Вэй Чжао был в замешательстве, когда Цзян Ци икнула от алкоголя. Его лицо исказилось от отвращения, и он хлопнул ее по щеке. «Проснись! Мне едва удалось отвлечь Пэй Яня и его тайную охрану. У нас мало времени для разговора!»

В состоянии алкогольного опьянения Цзян Ци подумала, что Пэй Янь снова издевается над ней. Она сердито оттолкнула его руку и закричала: «Я говорила тебе прекратить издеваться надо мной! Я лучше умру, чем смирюсь с этим. Давай просто покончим с этим здесь!»

Гнев Вэй Чжао рос, и он медленно поднял руку. Но Цзян Ци рухнула ему на грудь, бормоча: «Я признаю, что я прожорливая, ленивая и игривая. Я тоже не очень талантлива. Но тебе не обязательно смотреть на меня свысока и запугивать меня вот так».

Она крепко сжала его одежду и пробормотала: «Может быть, я и люблю еду, но я никогда не ем бесплатно. Когда тетя Дэн и другие угощают меня, я всегда делаю что-то для них взамен. Даже когда я так долго оставалась в твоем поместье, ты не ел еду, которую я приготовила?

«Может быть, я ленива, но я все равно делаю то, что нужно сделать. После смерти тети Роу старшая сестра полгода была несчастна. Я пела ей, рассказывал анекдоты и настаивала на том, чтобы спать с ней по ночам, ложась спать только после того, как она это сделала».

«Вы говорите, что я глупый и шаловливый, без талантов. Но какая польза от великих талантов такой деревенской девушке, как я? Я не хочу никого убивать или искать славы и богатства. Я просто хочу пойти домой, вырастить кроликов и каждый день кормить своих маленьких горных козочек. Это неправильно? Какое право ты имеешь смотреть на меня свысока и запугивать меня?»

Рука Вэй Чжао медленно опустилась, и он посмотрел на Цзян Ци, нахмурив брови. Он снова похлопал ее по щеке: «У нас мало времени. Проснись!»

Внезапно Цзян Ци начала рыдать: «Какой ты благородный господин, умеющий только запугивать такую маленькую девочку, как я! Я думаю, ты даже хуже, чем этот бесстыдный кот Сяо Уси!»

Вэй Чжао на мгновение был ошеломлен, прежде чем улыбка тронула его губы. Он наклонился к уху Цзян Ци и прошептал: «Правда? Тогда скажи мне, чем я хуже этого бессовестного кота Сяо Уси?»

Цзян Ци пренебрежительно махнула рукой: «С точки зрения внешности ты не так хорош, как он. Что касается характера, то ни один из вас не является хорошим человеком, так что не надо сравнивать. Но есть одна вещь, в которой он намного лучше тебя!»

«Ой? Скажи мне, что это?»

«Он живет честнее! Он плохой и не пытается это скрыть. В отличие от тебя, который важничает перед этими барышнями, но ладит с такой маленькой девочкой, как я. Какой ты настоящий мужчина? Цзян Ци становилась все более взволнованной, и ее голос повышался: «Мои боевые искусства, возможно, не так хороши, как твои, но это не значит, что ты можешь запугивать меня. Если ты еще раз посмеешь меня запугать, я…»

Вэй Чжао наклонился ближе и протянул: «Что ты сделаешь? Давайте послушаем это».

Цзян Ци внезапно повернула голову и изо всех сил укусила Вэй Чжао за руку. Вэй Чжао быстро увернулся, издав гневное рычание. Он схватил Цзян Ци за волосы и ударил ее головой о ствол дерева.

Цзян Ци, уже пьяный и чувствующий себя некомфортно, сразу же почувствовал тошноту от удара. Вся «нищая курица», которую она съела ранее, хлынула вверх, и ее вырвало на Вэй Чжао.

Вэй Чжао был в ярости и собирался столкнуть Цзян Ци с ветки дерева. Он только положил руку ей на плечо, как медленно отдернул ее. Затаив дыхание, он снял свою дурно пахнущую верхнюю одежду, запечатал акупунктурные точки Цзян Ци и оставил ее на ветке, прежде чем спрыгнуть с дерева.

Цзян Ци почувствовала головокружение и растерянность. В тумане она услышала, как кто-то вернулся к ней. Волна Силы Юань вошла в нее сзади, заставив ее снова рвать, пока ее желудок не опустел, и она полностью не лишилась энергии.

Она неуверенно подняла голову. В небе висел полумесяц, и она медленно разглядела человека перед собой. Она улыбнулась: «Ты тоже здесь, чтобы запугивать меня?»

Вэй Чжао холодно ответил: «Маленький паршивец, я не заинтересован в том, чтобы издеваться над тобой!» Он поднял бурдюк с водой в руке и плеснул водой в лицо Цзян Ци, полностью облив ее. Холодная вода повергла ее в шок, и, освободив желудок от алкоголя, она постепенно протрезвела. Прислонившись к стволу дерева, она через некоторое время тихо сказала: «Я долго ждала тебя».

Вэй Чжао отложил бурдюк с водой, его ледяной взгляд был похож на два холодных лезвия: —Скажи мне, ты знаешь, кто я?

Цзян Ци вздрогнула и прошептала: «Лидер секты Звездной Луны Сяо Уси, командир Бюро освещения Вэй Чжао».

«Помнишь, что я говорил тебе в прошлый раз об идентификации лидера секты Звездной Луны?»

«Да, Яо Динбан».

Цзян Ци подняла глаза: —Он вот-вот появится?

Вэй Чжао слегка кивнул: «Слушай внимательно. Он появится на собрании Альянса боевых искусств, чтобы выбрать нового лидера. Он красивый, примерно моего роста, с небольшим родимым пятном на лбу в форме цветка сливы. Это очень заметно, ты его сразу узнаешь. После того, как он скажет несколько слов, притворитесь шокированным и тихо скажите Пэй Яну, что это тот человек, которого вы видели на дереве в тот день».

Цзян Ци сменила позицию: «Похоже, ты уже подготовил почву, заставив Пэй Яна подозревать его».

Глаза феникса Вэй Чжао слегка изогнулись вверх: «Конечно, я подготовил почву. Но я должен поблагодарить вас за вашу неуместную доброту, проявленную в роли хорошего человека».

Цзян Ци была ошеломлена, ощущая, что истина где-то рядом, но она все еще скрыта за пеленой тумана. Увидев ее растерянное выражение лица, Вэй Чжао слегка самодовольно улыбнулся. — Я мог бы также сказать тебе, что эти два убийцы в день «Фестиваля акробатики» были наняты мной. Конечно, я не собирался лишать тебя жизни. Я просто заставил их притвориться, что они убивают тебя, и намеренно оставить после себя улики.

Постепенно Цзян Ци начала понимать. «Эти улики, должно быть, указывали на этого Яо Динбана», — подумала она, вспоминая опасность того дня и бессознательно потирая руку.

«В конце концов, ты не такой уж глупый», — усмехнулся Вэй Чжао. «Я не планировал, чтобы ты пострадала. Это Пэй Ян был безжалостен, намеренно позволив тебе получить травму».

Лицо Цзян Ци постепенно побледнело, она закусила губу, глядя на Вэй Чжао. Он усмехнулся: «Ты наивный. Если бы Пэй Ян действительно заметил, что что-то не так, и хотел защитить тебя своими навыками, как он мог позволить кому-то причинить тебе вред? Он намеренно позволил тебе получить травму, чтобы ты всем сердцем придерживался его и не осмелилась даже подумать о побеге снова».

Цзян Ци тупо смотрела на поместье Чанфэн внизу, на море фонарей в саду. Спустя долгое время она слабо улыбнулась.

Вэй Чжао холодно сказал: «Помни, без противоядия через полгода ты будешь сгорблен, твоя кожа будет как у цыпленка, старая и дряблая, и будешь ждать смерти в многострадальной боли. Не разрушай мой грандиозный план. И не пей и не болтай ерунду ближайшие два дня, поняла?!» Он пристально посмотрел на нее какое-то время, затем покачал головой и цокнул языком. «Как мог Молодой Лорд заинтересоваться общением с такой маленькой девочкой, как ты? Это весьма интригующе!»

Когда Цзян Ци собиралась заговорить, он внезапно схватил ее и спрыгнул с дерева. Ветер свистел мимо ее ушей, и вскоре они снова оказались у северной стены.

Вэй Чжао прислушивался к любому движению вокруг них, затем слегка улыбнулся. «Молодой Лорд, о Молодой Лорд, давайте посмотрим, кто смеётся последним в этой игре в шахматы!» При этом он правой рукой перебросил Цзян Ци через стену. Она быстро собрала свою Силу Юань, изогнула тело в воздухе и легко приземлилась во дворе.

Хотя она постепенно протрезвела, у нее все еще было небольшое головокружение. Она медленно подошла к дереву во дворе и в оцепенении села. Она не знала, сколько времени просидела там, когда услышала приближающиеся шаги. Пэй Ян вошел во двор.

Пэй Янь подошел к Цзян Ци, заложив руки за спину. Он взглянул на горшок с вином в жаровне, почувствовал запах алкоголя от Цзян Ци и нахмурился. «Может быть, у тебя и нет никаких других талантов, но твои навыки питья весьма впечатляют!»

Цзян Ци внезапно встала, ее взгляд был холоден, как снег, она уставилась прямо на Пэй Яня. «Милорд, надеюсь, вы сдержите свое слово. После того, как я опознаю вам человека, вы дадите мне противоядие и отпустите меня. С тех пор мы никогда больше не встретимся, ни в официальной сфере, ни в мире боевых искусств!» С этими словами она повернулась и вошла в комнату.

Выражение лица Пэй Яня оставалось спокойным, пока он смотрел, как фигура Цзян Ци исчезает за дверью. Холодная улыбка постепенно появилась на его губах, а пальцы рук за спиной медленно хрустнули.

Десятый день одиннадцатого месяца был благоприятным днем по календарю, подходящим для всех дел.

Погода в тот день была мрачной. Перед поместьем Чанфэн была установлена высокая платформа, а вокруг нее были расставлены сиденья. Мастера боевых искусств из разных сект заполнили поместье внутри и снаружи, и все были рады стать свидетелями этого грандиозного события, которое было редкостью как в мире боевых искусств, так и во всей династии Хуа на протяжении более ста лет.

Цзян Ци проснулась рано, переоделась в одежду своей служанки, нарисовала брови гуще и намазала лицо легким слоем пепла. Она следовала за Пэй Яном, смешиваясь с гостями. Шумная сцена напомнила ей Ассамблею боевых искусств три месяца назад, но волнение и любопытство, которые она тогда испытывала, теперь полностью ушли.

Она внимательно наблюдала за каждым мастером боевых искусств, но не увидела ни одного со знаком цветка сливы на лбу. Она полагала, что Вэй Чжао найдет способ заставить этого человека появиться в нужное время, поэтому успокоила свой разум и последовала за Пэй Яном на высокую платформу, стоя позади него.

Облака в небе были густыми и висели очень низко, цвета смеси синего и белого, что напоминало надвигающийся горный дождь. Однако, поскольку поместье Чанфэн было обращено на юг спиной к северу, северный ветер еще не был сильным.

В конце часа Чэнь (7-9 утра) раздался звук гонгов «ляз, ляз», и почти тысяча человек на высокой платформе и под ней замолчала.

Мастер Хуэйлу из храма Шаолинь уверенно подошел к передней части платформы и сказал глубоким голосом: «Сегодня различные секты нашего мира боевых искусств собрались в поместье Чанфэн благодаря щедрому гостеприимству лорда поместья Пэя. Присутствуют все наши коллеги-мастера боевых искусств, это действительно грандиозное событие для мира боевых искусств. Я надеюсь, что все будут соревноваться честно, с добротой и доброжелательностью, следуя правилам соревнований, чтобы успешно избрать следующего лидера Альянса боевых искусств».

Как только он закончил говорить, несколько смелых персонажей из-под платформы закричали: «Учитель, пожалуйста, быстро объявите конкретные правила!»

Монах принёс поднос с бамбуковыми палочками, и Хуэйлу произнёс: «Согласно правилам, принятым в прошлый раз, каждая крупная секта выдвинет одного кандидата. После трёх раундов соревнований по морали, мудрости и боевым искусствам, окончательный победитель станет следующим лидером Альянса боевых искусств. Сейчас определены шестнадцать кандидатов. Эти шестнадцать пройдут два раунда соревнований по нравственности и мудрости, после чего их оценят восемь прославленных мастеров боевых искусств. Последние четыре кандидата будут исключены в каждом туре. Оставшиеся восемь будут разделены на две группы и пройдут жеребьёвку для участия в соревнованиях по боевым искусствам. Победители затем проведут жеребьёвку для следующего раунда соревнований, и окончательный победитель станет следующим лидером Альянса боевых искусств».

Из-под помоста донёсся шум дискуссии, когда шестнадцать кандидатов вышли на сцену и встали позади Хуэйлу. Толпа внимательно смотрела на них одного за другим. Среди шестнадцати были как лидеры сект или главные ученики, так и ученики, занимавшие высокие военные должности, такие как генералы или заместители генералов. Шаолинь прислал своего ученика-мирянина Сун Хунцю, который занимал должность генерала в армии. В конце шеренги, чуть в стороне от остальных, стояла женщина с мечом. Её элегантная манера поведения и тонкое обаяние сразу привлекали внимание — это была Цзянь Ин, известная как «Холодный меч Зеленой горы», и красавица номер один в мире боевых искусств.

Когда Хуэйлу собирался объявить имена кандидатов, раздался голос: «Подождите! У меня есть возражение!»

Все обернулись, чтобы посмотреть. Учёный средних лет вышел из толпы и подошёл к передней части платформы, поклонившись Хуэйлу: «Мастер Хуэйлу!»

Хуэйлу узнал в этом человеке Юань Фана, известного как «Железный веер Хэси». У него была отличная репутация в регионе Хэси, он был известной фигурой в мире боевых искусств и имел тесные связи с кланом Гао. Его нелегко было обидеть. Хуэйлу быстро ответила на приветствие, сложив руки: «Какие возражения имеет брат Юань? Пожалуйста, говорите свободно».

Юань Фан слегка улыбнулся: «Могу ли я спросить Мастера и всех лидеров сект, какую роль лидер Альянса боевых искусств играл за последние сто лет и какую миссию они несут?»

Выражение лица Хуэйлу осталось неизменным, когда он ответил: «Более ста лет лидер Альянса боевых искусств руководил героями, выступал посредником в спорах между различными сектами, балансировал меч и перо, поддерживал равновесие между двором и простыми людьми и искал величайшее преимущество для нашего сообщества боевых искусств».

Юань Фан кивнул: «Тогда я осмелюсь спросить Учителя, за последние сто лет в нашей династии не было ли необходимости сменяющим друг друга лидерам Альянса боевых искусств координировать отношения между учениками, служащими в армии и при дворе из различных сект, и помочь императорскому двору в подавлении войн и защите границ?»

Хуэйлу медленно произнес: «Действительно». Внутри он был встревожен, но в то же время и несколько удивлён. Среди тысячи людей на платформе и под ней, вероятно, никто не знал, что это лишь поверхностная слава лидера Альянса боевых искусств. Если бы говорить об истинных задачах и выгодах этого положения, то все знали бы в глубине души, но никто не осмелился бы открыто разоблачить его.

С древних времён говорили, что бедные изучают литературу, а богатые занимаются боевыми искусствами. Династия Хуа была основана благодаря воинскому мастерству, и на протяжении более ста лет большинство военных генералов были выходцами из различных сект боевых искусств. Влияние мира боевых искусств глубоко укоренилось как в дворе, так и в армии, что позволяло различным сектам боевых искусств обладать огромной властью в разных регионах. Иногда даже чиновникам префектуры приходилось проявлять почтение к лидерам местных сект. Возьмём в качестве примера храм Шаолинь: его земли и леса были бесчисленны, а их ученики-миряне были разбросаны по всему миру. Обычные чиновники не посмеют так легко оскорбить монаха, имеющего сертификат Шаолиня, когда тот спустится с горы за милостыней или по делам.

С момента основания династии клан Пэй всегда занимал позицию лидера Альянса как нейтральная партия, балансирующая отношения между двором и простым народом. Отставка Пэй Яня была похожа на то, что он поставил перед всеми огромное искушение. Тот, кто будет избран новым лидером, сможет законно командовать различными сектами и максимизировать выгоды для своей секты. Что касается защиты границ и подавления войн, то это был самый быстрый способ накопить богатство, но никто открыто не обсуждал, как это сделать. Вот почему Шаолинь послал своего ученика-мирянина, генерала Западной армии Сун Хунцю, побороться за должность лидера Альянса боевых искусств.

Юань Фан усмехнулся и поднял железный веер, указывая на кандидатов на сцене: «Сейчас среди кандидатов на сцену есть монахи и монахини, даосы и дамы и даже молодые женщины. Могу ли я спросить Учителя, если бы эти люди были избраны лидерами Альянса боевых искусств, как бы они могли должным образом координировать свои действия с высокопоставленными военными генералами и судебными чиновниками? Как они могли лично выйти на поле боя, пролить кровь в пустыне и защитить наши границы?»

Прежде чем Хуэйлу успел ответить, из-под платформы раздался ясный и сердитый женский голос: «Брат Юань ведёт себя слишком неуважительно, осмеливаясь так смотреть на нас, женщин, свысока!» Все обернулись и увидели женщину в зелёной мантии, которая вышла вперёд. Её взгляд был полон смелости и гнева, когда она смотрела на Юань Фана. Большинство людей узнали в ней Хэ Цинлин, ученицу секты Циншань из префектуры Сюаньюань в Хунчжоу, которая была ученицей Зеленой горы.