Юань Фан сохранял спокойствие и невозмутимо произнес: «Так это принцесса Коммандери!»

Хэ Цинлин, не в силах сдержать удивления, воскликнула: «Мастер Юань, я уважаю вас как старшего, но я больше не принцесса Коммандери. Теперь я ученик секты Циншань!»

Юань Фан, сложив руки за спиной и устремив взгляд в небо, с легкой иронией заметил: «Ну и что? Вы все еще женщина. В вашей секте Циншань все ученицы — женщины. Сможете ли вы пойти в армию или войти в суд? Способны ли вы повести людей в бой и изгнать врага, как это делали предыдущие лидеры Альянса боевых искусств?»

«Почему мы не можем?» — Хэ Цинлин решительно возразила, бросая вызов Юань Фану. «Все, что могут мужчины, можем и мы, женщины! Не то чтобы в нашей династии не было прецедентов для женщин на поле битвы. Мастер Юань, вы забыли? Когда была основана наша династия, Священная Боевая Добродетельная Императрица повела свою женскую армию в кровавую битву у перевала Чэнвэнь, захватив шесть городов!»

Юань Фан, с улыбкой на лице, возразил: «Всем известны подвиги Священной Боевой Добродетельной Императрицы, но это было при основании нации, в других обстоятельствах. На протяжении почти ста лет наша династия Хуа не посылала женщин воевать. Теперь наш главный враг — народ Хуань, который считает женщин бесполезными. Если наша династия Хуа пошлет женщину в качестве лидера Альянса боевых искусств командовать тысячами солдат на поле битвы, разве люди Хуань не будут смеяться над нашими мужчинами за их некомпетентность? Не повлияет ли это на моральный дух нашей армии?»

Один из кандидатов на сцене поддержал мнение Юань Фана: «Мастер Юань прав! Мы, командиры, рискуем своей жизнью на передовой. Как вы, молодые девушки, могли представить себе такие трудности, не говоря уже о том, чтобы командовать нами? Маленькая девочка, уходи быстрее и перестань тратить время зря!»

Хэ Цинлин, взглянув на говорящего, узнала в нем Ши Сюу, старшего ученика секты Чжаошань и жестокого генерала под командованием Бо Гуна, известного своими конфликтами со своим братом, «маркизом Сюаньюань» Хэ Чжэньвэнем. Гнев охватил ее, и она, вскочив на высокую платформу, обратилась к Ши Сюу: «Генерал Ши, если вы так сильно смотрите на нас, женщин, свысока, давайте позволим нашему оружию говорить за нас. Мы сравним наши навыки, и победитель получит право и дальше стоять на этой платформе!»

Как только Хэ Цинлин произнесла эти слова, толпа внизу разразилась хохотом, особенно самодовольно смеялся Ши Сюу. Хэ Цинлин не вполне понимала, что происходит. Она услышала снизу непристойные комментарии, сопровождаемые фразами типа «вверх и вниз». Взглянув на Пэй Яна, который сидел в кресле с улыбкой на красивом лице, она ощутила смущение и гнев.

С «лязгом» обнажив меч, она услышала строгий голос своего наставника: «Прекратите этот вздор!»

Хэ Цинлин топнула ногой: «Наставник!»

Лидер секты Циншань Чэн Билан, чьё лицо было холодным, оказалась в затруднительном положении. Хотя слова и действия Хэ Цинлин были несколько опрометчивыми, она защищала интересы секты. Если, как сказала Юань Фан, монахи, монахини, даосы и женщины не смогут координировать отношения между учениками различных сект при дворе и в армии, то её старший ученик Цзянь Ин не сможет баллотироваться на пост лидера Альянса. Более того, если эта тенденция сохранится, статус секты Циншань в мире боевых искусств резко упадёт. Однако причины, приведённые Юань Фаном, было довольно трудно опровергнуть. В данный момент она могла использовать только вспышку своей ученицы Хэ Цинлин, чтобы посмотреть, сможет ли она заткнуть Юань Фана.

Помня об этом, она спокойно сказала: «Цинлин, это Ассамблея боевых искусств. Все решают старейшины. Быстро уходи и не веди себя со своим характером принцессы Коммандери».

На протяжении всей своей жизни Хэ Цинлин была наиболее чувствительна к людям, обвинявшим ее в «тирании» из-за ее статуса принцессы-командора. Хотя эти слова исходили из уст ее хозяина, они вызвали у нее негодование. Она не могла не указать на Ши Сюу и с холодной улыбкой обратиться к Юань Фану: «Мастер Юань, вы говорите, что монахи, монахини, даосы и молодые женщины не могут быть избраны лидерами Альянса. Я думаю, что такие люди, как генерал Ши, занимающие высокие военные должности, еще менее подходят для этой роли».

Юань Фан издал легкий звук: «О?» и неторопливо произнес: «Я хотел бы услышать больше».

«Могу ли я спросить всех, почему министр Пэй ранее ушел в отставку с поста лидера Альянса?» — спросила Хэ Цинлин, поворачиваясь к тысячам людей внизу и громко произнося свои слова. «Это потому, что министр Пэй взял на себя роль левого министра и маркиза Цзяньдин. Ему приходилось заниматься политическими делами и занимать военную должность. Это заставило его потерять нейтралитет, необходимый для лидера Альянса, и он больше не подходил для этой роли».

Она оглядела толпу внизу и уверенно продолжила: «Самый важный аспект роли лидера Альянса — координировать споры между различными сектами, балансировать отношения между судом и общественностью и добиваться максимальной выгоды для нашего сообщества боевых искусств. Только тогда они смогут завоевать доверие героев. Но если кто-то вроде генерала Ши, высокопоставленного генерала при дворе, будет избран лидером Альянса, позвольте мне спросить вас, генерал Ши: если возникнет напряженность между судом и общественностью, на чьей стороне вы склонитесь? Будете ли вы выступать посредником в спорах в качестве лидера Альянса или продолжите выполнять приказы военного министерства в качестве генерала?»

Хуэй Лу выступил вперед и произнес: «Принцесса, вы слишком много думаете. Как было оговорено ранее, любой представитель армии или суда, избранный лидером Альянса, безусловно, уйдет в отставку со своих военных и официальных должностей. Он вновь приступит к своим обязанностям только в случае начала войны».

Хэ Цинлин вновь улыбнулась и спросила: «Позвольте мне задать еще один вопрос. Среди шестнадцати сект, находящихся сейчас на сцене, кроме Циншань, Эмэй, секты Суню и студии Бихуа, которые все состоят из женщин, а также храма Пухуа и дворца Юйцин, которые являются духовенством, у всех остальных есть ученики, занимающие должности при дворе или в армии. Если кто-то из этих сект будет избран лидером Альянса, не должен ли он не только уйти в отставку со своих военных или официальных должностей, но и покинуть свои секты, чтобы сохранить нейтральный статус?»

Слова Хэ Цинлин были не совсем ясны, но все тысячи присутствующих поняли их смысл. За последние столетие в мире боевых искусств накопились сектантские взгляды и различия между ортодоксальными и неортодоксальными течениями, которые в последние годы стали проявляться с новой силой. Если бы ученик определенной секты взял на себя контроль над котловыми ушами и отдавал предпочтение только интересам своей секты, это только усилило бы конфликты. В этот момент хаос уже не мог быть полностью контролируем только титулом лидера Альянса или силой одного человека.

Однако теперь каждая секта выдвигала одного человека и полностью поддерживала его, чтобы захватить должность лидера Альянса именно для того, чтобы принести большую пользу своей секте. Если бы им пришлось объявить о своем выходе из своей секты после вступления в должность лидера Альянса, был бы смысл поддерживать их кандидатуру?

Прежде чем все успели задуматься об этом, Юань Фан закрыл свой железный веер и хлопнул в ладоши: «Слова принцессы Коммандери проницательны, и именно поэтому я сегодня возражал».

Хэ Цинлин не ожидала, что Юань Фан снова поддержит ее, поэтому ее тон немного смягчился: «Пожалуйста, говорите, мастер Юань».

Юань Фан повернулся к тысячам героев внизу и громко произнес: «На Ассамблее боевых искусств 12 августа я отсутствовал по другим делам. Позже, когда я услышал, что министр Пей подал в отставку с поста лидера Альянса и что каждая крупная секта выдвинет кандидата, который будет бороться за эту должность, я почувствовал, что что-то не так».

Десятки людей снизу закричали: «Что случилось? Пожалуйста, скажите нам быстро, мастер Юань».

«В нашем мире боевых искусств есть не только шестнадцать основных сект, но также множество небольших сект, семей боевых искусств и множество независимых практикующих. Мир огромен, в нем много талантливых и неординарных людей. По навыкам они не уступают тем, кто сейчас находится на этом этапе. Почему лидер Альянса должен быть представителем этих шестнадцати основных сект, лишая других возможности соревноваться? Если мы говорим о нейтралитете Лидера Альянса, разве эти люди не более квалифицированы?»

«Слова брата Юаня в точности отражают мои мысли!» — раздался ясный голос, и все обернулись посмотреть.

По главной дороге перед поместьем бок о бок приближались две фигуры — одна в белом, другая в зеленом. В мгновение ока они оказались перед высокой платформой. Человеку в белом было всего лет двадцать пять или двадцать шесть, он был высоким и стройным, с неземной манерой поведения и утонченными чертами лица. Женщина в зеленом рядом с ним была простой, но элегантной, без макияжа, обладающая неповторимой грацией.

Юань Фан улыбнулся: «Брат Наньгун прибыл!»

Как только Юань Фан произнес «Брат Наньгун», внизу раздался гул голосов. Все слышали о «семье Наньгун» из региона Западной реки. Их уникальное умение, «Техника меча Линсяо», десятилетия назад доминировало в мире боевых искусств, и у них было мало соперников. Однако из-за небольшого размера семьи на протяжении нескольких поколений они редко путешествовали по миру боевых искусств, что делало их несколько загадочными. Услышав, что этот человек был, по слухам, Молодым Мастером Наньгун, все не могли не взглянуть еще несколько раз.

Молодой мастер Наньгун поклонился Хуэй Лу, затем сложил руки в сторону Пей Яня на расстоянии, улыбаясь: «Мой клан Наньгун — мастера боевых искусств, поэтому, конечно, мы должны присутствовать на этой Ассамблее боевых искусств».

Услышав предыдущие слова Юань Фана, все поняли смысл слов молодого мастера Наньгуна — его клан Наньгун был мастерами боевых искусств, поэтому, конечно, они должны прийти и побороться за должность лидера Альянса боевых искусств.

Предыдущие слова Юань Фана нашли отклик у некоторых людей, и сразу же десятки людей закричали: «Правильно, молодой мастер Наньгун — мастер боевых искусств, и мы тоже мастера боевых искусств. Мы должны принять участие в этой Ассамблее боевых искусств».

Кто-то прямо крикнул: «Это несправедливо! Почему только люди из шестнадцати основных сект могут претендовать на должность лидера Альянса? Почему мы не можем?»

«Правильно, если мы говорим о нейтралитете, у нас нет сектантского бремени или официальных обязанностей, поэтому мы можем решать вопросы более справедливо!»

«Если мы не можем быть лидерами Альянса, а монахи, монахини и женщины тоже не могут, значит ли это, что только эти десять человек имеют квалификацию?»

«Хорошо сказано! Я думаю, что этого лидера Альянса боевых искусств следует переименовать!»

Толпа людей в зале громко спросила: «Как его переименовать?»

Тот, кто говорил ранее, громко рассмеялся: «Как насчет «Лидера Альянса двенадцати сект» или «Лидера половины Всемирного альянса боевых искусств»!»

Все рассмеялись, и кто-то крикнул: «Интересно, захочет ли кто-нибудь стать этим полулидером Альянса!»

Видя, что ситуация становится все более хаотичной, Хуэй Лу поспешно пропел буддийский стих. Его голос был подобен огромному колоколу, мгновенно подавляя шум.

Когда все затихли, Хуэй Лу торжественно сказал: «Как избрать лидера Альянса боевых искусств, было решено лидерами различных сект три месяца назад…»

Молодой мастер Наньгун холодно рассмеялся, прервав слова Хуэй Лу: «Могу я спросить Достопочтенного, когда вы решали, как избрать лидера Альянса боевых искусств, вы спрашивали наше мнение? Разве Достопочтенный и различные лидеры сект не считают нас частью мира боевых искусств?»

Его голос был чистым и не особенно громким, но это напугало Хуэй Лу. Этот молодой мастер Наньгун, хотя и был молод, обладал поистине глубокой внутренней энергией. Он прервал слова Хуэй Лу именно тогда, когда тот переводил дыхание, продемонстрировав замечательное зрение и мастерство, которые нельзя недооценивать.

Молодой мастер Наньгун усмехнулся: «Если Достопочтенный и лидеры сект не считают людей из моей семьи Наньгун частью мира боевых искусств, то мне нет необходимости следовать правилам мира боевых искусств, и мне не нужно подчиняться приказам Ассамблеи боевых искусств. Янчжи, поднимись и найди своего врага, отомсти за свою мать и сестру!»

Женщина в зеленом рядом с ним ответила: «Да». Вспыхнув зеленой вспышкой, она прыгнула на высокую платформу. Ее взгляд был холодным, как мороз, когда она смотрела на Ши Сюу, ученика Чжаошань и военного генерала Бо Гуна. Она холодно сказала: «Ши Сюу, ты убил мою мать и сестру, сжег мою деревню, вырезал мой народ. Ваши преступления простираются к небу! Я, Наньгун Яньчжи, сегодня заставлю тебя заплатить кровью за кровь!»

Ши Сюу был поражен. Молодой мастер Наньгун уже вышел вперед, сложив руки в сторону толпы и громко проговорив: «Все, моя заклятая сестра не умеет говорить. Ситуация такова: пять лет назад генерал Ши, следуя за генералом Яо Динбаном, сражался против народа Хуань в районе Лунчжоу. Однако под предлогом войны он повел своих солдат грабить округа и деревни, убивая жителей деревни, крадя все имущество и ложно обвиняя убитых мирных жителей в том, что они являются шпионами народа Хуань. Семья и члены клана моей заклятой сестры погибли под клинком генерала Ши. Она выжила, спрятавшись в подвале, а позже была спасена мной и принята как моя заклятая сестра. Пожалуйста, рассудите все, разве не следует отомстить за такую обиду, за убийство матери и сестры, резню клана и сожжение деревни?»

Люди слышали слухи об инциденте в Лунчжоу много лет назад. Хотя суд закрыл дело, общественное негодование в то время было довольно сильным, и среди людей ходили различные слухи об истинности события. Теперь, услышав такие слова молодого господина Наньгуна о жертве, жаждущей мести, они поверили семи или восьми частям этого. Те, кто презирал зло, кричали: «Конечно, за него нужно отомстить! Такого негодяя следует убить!»

Кто-то еще сказал: «Такой злодей хочет быть избранным лидером Альянса боевых искусств? Неужели в нашем мире боевых искусств действительно нет достойных людей?»

«Правильно, если он станет лидером Альянса, боюсь, мир будет залит кровью!»

«Секта Чжаошань, отправляющая такого человека бороться за лидера Альянса, поистине позорна!»

Члены секты Чжаошань чувствовали себя униженными и неохотно соглашались с этим. Положение Ши Сюу как генерала в армии принесло их секте неизмеримую пользу. Поэтому, когда он вернулся из армии и предложил представлять их секту в борьбе за должность лидера Альянса, все с радостью согласились. Они не ожидали, что Наньгун Яньчжи в этот момент раскроет свои постыдные действия. Некоторые люди не захотели это принять и начали спорить с толпой.

Хуэй Лу нашел ситуацию весьма щекотливой. Пока он колебался, из передней части поместья раздался еще один крик: «Если мы говорим о мести, примите меня в расчет!» Вместе с этими словами быстро прибежала женщина в малиновой одежде. В мгновение ока она прыгнула на высокую платформу. Мягкий кнут в ее руке указал на мужчину рядом с Ши Сюу. «Чжан Ю, ты помнишь Фэн Сяо, который умер от твоего меча десять лет назад?»

Чжан Ю, кандидат от секты Цзыцзи, внимательно посмотрел на женщину перед ним. Она была очаровательна и ярка, одета в роскошную одежду, но ее ноги были босыми, а на лодыжках было несколько золотых колец, ясно указывающих на ее южное происхождение. Он не знал, какие отношения были у этой женщины с Фэн Сяо, поэтому сказал глубоким голосом: «Старший брат Фэн погиб под моим мечом на дуэли. Это произошло потому, что его боевые искусства были хуже, и это не моя вина».

Женщина в малиновой одежде холодно сказала: «Если бы ты тогда не подсыпал ему в чай рассеивающий силу препарат, как мог мой отец умереть под твоим мечом? Чжан Ю, нужно ли мне раскрыть, у кого ты купил этот препарат, рассеивающий силу, и привести их сюда для дачи показаний, прежде чем ты признаешь свою вину? Сегодня я, Фэн Юньяо, отомщу за своего отца!»

Ее слова вызвали бурю негодования среди членов секты Цзыджи. Много лет назад Чжан Ю и Фэн Сяо соревновались за честь вступить в армию в качестве генерала. Фэн Сяо погиб под мечом Чжан Ю, а его жена и дочь исчезли, как сообщается, их забрали люди Мяо в приграничном районе Юэфань. Неожиданно в этот момент появилась его дочь, чтобы раскрыть правду об этой дуэли. Сразу же ученики, которые были недовольны тем, что Чжан Ю представлял их секту в соревновании за звание лидера Альянса боевых искусств, начали поднимать волнение. Поскольку ранее независимые практикующие и странствующие подливали масла в огонь, ситуация быстро вышла из-под контроля.

Фэн Юньяо медленно подняла мягкую веревку в руке. Ко всеобщему удивлению, это была вовсе не мягкая веревка, а зеленая ядовитая змея, внезапно поднявшаяся ветром в воздух. Раздвоенный язык змеи дико дергался, а шипящий звук был непрерывным. Толпа дивилась в изумлении; Была ранняя зима, и ядовитые змеи должны были впадать в спячку. Видеть, как Фэн Юньяо управляет такой змеей и использует ее в качестве оружия, означало, что она стала прямой ученицей Мяоцзян «Змеиной ведьмы».

Чжан Ю был очень встревожен. Он слышал о Мяоцзянской «Змеиной ведьме» и ее методах обращения со змеями. Хотя его боевые навыки были исключительными, все еще было неясно, сможет ли он противостоять яду этой Змеиной Ведьмы.

Наньгун Яньчжи наклонила голову и сладко улыбнулась Фэн Юньяо. «Сестра Фэн, поскольку ни один из нас не считается мастером боевых искусств, нам не нужно придерживаться правил этого собрания боевых искусств. Давайте объединим усилия».

Фэн Юньяо улыбнулась и сказала: «Сестра Наньгун, пожалуйста!» Резким приказом она приказала зеленой змее метнуться в сторону Чжан Ю, словно молния. Чжан Ю, уже настороже, прыгнул в воздух, используя свой меч, чтобы создать защитный барьер, блокирующий атаку змеи. Фэн Юньяо продолжала издавать резкие свистящие звуки, направляя змею настойчиво атаковать Чжан Ю.

Тем временем Наньгун Яньчжи бросилась в бой, ее меч двигался, как поток осенней воды, его холодный свет простирался на Ши Сюу. Ши Сюу, опытный в боях, сохранял спокойствие. Он увернулся от первой волны ударов меча Наньгун Яньчжи и, плавно приземлившись, поднял клинок, чтобы встретить ее атаку. Наньгун Яньчжи была вынуждена убрать меч и отступить.

Большинство зрителей присутствовали на зрелище и были в восторге от жестокой и захватывающей битвы еще до того, как лидер сделал выбор. Тем временем лидеры различных сект и известные фигуры на сцене обменялись взглядами, их глаза обратились к Мастеру Хуэй Люю и Пэй Яну. Пэй Янь нахмурил брови, на мгновение заколебался и, наконец, встал, крича ясным голосом: «Мисс Наньгун, мисс Фэн, пожалуйста, выслушайте меня!»

Наньгун Яньчжи, вращаясь в воздухе, усмехнулась: «Господин Пей, боюсь, я не могу подчиниться. Обида из-за смерти моей матери непростительна. Даже если это будет под носом у императора, я не отпущу его!»

Фэн Юньяо хранила молчание, продолжая отдавать команды свистком, направляя зеленую змею атаковать Чжан Ю. Чжан Ю использовал свой меч, чтобы защититься от нападения змеи, но змея была исключительно проворной, и ее было трудно поразить.

Цзян Ци была взволнована с тех пор, как Наньгун Яньчжи вышла на сцену, и еще больше посочувствовала ее тяжелому положению, услышав ее историю. С появлением Фэн Юньяо она надеялась, что обе женщины победят. Увидев, что Пэй Янь пытается вмешаться в их стремление отомстить, она почувствовала небольшое недовольство.

Пэй Ян отдал резкую команду, и его фигура двинулась, как плывущий осенний лист, быстро расположившись между Наньгун Яньчжи и Ши Сюу. Он протянул руку и схватил запястье Наньгун Яньчжи среди сверкающих лезвий, используя ее меч, чтобы отразить тяжелый клинок Ши Сюу. Раздался громкий лязг, когда Наньгун Яньчжи и Ши Сюу тряслись, каждый отступил на несколько шагов назад.

Затем Пэй Янь правой рукой ударил по тыльной стороне клинка Ши Сюу, подбросив себя в воздух. Он пнул меч Чжан Ю правой ногой, в результате чего Чжан Ю отшатнулся на несколько шагов назад. Пэй Янь изящно приземлился, улыбаясь: «Брат Чжан, мои извинения!»

Цзян Ци с улыбкой наблюдал за Пей Яном, стоящим неподвижно, его стройная, элегантная фигура и светло-голубой шелковый халат слегка развевались на ветру, что добавляло ему утонченного и красивого поведения. Она пробормотала: «Просто сражайся, если собираешься. Зачем устраивать такое зрелище?» Когда она повернулась, чтобы посмотреть на Наньгун Яньчжи, она увидела зеленую вспышку. Зеленая змея подпрыгнула в воздух и плотно обвилась вокруг правой руки Пей Яня.

Ее сердце бешено колотилось, и она ахнула от удивления, когда увидела, как змея открыла пасть и укусила Пей Яня за запястье.