Сосредоточенная на погоне за Ань Хуа и все еще слабая после болезни, Цзян Ци не могла уверенно стоять на ногах. Она столкнулась с человеком, и ее лоб ударился о его подбородок, заставив ее воскликнуть «Ах!» Инстинктивно ее руки взметнулись вперед, оставляя за собой румяно-красный отпечаток губ на его груди.

Прежде чем она успела прийти в себя, Цзян Ци уловила слабый запах вина и хризантем, исходящий от одежды этого человека. Она фыркнула и воскликнула: «Волосатые крабы озера Янчэн!»

В тот же миг она услышала голос Ань Хуа, наполненный страхом: «Ваше Превосходительство!»

Подняв глаза, она встретила пару ярких и глубоких глаз, в которых плясали искорки веселья. Это был министр Пэй Янь, которого она видела в поместье Чанфэн. На нем было блестящее белое парчовое одеяние с узором облаков, излучающее атмосферу спокойствия и комфорта. Его правая рука нежно оттолкнула ее, чтобы поддержать, и он с улыбкой произнес: «Действительно, волосатые крабы озера Янчэн».

Цзян Ци выпрямилась, ее взгляд упал на грудь Пэй Яня. Красный отпечаток губ, который она оставила ранее, когда растопырила пальцы, напоминал краба, размахивающего большими клешнями, и идеально соответствовал его словам. Она на мгновение замерла, а затем разразилась смехом, не в силах сдержаться и указывая на грудь Пэй Яня.

Пэй Янь посмотрел вниз, понял и не смог сдержать улыбку. Он покачал головой и сказал: «Раньше я пил вино из хризантем и ел волосатых крабов из озера Янчэн с другом. Мне жаль, что я не принес ничего для мисс Цзян».

Цзян Ци перестала смеяться, но ее глаза по-прежнему искрились от веселья, когда она молча смотрела на Пэй Яня. Он видел слова «волосатый краб», написанные на ее лице, но не раздражался. Вместо этого его улыбка стала еще более нежной и элегантной. «Разве мисс Цзян не пригласит меня сесть? Ты расстроена, что я не принес волосатых крабов, чтобы извиниться?»

Цзян Ци откинула голову назад, легко фыркнула и вошла в комнату. Когда они проходили мимо друг друга, Пэй Янь мельком увидел ее темные зрачки, сверкающие озорством и кокетством, мелькнувшие перед ним на мгновение.

«Мисс Цзян считает, что ей здесь комфортно?» — неторопливо спросил Пэй Янь, входя в комнату.

Цзян Ци села за стол, не глядя на него, и убрала румяна и пудру в коробочку с узором из грушевого дерева. Мысленно она повторяла: «Волосатый краб, мертвый волосатый краб, ты ранил меня, послал людей следить за мной, заставил эту девушку попытаться получить от меня информацию, изучил мое прошлое, и все же ты все еще притворяешься милым. Надеюсь, ты каждый день превращаешься в волосатого краба и будешь съеден с вином».

Несмотря на ее внутреннее ворчание, ее лицо оставалось спокойным, когда она сказала: «Я польщена заботой Вашего Превосходительства. Я обычная женщина, не заслуживающая такого внимания».

Пэй Янь обошел комнату, заложив руки за спину, затем повернулся и увидел Цзян Ци, опирающегося на стол. Ее щеки были подобны цветам персика после дождя, а правая рука, прозрачная, как зеленый лук, лениво постукивала по столу.

Его подозрения росли. Он решил сесть за стол напротив Цзян Ци, слегка приподняв при этом свою мантию. Он улыбнулся и сказал: «Мисс Цзян, в ту ночь я был опрометчив. Я ударил, не глядя, причинив тебе серьезную травму. Я чувствую себя ужасно из-за этого».

Цзян Ци пренебрежительно махнула рукой. «Это была и моя вина. Я залезла на это дерево, чтобы посмотреть шоу. Я плохо владею боевыми искусствами, и я не знала, что кто-то скрывается надо мной. Вы приняли меня за вора, и этот вор использовал меня как трамплин для побега. Это было просто мое невезение. Ваше Превосходительство не должно принимать это близко к сердцу».

Выражение лица Пэй Яня стало серьезным. «Это все еще моя вина в том, что я ударил слишком сильно, из-за чего госпожа Цзян страдала больше месяца. Я должен загладить вину перед тобой за это».

Цзян Ци надул губы: «Забудь об этом, забудь. Вы уважаемый государственный министр. Я не могу вынести, когда вы так кротко извиняетесь передо мной. Кроме того, я уже некоторое время живу здесь, ем вашу еду и пользуюсь вашими вещами. Я человек чувствительный и тоже чувствую себя плохо из-за этого. Было бы лучше, если бы вы завтра прислали мне несколько волосатых крабов с озера Янчэн и несколько кувшинов хризантемового вина. Я попробую их, потом хлопну в ладоши и уйду. Мы будем квиты, и ничего друг другу не должны».

«Если госпожа Цзян захочет съесть волосатых крабов, я обязательно их пришлю. Но твои раны еще не полностью зажили. Тебе следует потерпеть еще некоторое время в моей резиденции. Когда ты полностью поправишься, я попрошу кого-нибудь проводить тебя домой».

Цзян Ци поджала губы и сказала: «В этом нет необходимости. В любом случае у меня нет дома, куда я мог бы вернуться. Вы пойдете своим официальным путем, а я проживу свою жизнь как странствующий мастер боевых искусств. Отныне мы с тобой, в чиновничье и цзянху, от одного конца земли до другого, над небом и под землей, от желтых источников до голубого горизонта, с туманно-зелеными горами и далекими текущими водами, на все последующие жизни мы забудем друг друга…»

Пей Янь уставился на Цзян Ци, наблюдая, как ее слегка надутые красные губы, красивые, как цветы бегонии, извергают все более возмутительные слова. Забавная улыбка в уголке его рта стала шире.

Он откинулся на спинку стула, и когда Цзян Ци остановилась, чтобы перевести дух, он внезапно наклонился вперед, положив руки на стол перед ней пристально глядя.

Цзян Ци собиралась отдышаться и была поражена. Она поперхнулась и начала сильно кашлять.

Пэй Янь поддразнил: «Похоже, раны госпожи Цзян не зажили. Вам следует с комфортом разместиться в моей резиденции. В конце концов, моя семья большая и богатая, и она не пожалеет небольших расходов на ваше пребывание».

Лицо Цзян Ци покраснело от кашля, и она яростно посмотрела на него. Он усмехнулся, встал и пошел к двери. Слегка повернувшись, он сказал: «И волосатые крабы, и вино из хризантем вредны для здоровья. Ради твоего выздоровления, я думаю, я пришлю их через несколько дней». С этими словами он повернулся и пошел прочь, сцепив руки за спиной.

Цзян Ци взглянула на его удаляющуюся фигуру, ее кашель утих. Она не смогла удержаться и поморщилась, а через мгновение рассмеялась.

Когда Пэй Янь вышел из ворот внутреннего двора, Ань Хуа молча приблизился и почтительно поклонился.

Пей Янь остановилсч и спросил: «Ее умение легкости… ты не мог сказать, к какой секте оно принадлежит?»

«Нет, Ваше Превосходительство», — ответил Ань Хуа, склонив голову. «Я намеренно заставил ее преследовать меня, но ее движения не напоминают стиль какой-либо известной мне секты».

— А в повседневном разговоре не было никаких оплошностей, вообще никаких зацепок?

«Нет, Ваше Превосходительство. Она только сказала, что жила в отдаленных горах и дикой местности и спустилась с горы, чтобы путешествовать после смерти ее хозяина. Она не знает имени своего хозяина, а называет его только «Мастер». Когда ее спросили, где она живет, она ответила, что тоже не знает, что она проехала сотни ли, прежде чем добраться до префектуры Наньань. Каждое ее слово кажется невинным и искренним, но найти какую-либо зацепку невозможно».

Пей Ян холодно рассмеялся. «Для того, чтобы такая молодая женщина была такой хитрой, она действительно необыкновенная».

Ан Хуа еще больше опустила голову, не осмеливаясь говорить.

Подумав немного, Пэй Янь сказал: «Поскольку она такая хитрая, тебе больше не нужно пытаться получить от нее информацию. Пусть люди за пределами двора перейдут от открытого наблюдения к скрытому.

— Да, Ваше Превосходительство.

Прохладный ветерок пронесся мимо. Пэй Янь почувствовал действие вина из хризантем, которое он выпил ранее в резиденции принца Цзина, и его лицо потеплело. Поразмыслив немного, он направился к Западному саду.

В это время серп луны висел крюком в чернильно-черном небе. Пэй Ян слегка ослабил воротник, позволяя прохладному ночному ветерку развеять некоторые последствия воздействия вина, когда он вошел в Западный сад.

Он увидел Цуй Ляна, полулежащего в бамбуковом кресле, скрестив одну ногу на другую, а на стуле перед ним стояла тарелка вареного арахиса. В левой руке он держал кувшин с вином, а правой чистил арахис и бросал его в рот. Пей Янь улыбнулся и сказал: «Цзиминг в хорошем настроении!»

Цуй Лян не встал, а правой рукой толкнул бамбуковый стул рядом с собой вперед. Пальцы ног Пэй Яна слегка коснулись земли, его тело закружилось, как сокол, складывающий крылья, и он изящно приземлился на стул. Его правая рука вытянулась, идеально поймав кувшин с вином, брошенный ему Цуй Ляном.

Глядя на кувшин с вином в своей руке, Пэй Ян криво улыбнулся. «Я только что вернулся после того, как выпил несколько кувшинов хризантемового вина. Боюсь, я не смогу справиться с твоим резным винным кувшином, Цзымин».

Цуй Лян поставил перед собой тарелку. Пэй Ян правой рукой бросил ему кувшин с вином, а затем быстро поймал тарелку и уверенно удержал её на ладони. Он взял несколько арахисов и начал их чистить, произнося: «Я слышал от Пэй Яна, что последние несколько дней ты усердно работал, чтобы спасти эту девушку. Спасибо за твои усилия, Цзымин».

Цуй Лян поднял подбородок и поймал ртом арахис, брошенный ему правой рукой. Жуя, он пробормотал: «Ваше Превосходительство говорит это потому, что вы думаете, что я задержался в этом Западном саду?»

Пэй Ян слегка улыбнулся, расслабленно откинувшись в кресле и глядя на редкие звезды и луну в небе. «Честно говоря, Цзымин, только когда я прихожу в твой Западный сад, я чувствую себя не просто левым министром. Если бы ты ушёл, моя должность стала бы ещё более утомительной. Почему бы тебе не прийти и не помочь мне, Цзымин? Дай мне немного передохнуть».

Цуй Лян улыбнулся, его лицо оставалось спокойным, но в глубине души промелькнула легкая насмешка.

После двух лет сотрудничества он очень хорошо знал этого левого министра. Этот человек был чрезвычайно умен и проницателен. Его стремительный взлет к власти в молодом возрасте, безусловно, был связан с его безжалостными действиями, стойкостью личности, а также с его способностями и навыками. Но самое главное, это произошло из-за его сильного стремления к власти и врожденной одержимости славой и богатством.

Этот человек был прирожденным охотником с беспрецедентной страстью к власти. На этой коварной и опасной арене власти он не только не чувствовал усталости, но и преуспел, как рыба в воде, получая бесконечное удовольствие от процесса борьбы и боя.

Если бы он действительно считал свою должность левого министра утомительной, ему, вероятно, не хватило бы сил, чтобы поддерживать этот непостижимо глубокий министерский особняк, не говоря уже о том, чтобы стоять на такой высоте в глазах общественности.

Цуй Лян лениво откинулся на спинку стула и сказал: «Итак, вы видите, я живу более свободно, как простолюдин. Если Ваше Превосходительство когда-нибудь выйдет на пенсию, почему бы нам не путешествовать по миру вместе? Возможно, это не так уж и плохо!»

Увидев, что он снова избегает этой темы, Пэй Ян почувствовал легкое раздражение, но на его лице все еще была нежная улыбка. «Это было бы замечательно. Путешествовать по миру с тобой, Цзымин, несомненно, станет для тебя чудесным опытом».

Он снова вздохнул. «Увы, даже если бы я захотел уйти сейчас, я бы не смог. Ситуация в суде сложная, мир боевых искусств в смятении, что влияет на военную ситуацию. Я чувствую себя несколько подавленным, но лишь немногие из моих подчиненных дают мне душевное спокойствие».

Цуй Лян не ответил на его слова. Вместо этого он внезапно наклонился вперед, внимательно рассматривая румяный «отпечаток когтя» на груди Пэй Яна. Через некоторое время он нахмурился и сказал: «Ваше Превосходительство, мне интересно, почему вы никогда не женились и не заводили наложниц. Оказывается, снаружи у тебя есть близкий сердцу человек».

Пэй Ян посмотрел вниз, одновременно удивленный и раздраженный. Он просто снял верхнюю одежду и посмотрел на раскинувшийся на ней красный принт. Подумав, что в этот момент кто-то может обругать его как волосатого краба, он не смог сдержать легкую улыбку.

Цуй Лян посмотрел на его немного жестокую и игривую улыбку, на естественное высокомерие в его красивых бровях и звездных глазах и не мог не вздохнуть про себя. Он высоко поднял кувшин с вином, и струя вина пронеслась по воздуху, хлынув прямо ему в горло.

Высокое дерево гинкго во дворе купалось в слабом золотом свете заходящего солнца. Цзян Ци ходила взад и вперед по двору, время от времени поглядывая на дерево гинкго.

Ань Хуа сел на небольшой табурет у двери комнаты и улыбнулся: «Мисс Цзян, вы не устали вот так ходить туда-сюда в течение получаса?»

Цзян Ци посмотрела на птичье гнездо на дереве гинкго, с намеком на беспокойство между ее бровями. «Прошёл день и ночь, а большая птица так и не прилетела обратно. Не умрут ли маленькие птички от голода?»

Ань Хуа улыбнулся. «Мисс Цзян такая добросердечная. Я даже не заметил, когда птица свила гнездо на этом дереве».

Цуй Лян вошел во двор и увидел Цзян Ци, смотрящего на небо. Он подошел с улыбкой и спросил: «На что ты смотришь?»

Цзян Ци был поражена и выпрямилась, встретившись с его яркими глазами. Она улыбнулась и указала на большое дерево. «Большая птица на этом дереве не прилетала обратно уже день и ночь. Я боюсь, что с ним что-то случилось, и боюсь, что маленькие птички могут умереть от голода».

Ань Хуа, сидевшая в коридоре, засмеялась и сказала: «Мастер Цуй, мисс Цзян наблюдала целый день. Если большая птица не прилетит обратно в ближайшее время, возможно, вам придется проверить шею мисс Цзян».

Цуй Лян покосился на верхушку дерева, едва разглядев среди ветвей птичье гнездо. Не говоря ни слова, он заправил подол своей длинной мантии за пояс и начал взбираться на дерево.

Хотя он практиковал боевые искусства, он не мог сравниться с представителями ортодоксальных сект боевых искусств, а его навыки легкости были особенно плохи. Ствол дерева гинкго был совершенно прямым и гладким, без каких-либо точек опоры. Он поднялся на секцию, но соскользнул обратно.

Цзян Ци так рассмеялась, что наклонилась. «Мастер Цуй, разве вы не должны родиться в год обезьяны? Почему ты полностью забыл свой фирменный навык?»

Ан Хуа весело рассмеялся, а Цуй Лян не рассердился. Он пожал плечами и развел руками, произнеся: «Эта обезьяна провела в мире смертных целых двадцать один год, не достигнув никаких заслуг. Мне даже свой фирменный навык забыть не удалось! Как же стыдно!»

Цзян Ци, услышав это, заинтересовалась. Собрав всю свою энергию, она прыгнула вверх, быстро схватившись руками за ветку дерева гинкго, и, используя инерцию, поплыла к вершине.

Она полностью сосредоточилась, вкладывая всю свою внутреннюю силу в движение. Хотя она только что оправилась от серьезной травмы, и ее навыки легкости еще не полностью восстановились, ей удалось за один раз добраться до самой нижней ветки. Сидя среди ветвей, она с торжеством махала рукой Цуй Ляну, который стоял внизу.

Стояла поздняя осень, и веерообразные листья гинкго золотились в лучах заходящего солнца. Цуй Лян поднял глаза и увидел ее яркую улыбку среди золотых листьев, сияющую, как утреннее сияние, и ясную, как луна. Внезапно он почувствовал, что его шея слишком сильно вытянута назад, и сделал небольшой шаг назад.