Цзян Ци, сидя на ветке дерева, с легким разочарованием осматривала бескрайние просторы резиденции премьер-министра. Комплекс казался бесконечным, внутри него находились бесчисленные здания и дворы.

После того как она пришла в себя после травмы, Цзян Ци подслушивала разговоры членов семьи и поняла, что поступок Пэй Яня по спасению ее жизни не был продиктован чистой добротой. Он испытывал к ней подозрения и намеревался использовать ее для того, чтобы выяснить местонахождение Человека в Маске.

Несмотря на свою наивность и беззаботность, Цзян Ци не забывала о законах мира. Хотя она и не знала точной природы неприязни между Пэй Яном и Человеком в Маске, у нее не было желания вмешиваться в их дела. Более того, она не хотела раскрывать свое происхождение Пэй Яну, опасаясь, что если он найдет ее дядю-мастера и старшую сестру, это может привести к проблемам.

Ей только что удалось сбежать из семейной деревни Дэн, и она в полной мере наслаждалась своей свободой. Меньше всего ей хотелось, чтобы дядя-хозяин или старшая сестра поймали ее и вернули обратно. Хотя у ее старшей сестры был мягкий характер, когда она по-настоящему злилась, она могла быть даже страшнее, чем их покойный Учитель.

Кроме того, Пэй Ян был проницательным и обладал значительной властью. Цзян Ци опасалась, что ее участие может создать ненужные неприятности для ее дяди-мастера и старшей сестры. Это было бы катастрофой, которую она не смогла бы пережить.

Поэтому, когда она пришла в сознание, Цзян Ци изобразила растерянность. Она умело уклонялась от наводящих вопросов Ань Хуа и полностью скрыла свою предыдущую встречу с Человеком в Маске.

За последние несколько дней ее здоровье улучшилось, и в ее голове начали зарождаться мысли о побеге. Подозревая, что за двором следят, она воспользовалась возможностью залезть на дерево, надеясь изучить планировку дома. К ее ужасу, территория комплекса оказалась невообразимо огромной, и перспектива тайного побега казалась такой же трудной, как восхождение на небеса. Было ясно, что ей придется разработать другой план.

Цуй Лян, заметив продолжительное молчание Цзян Ци, крикнул: «Мисс Цзи!»

Вернувшись к реальности, Цзян Ци улыбнулась и помахала Цуй Ляну, прежде чем продолжить восхождение. Птичье гнездо, которое она искала, располагалось на тонкой ветке, которая не могла выдержать ее вес. Она стояла на чуть более толстой ветке, опираясь на свою Силу Юань, и приближалась к гнезду. Как раз в тот момент, когда кончики ее пальцев уже собирались коснуться его, раздался слабый «треск», и ветка под ее ногами треснула. Цзян Ци рухнула прямо вниз.

Понимая опасность, Цзян Ци отчаянно пинала ногами, надеясь приземлиться на ветки внизу. К сожалению, эти ветки оказались столь же хрупкими и сломались под ее тяжестью. Когда ветер свистел мимо ее ушей, она быстро падала на землю.

В этот момент отчаяния в ее голове мелькнула абсурдная мысль: ей следует попросить своего дядюшку-хозяина предсказать ее судьбу, задаваясь вопросом, почему в этом году она, казалось, не в ладах с деревьями, неоднократно терпя из-за них несчастья. Падая, она инстинктивно закрыла глаза только для того, чтобы почувствовать, как порыв ветра резко прекратился, и она погрузилась в пару сильных рук.

Цзян Ци вздохнула с облегчением, похлопав себя по груди и сказав: «Спасибо, молодой господин Цуй».

Однако раздался смех Цуй Ляна, который, казалось, был не рядом с ней. Глаза Цзян Ци распахнулись, и она испуганно воскликнула: «Ах!» Ее крик испугал и Пэй Яня, который держал ее с веселой улыбкой, и Цуй Ляна, стоявшего в нескольких шагах от нее.

Вырвавшись из объятий Пэй Яня, Цзян Ци воскликнула: «Это чудесно, поистине чудесно!»

Пэй Ян разгладил свой ледяной шелковый халат, который помял внезапным движением Цзян Ци. Он обменялся взглядом с Цуй Ляном, а затем с улыбкой спросил: «Это первый раз, когда я вижу кого-то в таком восторге после падения с дерева. Мисс Цзи, могу я спросить, что вас так порадовало?»

Цзян Ци приблизилась к Пэй Яну и прошептала: «Ты чувствуешь себя виноватым из-за того, что ранил меня по ошибке, верно? Теперь, когда ты спас мне жизнь, мы квиты. Премьер-министр, могу ли я попросить вас об одолжении?»

Пэй Ян посмотрел на ее озорную ухмылку и слегка насмешливый взгляд, который продолжал бросаться на его грудь. Он покачал головой с кривой улыбкой и сказал: «Может быть, мисс Цзи хочет съесть волосатых крабов из озера Пинъян?»

Цзян Ци хлопнула в ладоши и рассмеялась: «Как и ожидалось от премьер-министра! Вы можете сделать вывод о конце по началу. Неудивительно, что вы достигли такого высокого поста в молодом возрасте, став левым премьер-министром и получив титул маркиза. Вами невозможно не восхищаться!»

Рот Цуй Ляна слегка дернулся. Внезапно вспомнив о птичьем гнезде на дереве, Цзян Ци тут же забыла о волосатых крабах и повернулась, чтобы снова залезть на дерево.

Цуй Лян поспешно шагнул вперед и сказал: «Мисс Цзи, пусть будет так. Эта ветка слишком тонкая. Хотя твое мастерство легкости впечатляет…»

Глаза Цзян Ци расширились, собираясь возразить, когда мимо мелькнуло голубое пятно. Пэй Ян уже прыгнул на дерево гинкго. С помощью своей глубокой внутренней силы он оттолкнулся от ствола и поплыл к самым верхним ветвям. Увидев, что птичье гнездо действительно построено на тончайших ветках верхушки дерева, из-за чего невозможно стоять, он сломал ветку и легким движением запястья отправил ее в полет к гнезду.

Снизу Цзян Ци ясно увидел это и громко воскликнул: «Ах!» Когда она вскрикнула, несколько маленьких птиц выпали из гнезда, жалобно щебеча. Цзян Ци не могла смотреть на это и закрыла глаза, мысленно ругая себя.

Размышляя о «волосатом крабе», она услышала мелодичный голос Пэй Яня: «Мисс Цзи».

Слабое щебетание маленьких птиц достигло ее ушей, и глаза Цзян Ци распахнулись от восторга, когда она увидела Пэй Яня, который укачивал в складках своей верхней одежды несколько маленьких птиц. Он прыгнул, чтобы поймать их, когда они выпадали из гнезда.

Лицо Цзян Ци осветилось радостью, когда она получила маленьких птиц. Ан Хуа уже принес бамбуковую корзину, в которую Цзян Ци осторожно поместила птиц, прежде чем радостно побежать обратно в дом.

Пэй Янь и Цуй Лян обменялись удивленными взглядами. Пэй Янь сказал: «Цзиминг, я подумывал пригласить мисс Цзи в башню Лан Юэ, чтобы насладиться представлением. Волосатые крабы из озера Пинъян в доме мастера Е даже свежее, чем те, что в моей резиденции. Почему бы тебе не присоединиться к нам? Мадам Су до сих пор помнит слова и музыку, которые вы обещали ей в прошлый раз. Вы не сможете избегать этого вечно».

Цзян Ци, услышав это из дома, в мгновение ока выскочила наружу. «Премьер-министр, вы действительно человек слова. Вы такой хороший человек!»

Пэй Янь слабо улыбнулся и направился к воротам внутреннего двора. Цзян Ци последовала за Пэй Яном и Цуй Ляном несколько шагов, прежде чем внезапно воскликнуть: «Ах!» и приседая. Цуй Лян обернулся и спросил: «Мисс Цзи, что случилось?»

Цзян Ци с улыбкой подняла голову и сказала: «Ничего страшного. Давай, мне просто нужно поправить обувь».

Цуй Лян слегка покачал головой и вышел из двора вместе с Пэй Янем.

Цзян Ци сделала вид, что поправляет расстегнутую вышитую туфлю, осторожно глядя на разбросанные ветки деревьев, которые она сломала во время падения. Ее взгляд задержался на сломанных концах ветвей, и она не могла не пробормотать себе под нос: «Проклятый волосатый краб!»

Столица была местом процветания и величия.

Огромная территория династии Хуа простиралась на тысячи миль. К югу от столицы лежал извилистый горный хребет Ло Сяо, а к северу возвышались слоистые вершины горной системы Ци, образуя естественные барьеры по обе стороны города.

Между горными хребтами Ло Сяо и Ци простиралась обширная плодородная равнина, по которой река Сяо извивалась на тысячу миль. Столица располагалась на этой плодородной равнине рядом с рекой Сяо, контролируя как водные, так и наземные транспортные пути. Это было стратегическое место, к которому стремились военачальники на протяжении всей истории. После основания династии Хуа император Шэн У основал здесь столицу и постоянно расширял и улучшал ее, делая ее все более величественной и грандиозной.

Столица состояла из трёх частей: Имперского города, Внутреннего города и Внешнего города. Внутренний город и Имперский город располагались в северной части столицы, окруженные естественным барьером в виде горы Ли. Внешний город окружал Внутренний город и Имперский с востока, запада и юга.

В Имперском городе располагался императорский дворец и резиденции различных князей. Внутренний город был местом проживания чиновников и знати, тогда как Внешний город был домом для простых людей и имел разнообразную планировку. По всему городу плечом к плечу стояли здания, перемежающиеся павильонами, башнями и древними храмами, каждый из которых рассказывал истории о тысячелетней истории.

На протяжении ста с лишним лет, прошедших с момента основания династии Хуа, сменявшие друг друга императоры правили относительно четко и жили в гармонии с народом. В частности, столица строго управлялась и была упорядочена. Вдоль главных улиц с обеих сторон располагались винные магазины и рестораны. Улицы были полны экипажей и пешеходов, представляя собой сцену процветания и расцвета эпохи.

Цзян Ци сидела в изысканно украшенной карете, приподняв парчовый занавес, и с удивлением посмотрела на знаменитую древнюю столицу, которую она давно мечтала посетить.

Она всегда лелеяла грандиозные амбиции совершить поездку по столице, хотя бы для того, чтобы похвастаться этим перед старшей сестрой по возвращении. Поэтому, ускользнув из семейной деревни Дэн, она направилась на север. Когда она добралась до префектуры Наньань и узнала о сборе боевых искусств, она заехала на горную виллу Лонг Фэн на окраине, чтобы стать свидетелем этого зрелища. Она планировала продолжить путь в столицу, насладившись волнением, но неожиданно оказалась доставленной в столицу без сознания и серьезно раненой нынешним левым премьер-министром.

Проведя взаперти в резиденции премьер-министра больше месяца, она была очень рада наконец выйти на улицу и осмотреть столицу. Половина ее тела высунулась из окна кареты, пристально наблюдая за внешним миром. Улицы столицы были широкими, застроенными жилыми домами и ярко-красными башнями. Крыши украшала глазурованная черепица, а стены были покрыты фиолетовым лаком. Вдоль дорог были посажены деревья и цветы, которые даже поздней осенью излучали элегантное очарование.

Цзян Ци с волнением наблюдала за происходящим, время от времени касаясь Цуй Ляна, своего соседа, когда замечала что-то новое. Цуй Лян с готовностью объяснял ей все, что видел.

Пэй Янь полулежал на замысловато вырезанном шезлонге напротив них. Две служанки стояли на коленях: одна держала тарелку с хрустальным виноградом, что было редкостью для поздней осени, а другая нежно массировала ноги Пэй Яня.

Когда Цзян Ци обернулась, она увидела, как Пэй Янь с томным очарованием открывает рот, чтобы принять очищенный виноград от служанки. Это зрелище не могло не вызвать у нее неодобрения, и она поджала губы.

Во время своих предыдущих путешествий по Цзянху она слышала, что молодые столичные аристократы часто ведут экстравагантный и роскошный образ жизни. Однако, запертая в маленьком дворе последние несколько дней, она не могла полностью осознать это. Но теперь, во время этой прогулки, она убедилась, что слухи были правдой.

Их карету, богато украшенную жемчужными и нефритовыми занавесями, парчовыми подушками с золотой нитью и прекрасными служанками, сопровождали десятки слуг. Все они были высокими и внушительными, одеты в яркие одежды и сидели верхом на злых лошадях. Четыре знаменитых белоснежных коня, тянущие карету, и торопливо расступающиеся по обочине простолюдины свидетельствовали о присутствии нынешнего левого премьер-министра, который направлялся предаться музыке и ночному разгулу.

Цзян Ци заметила, что Пэй Янь с улыбкой щурится на нее, и мысленно закатила глаза, прежде чем повернуться и посмотреть в окно. Она не могла не задаться вопросом: почему нынешний император так благоволил этому человеку, позволяя ему быть таким ярким и безудержным?

Затем она вспомнила, как ранее он использовал спрятанное оружие, чтобы сломать ветку дерева, в результате чего она упала. Он притворился добрым, поймав ее, и она несколько раз про себя прокляла этого «волосатого краба».

Однако ее мысли быстро вернулись к реальности. Внезапно заметив на обочине дороги продавца конфет, она снова разволновалась, желая немедленно выйти из кареты и купить несколько конфет. Цуй Лян поспешно убедил ее, что они подробно исследуют ночной рынок после возвращения из башни Лан Юэ, и только тогда она смягчилась.

Пока она с большим волнением наблюдала за происходящим, карета внезапно остановилась. Застигнутая врасплох, Цзян Ци рванулась вперед, но Цуй Лян, зоркий и ловкий, поймал ее.

Увидев остановку кареты, Пэй Янь выразил недовольство. В окне вагона появился дежурный и торжественно доложил: «Премьер-министр, это люди из департамента Гуанмин. Они говорят, что у них срочные служебные дела за пределами города по приказу директора Вэя».

Пэй Янь нахмурился, а затем через мгновение сказал: «Пусть они пройдут первыми».

— Да, сэр.

Цзян Ци была чрезвычайно любопытна. Она смутно слышала об отделе Гуанмин, который, похоже, был охранной организацией, подчинявшейся непосредственно нынешнему императору. Но чиновники ведомства не были высокого ранга. Удивительно, что они смогли заставить уступить даже могущественного премьер-министра. Насколько могущественным должен быть этот директор Вэй?

Она высунула голову из окна кареты, чтобы посмотреть. Она видела, как сопровождающие премьер-министра тянули карету на обочину. Впереди подъехали несколько десятков всадников на рослых лошадях. Все они были одеты в парчовую одежду и прочные одежды, в черных атласных сапогах и с мечами на поясах. Лидер слегка поклонился сопровождающим премьер-министра, ничего не говоря, а затем повел своих людей верхом на лошадях. Звук копыт был быстрым, как дождь, и мгновенно исчез в конце длинной улицы.

Карета вернулась на середину улицы и продолжила движение вперед. Цзян Ци обернулась и увидела, как Пэй Янь поддерживает лоб правой рукой, а его длинные светлые пальцы слегка массируют виски. Горькая улыбка заиграла на его губах, когда он пробормотал про себя: «Третий Брат, ах Третий Брат, ты… увы…»

Карета остановилась, и Цзян Ци нетерпеливо выпрыгнул из нее. Глядя на изумрудное озеро в свете фонаря, она не могла не воскликнуть с трепетом.

Цуй Лян стоял рядом с ней и улыбался: «Удивлена? Подумать только, в столице такая чудесная сцена».

Их окружали ослепительные фонари, освещая все ярко, как днем. Свет танцевал на изумрудном озере, мерцая, как бесчисленные звезды на небе. Цветочные деревья росли вдоль берега озера, а извилистый мост вел к небольшому острову в центре озера. Остров был ярко освещен, на его самой высокой точке был построен павильон с высокими карнизами. Когда дул озерный бриз, можно было услышать слабый звук струнных инструментов. Тени двигались внутри павильона, создавая впечатление райского царства на земле или места, где можно обнять луну.

В сопровождении служителей они втроем ступили на извилистый мост. На полпути к ним подошло несколько красиво одетых женщин, их голоса были мягкими и манящими: «Премьер-министр прибыл! Хозяин Башни думал о тебе!»

Увидев этих очаровательных и красивых женщин в изысканных нарядах, быстро привязавшихся к Пэй Яну и Цуй Ляну, Цзян Ци поняла, что эта «Башня Лан Юэ» была не просто обычным театром, но и местом, где романтические молодые люди искали удовольствия.

Однако, будучи от природы беззаботной и стремясь расширить свой кругозор — и вынашивая свои планы — Цзян Ци не считала, что, будучи незамужней молодой женщиной, ей следует избегать такого романтического места. Она последовала за Пей Яном через мост и вверх по ступенькам, уверенно направляясь в знаменитую «Башню Лан Юэ» столицы.