На следующее утро небо прояснилось, и открылся редкий солнечный зимний день.

Вэй Чжао неподвижно сидел на диване, чувствуя пустоту в груди. Он понял, что прошлой ночью Уя тайно использовала благовония, чтобы сбить его с толку, и включила соблазнительную музыку на своем цинь. Хотя ему удалось потушить этот огонь, совокупное воздействие препарата и заманчивой музыки все равно подорвало его Силу Юань.

Еще больше его беспокоило незнакомое ощущение и реальность, с которой он никогда раньше не сталкивался. Это ударило по нему, как тяжелый удар, ошеломив его, и грызло его сердце, как ядовитая змея.

Он сидел там, погруженный в свои мысли, пока рассвет не стал сильнее. Внезапно он вспомнил, что сегодня было первое заседание Совета с момента вознесения на престол молодого лидера клана, на котором должно было определиться, сможет ли он взять под свой контроль армию и пережить зиму. Он силой подавил в себе бурлящую Силу Юань и поднялся, чтобы направиться к Шанхайскому залу.

Все уже собрались. Новый лидер клана, Му Фэн, сидел в большом кресле сандалового дерева и выглядел несколько обеспокоенным и скованным. Когда Святой Учитель вошел в зал, Му Фэн повернулся и посмотрел на свою мать Уя.

Вуя нежно улыбнулся и слегка кивнул. Му Фэн встал, его молодая фигура бросилась вниз с высокой платформы. Он собирался броситься в объятия Вэй Чжао, когда услышал тихий кашель Уи. Он быстро остановился, приняв вид зрелости, хотя глаза его все еще сияли восхищением. Подняв глаза, он сказал: «Святой Учитель, пожалуйста, займите свое священное место».

Вэй Чжао слегка склонил голову: «Лидер клана, я недостоин такой милости. Пожалуйста, быстро займите свои места, заседание Совета вот-вот начнется.

Му Фэн, который предпочел бы немедленно прекратить собрание и попросить Святого Учителя научить его боевым искусствам, неохотно вернулся на свое место, услышав слова Вэй Чжао.

Он на мгновение заколебался, пытаясь вспомнить все слова, которым его научила мать. Чувствуя пристальные взгляды более чем десяти взрослых, его голос слегка дрожал: «Благословенный Богиней Луны, наш бессмертный лидер клана вернулся в небесное царство. Возрождение нашего клана обнадеживает. Я желаю, чтобы все члены Совета работали вместе, ценили членов нашего клана и объединялись против внешних врагов, чтобы свет Лунной Богини мог сиять над землями Юэлуо…»

Вэй Чжао поднял голову и взглянул на Му Фэна, заставив мальчика почувствовать внезапный страх, его слова запнулись.

Член Великого Совета Хун Е быстро сказал: «Лидер клана говорит мудро. Самым неотложным вопросом сейчас является подготовка к нападению династии Хуа, поскольку они не позволят убийству Гу Сяна и восьми тысяч солдат остаться безнаказанным».

Второго члена Совета это особенно беспокоило, так как его горная цитадель располагалась в восточной части горного хребта Юэлуо, граничащего с династией Хуа. Если разразится война, они первыми столкнутся с натиском. Он поспешно сказал: «По моему мнению, поскольку лидер клана только что вознесся на престол, а наши силы Юэлуо недостаточны, нам следует избегать войны с династией Хуа. Лучше было бы послать письмо императорскому двору, требуя примирения и предлагая больше дани и рабов. Таким образом, суд может воздержаться от отправки войск для нашего устранения. Это была бы лучшая стратегия».

Шестой член Совета, который всегда был в разногласиях со Вторым членом Совета, усмехнулся: «Второй член Совета, ваши слова ошибочны. Возвращение нашего бессмертного лидера клана в небесное царство — это знак небес того, что нам, народу Юэлуо, больше не нужно страдать от угнетения со стороны народа Хуа. Святой Учитель — «Воплощение Лунной Богини». Сейчас для нас прекрасная возможность смыть свой стыд и оживить Юэлуо. Как мы можем пожертвовать своим народом и смиренно искать мира с династией Хуа?»

Член Великого Совета кивнул: «Шестой член Совета говорит разумно. Теперь давайте не будем обсуждать, сможем ли мы победить династию Хуа или нет. Учитывая обстоятельства, в которых наш бессмертный лидер клана вернулся в небесное царство, и воля небес благосклонна к нам, если бы мы предложили больше дани и рабов, преклонив колени перед династией Хуа в поисках мира, я боюсь, что члены нашего клана не согласились бы».

Второй член Совета опустил голову. Во время «Небесных похорон» прошлой ночью, когда бывший лидер клана «вознесся к бессмертию», он тоже был сильно потрясен, невольно преклонил колени и подбадривал толпу. Но в тишине ночи, тщательно поразмыслив, он почувствовал, что что-то не так, и заподозрил Святого Учителя Звездной Луны в нечестной игре, хотя у него не было доказательств. Ближе к рассвету он надел черную одежду и маску и тихо пересек «Мост Вознесения» к противоположному пику Одинокой Звезды, чтобы исследовать его, но не обнаружил никаких следов. Теперь, услышав слова члена Великого Совета, он мог только молчать.

Вэй Чжао спокойно сидел в своем кресле, не проявляя никаких эмоций. Уя подняла чашку и сделала небольшой глоток, краем глаза взглянув на Вэй Чжао. Его ледяной взгляд заставил ее внутренне содрогнуться. После тщательного размышления она слегка улыбнулась и сказала: «Члены Совета, хотя я и Святая Мать, я ничего не знаю о военных и государственных делах и не могу много говорить о других вопросах. Я знаю только, что мой муж, отец нашего нынешнего лидера клана Юэлуо, погиб от рук народа Хуа. Даже обычные люди не успокоятся, пока не отомстят за смерть своего отца, не говоря уже о верховном лидере нашего клана?»

Шестой член Совета сердито сказал: «Святая Мать говорит правду. Разве члены нашего клана не перенесли достаточно притеснений? Теперь даже наш лидер клана погиб от их рук, как мы можем это оставить?»

Второй член Совета, понимая, что ситуацию невозможно повернуть вспять, мягко улыбнулся: «Если это так, то у меня нет возражений. Давайте обсудим, как противостоять вторжению».

Член Великого Совета сказал: «Теперь нет другого пути. Нам понадобится Второй член Совета, который предоставит нам свою крепость. Оплоты других членов Совета отправят элитные войска, которые будут размещены вокруг пика Люся, чтобы подготовиться к нападению народа Хуа».

«Хотя пик Люся действительно является необходимым маршрутом для атаки официальных войск из города Чанлэ, как насчет ущелья Фейхэ? Ван Лан мог бы просто послать войска к северу от реки Фэнтун, спуститься через ущелье Фейхэ и напрямую проникнуть в эту долину Шанхай».

«Нам также придется разместить тяжелые войска в ущелье Фейхэ», — задумался член Великого совета. «Итак, теперь всем членам Совета необходимо полностью сотрудничать. По моему мнению, нам следует мобилизовать войска со всех опорных пунктов в долину Шанхай, привезти сюда зимние провианта и пожертвовать все наше серебро на закупку оружия. Под единым командованием и распределением лидера клана это обеспечит искреннее единство членов нашего клана и не позволит нам действовать независимо, когда начнется война, и стать разрозненными…

«Я возражаю!» Седьмой член Совета встал, его круглое лицо выражало некоторое волнение. «Я не возражаю против того, чтобы вы начали войну против династии Хуа, но задействовать мои войска и отправить их умирать за вас — неприемлемо!»

Вэй Чжао внезапно поднял глаза, в них вспыхнул яркий свет. Шестой член Совета понял и насмешливо сказал: «Я думаю, что Седьмой член Совета заботится не о своих подчиненных, а о своем зерне и серебре! Неудивительно, что ваша горная крепость известна производством «Железных когтей»!»

Зал Шанхая разразился смехом, так как все знали, что Седьмой член Совета любит деньги, как свою жизнь, за что получил тайное прозвище «Железные когти». Поскольку его цитадель располагалась на западе, вдали от династии Хуа, она никогда не была затронута войной, поэтому он всегда оставался в стороне. в делах клана. Теперь внезапное требование отдать свои войска, зерно и серебро было для него действительно более болезненным, чем смерть.

Седьмой член Совета, смущенный смехом, гневно сказал: «Ваше стремление к войне и мести — ваше дело, почему я должен отдавать своих людей и деньги?! Моя мать тяжело больна, мне нужно вернуться, чтобы принять ее лекарства. Я пойду!» Он слегка поклонился лидеру клана Му Фэну, сидевшему на высоком сиденье, и повернулся, чтобы покинуть зал.

Член Восьмого Совета, который был с ним соседом и к тому же его двоюродным братом, всегда был с ним одного мнения. Увидев, что он уходит в гневе и уже не желая жертвовать ни войсками, ни серебром, он тоже встал: «Я не знал, что тетя так больна, мне тоже следует пойти навестить ее. Брат, подожди меня!»

Второй член Совета был втайне доволен. Если Седьмой и Восьмой члены Совета уйдут, заседание Совета развалится, и мнения клана разделятся, что сделает невозможным ведение войны против династии Хуа. Благодаря отношениям, которые он тайно строил с Ван Лангом на протяжении многих лет, если бы он предложил больше сокровищ и скромных рабов, они могли бы сохранить мир.

Вэй Чжао наблюдал за спорящей толпой, его застывшее лицо было лишено всякого выражения, но его глаза становились все пугающе яркими. Его правая рука, висящая на стуле, слегка дрожала.

Когда Седьмой и Восьмой члены Совета подошли к входу в Шанхайский зал, Уя подтолкнул Му Фэна. Хотя Му Фэн боялся, он не смог устоять перед щипком матери за левую руку и дрожащим крикнул: «Члены Совета, пожалуйста, оставайтесь!»

Седьмой член Совета остановился у двери, видя, как вокруг собираются сотни его подчиненных, его храбрость возросла. Он повернул голову и искоса посмотрел на Му Фэна: «Лидер клана, я должен поспешить вернуться, чтобы позаботиться о своей матери. Простите мою грубость!»

Сотни подчиненных Восьмого члена Совета также стояли стройными рядами перед залом. Члены Седьмого и Восьмого Совета обменялись улыбками и каждый сделал шаг.

Взгляд Вэй Чжао скользнул по члену Великого Совета и Су Цзюню в маске, стоящему в стороне, оба слегка кивнули. Вэй Чжао закрыл глаза, а затем внезапно открыл их. С ревом дракона холодный меч на его спине выскочил из ножен. Прежде чем люди в зале успели моргнуть, белая тень подняла шар энергии меча через длинный стол в зале и полетел прямо наружу. Десятки людей, окружавших Седьмого члена Совета, упали наружу, истекая кровью. Седьмой член Совета издал пронзительный крик и упал «пыхтом» в снег.

Эта сцена произошла настолько внезапно, что никто не успел среагировать. Вэй Чжао уже обнажил свой длинный меч, его холодный взгляд был устремлен на Восьмого члена Совета.

Увидев намерение убийства в глазах Вэй Чжао, Восьмой член Совета несколько запаниковал, но, выдержав множество штормов, махнул рукой: «Атакуйте!»

Сотни подчиненных бросились к Вэй Чжао, а Восьмой член Совета, окруженный более чем десятью доверенными помощниками, быстро сбежал к подножию горы.

Вэй Чжао холодно рассмеялся, подпрыгнул в воздух, его ноги словно танцевали под песню, ступая по десяткам голов. Подобно огромной скале, расправившей крылья, он приземлился перед быстро убегающим Восьмым членом Совета.

Член Восьмого Совета чуть не врезался в него, поспешно остановившись и размахивая своим длинным копьем, пытаясь убежать в сторону. Меч Вэй Чжао двинулся горизонтально, используя свою силу, чтобы разбить длинное копье. Восьмой член Совета пошатнулся в сторону от огромной силы, и Вэй Чжао уже потянулся, чтобы схватить акупунктурную точку на его шее. Восьмой член Совета потерял все силы в своем теле, его руки обмякли.

Перед Шанхайским залом разразился хаос. Те, кто находился в зале, вместе бросились наружу, а снаружи люди, приведенные членами Седьмого и Восьмого Совета, увидев, что их хозяев либо убили, либо взяли в плен, пришли в замешательство.

Су Цзюнь уже выбежал из Шанхайского зала. По взмаху правой руки более тысячи солдат внезапно вышли из-за высоких стен по обе стороны Шанхайского зала и кричали: «Поймайте предателей, которые пытались причинить вред лидеру клана и восстайте!»

Среди суматохи Вэй Чжао посмотрел на борющегося члена Восьмого Совета в своей руке, его губы слегка шевельнулись. Несмотря на свой страх, Восьмой член Совета мог ясно слышать.

«Восьмой член Совета, у седьмого члена Совета есть два сына, верно?»

Член Восьмого Совета не понимал, почему Святой Учитель задает такой праздный вопрос в этот момент, но, поскольку его жизнь висела на волоске, он мог только кивнуть, как клюющая курица.

Вэй Чжао поднял Восьмого члена Совета немного выше и прошептал ему на ухо: «Если два сына Седьмого члена Совета внезапно заболеют и умрут, разве его крепость не унаследует его единственный двоюродный брат?»

Сознание Восьмого члена Совета было немного затуманено, и ему потребовалось некоторое время, чтобы понять значение этих слов. После великого потрясения пришла великая радость, и он неоднократно кивал.

Вэй Чжао холодно фыркнул и ослабил хватку на акупунктурной точке.

Восьмой член Совета, только что оправившийся от шока, изо всех сил пытался совладать с колотящимся сердцем. Он повернул голову и крикнул: «Меня заставили! Именно Седьмой Член Совета заставил меня восстать вместе с ним. Я полностью поддерживаю Лидера Клана!» Говоря это, он преклонил колени и продолжал кланяться.

Видя, что Су Цзюнь уже повел своих людей захватить всех людей Седьмого члена Совета, а подчиненные Восьмого члена Совета складывают оружие, Вэй Чжао знал, что ситуация находится под контролем. Он усмехнулся и вернулся в Шанхай Холл.

Вуя все еще сидела в своем кресле. Увидев вошедшую Вэй Чжао, она почувствовала, как холодок пробежал по ее коже, и опустила глаза.

После смерти Седьмого члена Совета, а Восьмого члена Совета, заявившего о своей поддержке лидера клана, заседание Совета прошло гладко. Было решено, что каждая цитадель члена Совета отправит свои основные силы, и пожертвует деньги и продовольствие, которые будут равномерно распределены и под командованием Лидера клана. Конкретные вопросы войны были полностью вверены на решение Святого Учителя.

На основании ранее полученных разведывательных сообщений Вэй Чжао подсчитал, что имперские войска могут продвинуться с пика Люся на западе или спуститься из ущелья Фэйхэ на юге в течение десяти дней. Таким образом, он приказал Третьему и Четвертому членам Совета быстро вернуться в свои горные крепости после завершения встречи. Силы Третьего члена Совета должны были развернуться к пику Люся, в то время как силы Четвертого члена Совета должны были удержать ущелье Фейхэ любой ценой.

Когда все было решено, толпа разошлась, и был уже полдень. Возле Шанхайского зала Вэй Чжао тихо стоял, глядя на лужу крови, где упал Седьмой член Совета. Услышав позади себя один поспешный и один легкий шаги, он повернулся и поклонился: «Лидер клана!»

Уя взяла Му Фэна за руку, на ее лице все еще была нежная улыбка, и сказала: «Божественная мощь Святого Учителя впечатляет. В будущем нам с сыном придется во многом полагаться на Святого Учителя».

Вэй Чжао опустил глаза и решительно сказал: «Это долг этого Святого Учителя. Пожалуйста, будьте уверены, лидер клана».

Вуя кивнул с улыбкой: «Это хорошо. Просто Му Фэн всегда восхищался Святым Учителем и хотел научиться у тебя боевым искусствам. Согласится ли Святой Учитель обучать его от имени Вуи?»

Вэй Чжао какое-то время молчал, затем наклонился, чтобы поднять Му Фэна, и пошел в задний зал.

Вуя посмотрела на его высокую фигуру и горько улыбнулась, хотя на ее лице мелькнула тень нежелания.

В поместье Чанфэн, в весеннем соломенном коттедже Баоцин.

Пэй Ян слегка нахмурился, глядя на военную разведку, переданную Нин Цзяньюй, его правой рукой слегка постукивая по доске шахматной фигурой из черного нефрита.

На шахматной доске черно-белые фигуры его самостоятельно сыгранной игры зашли в тупик и вступили в ожесточенную борьбу. Он отложил разведывательное сообщение и собирался позвонить кому-нибудь, когда ворвалась Ань Чен: «Милорд, старый маркиз вернулся!»

Пэй Янь был поражен, быстро встал и вышел. Ан Чэнь быстро схватил со стула плащ из лисьего меха и накинул его на себя.

— Кто-нибудь еще видел? Выражение лица Пэй Яня было несколько серьезным.

«Нет», — ответил Ан Чен. «Старый маркиз вошел в «Соломенный коттедж Биу» через секретный проход. Я вернулся в Восточный павильон и увидел секретный знак, вошел в потайную комнату и только тогда узнал, что Старый маркиз вернулся. Он просил вас немедленно встретиться с ним.

Пэй Янь помчался по горной тропе к «соломенному коттеджу Биу». Ан Чэнь уже отозвал всю скрытую охрану поблизости и лично охранял вход в Восточный павильон.

Пэй Янь быстро вошел в теплую комнату восточной стороны. Положив правую руку на резной деревянный столб кровати, он приложил силу, несколько раз повернув ее с серией «трескучих» звуков. Стена за кроватью медленно сдвинулась.

Он быстро проскользнул в отверстие, вернул механизм в исходное положение и поспешил вниз по каменным ступеням. Пройдя по проходу, он вошел в секретную комнату и упал на колени. «Яньэр отдает дань уважения дяде!»