Несколько молодых женщин провели троих гостей на третий этаж «Башни Лан Юэ». К ним с улыбкой подошёл мужчина в повседневной небесно-голубой одежде: «Господин министр, я приготовил жирных крабов и вино из хризантем. Су Янь только что упомянула вас; она будет здесь вскоре после того, как переоденется».

Цзян Ци несколько раз взглянула на мужчину. На вид ему было около тридцати, он был высоким и стройным, с красивыми чертами лица и тёплой улыбкой. Его кожа была даже светлее, чем у большинства женщин. Она предположила, что это, должно быть, владелец Башни Лан Юэ, Мастер Е.

Пэй Янь откинулась на низком диване и, смеясь, сказала: «Боюсь, старшая сестра Су думает не обо мне, а о текстах песен, которые Цзы Мин ей обязан».

Цуй Лян с улыбкой сидел перед столом, скрестив ноги, а Цзян Ци осматривала обстановку комнаты. Всё было изысканно оформлено и наполнено старинным шармом. На стенах, покрытых зелёной тканью, висело несколько каллиграфических произведений и картин — наверняка подлинные работы знаменитых мастеров прошлых династий.

Когда она огляделась, из-за ширмы послышался смех: «Милорд шутит. Су Янь не только скучает по текстам Ён Цуя, но и по тебе, милорд!»

Легкие шаги приблизились, и из-за ширмы вышла красивая женщина. На ней было малиновое платье, расшитое золотом, и небесно-голубая плиссированная юбка. Её чёрные волосы были собраны высоко, глаза подобны осенним водам, а брови — далёким горам. Её фигура была изящной, с зрелым очарованием, намекающим на прошлый опыт.

Цзян Ци молча похвалила её, отметив, насколько изменилась Су Янь сейчас по сравнению с тем, когда она видела её в гриме в поместье Чан Фэн. Без театрального грима она выглядела ещё сногсшибательнее. Хотя она была зрелой женщиной лет тридцати, она обладала уникальным очарованием, которое могло соперничать с очарованием восемнадцатилетней красавицы.

Из-за прошлого своей старшей сестры Цзян Ци имела необъяснимую привязанность к людям из театрального мира. Она подошла и взяла Су Янь за руку, сказав: «Старшая сестра СуЯнь, ты такая красивая!»

Су Янь на мгновение удивилась, затем улыбнулась и спросила: «А эта молодая леди…»

Пэй Янь улыбнулся и сказал: «Это мисс Цзян. Она хотела съесть крабов из озера Пинъян, а я не хотел, чтобы она обанкротила особняк министра, поэтому я привел её сюда на халяву. Кстати, я также привёл брата Цзы Мина, чтобы передать его старшей сестре Су».

Су Янь усмехнулась, взяла Цзян Ци за руку и села между Пэй Яном и Цуй Ляном. Она взяла кувшин с вином и налила чашу Цуй Ляну, сказав: «Слова моего Господа действительно становятся всё более милыми, но в то же время отвратительными. Цуй Гун лучше; он честный человек».

Цуй Лян с улыбкой принял чашу с вином, слегка сдвинувшись в сторону. Он взглянул на Цзян Ци, которая с любопытством рассматривала круглый кулон нефритового дракона, свисающий с пояса Су Янь.

Су Янь просто сняла нефритовый кулон и вложила его в руки Цзян Ци: «Если он тебе понравится, сестра подарит тебе этот нефритовый кулон».

Цзян Ци тщательно осмотрела кулон нефритового дракона, а затем снова прикрепила его к талии Су Янь. Затем её взгляд остановился на нефритовых украшениях для ушей Су Янь. Су Янь тоже сняла их, и после того, как Цзян Ци некоторое время поиграла с ними, она помогла Су Янь надеть их обратно. Затем её внимание переключилось на заколку Су Янь в виде нефритового облака.

Су Янь, хорошо разбиравшаяся в людях после многих лет работы в мире развлечений, сразу же полюбила невинное обаяние и свободолюбивый характер Цзян Ци. Наливая вино, она наклонилась к Пэй Яну и прошептала: «Мой господин, где вы нашли такую очаровательную девушку?»

Пэй Ян, пережевывая холодные блюда, принесённые слугами, пробормотал с набитым ртом: «Она упала с дерева».

Рядом Цзян Ци услышала слова «с дерева» и посмотрела на Пэй Яня, который разразился смехом. Не обращая на него внимания, она засучила рукава и предложила Цуй Ляну сыграть в угадайку по пальцам.

В комнате, освещенной свечами, царила атмосфера веселья и радости. Цуй Лян, несколько расстроенный после проигрыша в нескольких раундах, был вынужден пить вино, чтобы не чувствовать себя неловко. Тем временем, его друзья Пей Янь и Су Янь продолжали свою игру, наполняя комнату смехом и непринужденной атмосферой.

В этот момент слуги начали приносить маленькие квадратные столики, круглые молотки, ножницы с круглой головкой и другие необходимые принадлежности для поедания крабов. Также были поданы волосатые крабы, приготовленные на пару, в красивых тростниковых корзинах. Шеф-повар проявил настоящее мастерство, расставив зеленые хризантемы вокруг корзин, создавая поистине живописную сцену. Золотая икра краба, зеленые хризантемы, голубые винные кубки и чистый лунный свет — всё это создавало атмосферу, наполненную радостью и весельем. Цзян Ци была в восторге, ее глаза сверкали от удовольствия.

Она уже собиралась потянуться за одним из крабов, когда услышала шаги. Мастер Е вел к башне еще одного человека. Цзян Ци была полностью поглощена крабами и не подняла глаз, но услышала громкий смех Пей Янь: «Ваше Высочество прибыло поздно, в качестве наказания вы должны выпить три чашки!»

Несмотря на свое внимание к крабам, Цзян Ци не могла не поднять глаза, услышав «Ваше Высочество». В комнату вошел молодой дворянин, лет двадцати, элегантно одетый и с красивым лицом. Войдя, он с улыбкой сказал: «У меня была назначена встреча с канцлером, и я собирался приехать, но Второй Брат вызвал меня, чтобы оценить хризантемы. Я задержался у него дольше, чем ожидалось, и опоздал. Я заслуживаю наказания».

Су Янь, сдерживая улыбку, схватила кувшин с вином и вскочила. Она схватила молодого принца за правую руку и влила ему в рот вино, смеясь: «Ваше Высочество редко принимает наказание. Су Янь теперь может отплатить тебе за то, что ты напоил меня в прошлый раз».

Цзян Ци слышала, что у нынешнего императора было три сына: наследный принц был старшим, принц Чжуан — вторым, а принц Цзин — третьим. Похоже, это был именно принц Цзин, известный своей утонченной и романтической натурой.

Удовлетворив свое любопытство, она потеряла интерес к принцу и опустила голову, потирая руки, уже готовая потянуться за крабом на своей тарелке.

Принц Цзин рассмеялся, взял кувшин с вином из рук Су Яня, откинул голову назад и открыл рот. Вино лилось серебряной стрелой.

Пэй Янь аплодировал и от души рассмеялся: «Как получается, что Ваше Высочество так свободно пьет, когда видите старшую сестру Су, но в прошлый раз, когда выпивали с Чэн Хуэй и остальными, вы не были так полны энтузиазма, даже когда проиграли игру!»

Принц Цзин допил вино в кувшине, обнял Су Яня за правое плечо и сел рядом с Пэй Яном. Он улыбнулся и сказал: «Эти негодяи проиграли пари Третьему Брату и хотели напоить меня, чтобы украсть мой нефритовый кулон и выплатить свой долг ему. Они думали, что я не знаю. Как я мог позволить им добиться своего!»

«Чего Третий Брат хочет от нефритового кулона Вашего Высочества? Разве у него в особняке недостаточно драгоценных вещей? Я сомневаюсь, что в Королевстве Хуа осталось что-то, что он счел бы ценным».

Принц Цзин отпустил Су Янь и сказал: «Кто знает? Возможно, он услышал, что Отец Император подарил мне этот нефритовый кулон, и почувствовал недовольство».

Услышав это, Пэй Ян не осмелился продолжать эту тему. Он взял свою чашу с вином и повернулся к Цуй Ляну: «Цы Мин, в прошлый раз ты обещал старшей сестре Су, что напишешь для нее тексты. Теперь, когда Его Высочество тоже здесь и он эксперт, ты больше не можешь расслабляться».

Принц Цзин повернулся к Цуй Ляну и улыбнулся: «Значит, Цзы Мин тоже здесь». Его взгляд слегка сместился, и он остановился, спрашивая: «И это…»

Пэй Ян только что сделал глоток вина и еще не проглотил его. Проследив за взглядом принца Цзина, он испугался и задохнулся, несколько раз кашляя и выплевывая вино на свою одежду.

Они увидели, как Цзян Ци обеими руками жадно пожирает крабов. За то время, пока остальные перекинулись несколькими словами, она умело разобрала на своей тарелке несколько крупных крабов, съев все мясо и икру. В этот момент она напряженно использовала небольшую серебряную кирку, чтобы извлечь мясо из последней ножки краба. В уголках ее рта остались два мазка крабовой икры, очевидно, оставленные там из-за спешки поесть.

Цуй Лян повернул голову, чтобы посмотреть, и не смог сдержать улыбку. Он быстро взял со стола шелковый носовой платок и протянул его Цзян Ци.

Цзян Ци подняла голову и увидела, что все смотрят на нее с разными выражениями веселья или насмешки. Она недоуменно спросила: «Что случилось?»

Цуй Лян вложил ей в руку носовой платок, а затем указал на свое лицо, молча улыбаясь.

Цзян Ци наклонился поближе, на мгновение уставившись на лицо Цуй Ляна, прежде чем в замешательстве спросить: «Цуй Гун, что не так с твоим лицом?»

Принц Цзин и Пэй Янь рассмеялись, а Су Янь неудержимо хихикала. Цуй Лян покачал головой, подавляя улыбку, и взял носовой платок из руки Цзян Ци, чтобы аккуратно вытереть крабовую икру с ее щек.

Цзян Ци, похоже, не возражала. Она закончила извлекать и доедать последний кусок крабового мяса, а затем запрокинула голову, чтобы выпить чашку хризантемового вина. Вытерев губы, она огляделась вокруг с сохраняющимся аппетитом, ее взгляд остановился на нетронутом крабе перед Цуй Ляном.

Цуй Лян подтолкнул к ней свою тарелку и мягко сказал: «Ты можешь это получить».

Цзян Ци почувствовал себя немного смущенным: «Нет необходимости, ты еще не ел. Я сыт».

Цуй Лян улыбнулся и сказал: «Если я съем слишком много крабовой икры, у меня появится сыпь, поэтому я не смею есть много».

Цзян Ци был в восторге: «Тогда я не буду вежливой». Она мило улыбнулась Цуй Ляну и притянула к себе серебряную тарелку с крабами.

Это показалось забавным остальным, и они на мгновение забыли о выпивке и разговорах, наблюдая, как она умело обращается с крабовыми орудиями.

Цзян Ци почувствовала необычную атмосферу в комнате и подняла глаза, чтобы увидеть, что все наблюдают за ней. Этот надоедливый «Большой Краб» (Пей Янь) озорно ухмылялся, его глаза были полны насмешки.

Она про себя прокляла его, крепко сжимая серебряные щипцы в правой руке. С треском она раздавила ногу краба, пристально глядя на Пей Яня.

Правая рука Пей Яня необъяснимо задрожала, а улыбка на его лице стала несколько натянутой.

Цуй Лян быстро повернулся к Су Янь и улыбнулся: «Старшая сестра Су, я закончил текст, который обещал тебе в прошлый раз».

Су Янь была в восторге и поспешно налила Цуй Ляну чашу вина. Она также попросила слуг принести чернила, кисть, бумагу и музыкальные инструменты, такие как пипа и шэн.

Принц Цзин перестал смотреть на Цзян Ци и повернулся, чтобы что-то прошептать Пэй Яну.

После нескольких предложений принц Цзин понизил голос и сказал: «Я только что услышал в особняке Второго брата, что И Хань пропал. Канцлер знает какие-нибудь подробности?»

Пэй Ян покачал головой: «Я тоже не знаю. Люди, которых я послал следить за ним, на мгновение были неосторожны и потеряли его из виду возле Хэчжоу. Боюсь, военные Королевства Хуань не отпустят это так просто. Мирный договор еще не заключен, и я немного…»

Его прервал очередной звук «треск», и правая нога Пей Яна дернулась, слово «беспокоился» застряло у него в горле. Он взглянул на Цзян Ци, которая спокойно положила кусок крабового мяса себе в рот, ее глаза были устремлены на него с легким вызовом, а правая рука все еще держала серебряные щипцы.

Принц Цзин, стоявший спиной к Цзян Ци, не видел ее действий. Заметив паузу Пэй Яна, он крикнул: «Канцлер!»

Пэй Янь снова сосредоточился и поспешно продолжил: «Через несколько дней придет время подписывать мирный договор. Если к тому времени о И Хане все еще не будет новостей, даже если договор будет подписан, если военные Королевства Хуан поднимут шум, я боюсь…»

Раздался еще один «треск», и его левая нога дернулась. Он снова замолчал, бросив острый взгляд на Цзян Ци, который размахивал серебряными щипцами.

Принц Цзин был очень озадачен и крикнул: «Что случилось, канцлер?»

Пей Ян улыбнулся и сказал: «Ваше Высочество, сегодня давайте просто поговорим о романтике и не будем обсуждать другие вопросы. Давайте выпьем вино, насладимся луной и оценим замечательные тексты и музыку Цзы Мина».

К этому времени слуги подготовили все необходимое. Цуй Лян подошел к письменному столу, слегка закатал рукава и начал писать быстрыми плавными мазками. Принц Цзин, Пей Янь, Су Янь и другие стояли у стола и внимательно наблюдали, в то время как остался только Цзян Ци, полностью наслаждаясь восхитительными крабами.

Цуй Лян писал непринужденно, его кисть двигалась, как танцующие драконы и змеи. Вскоре он нанес последний штрих, отбросил кисть и улыбнулся: «Эта песня «Плачая о прохождении времени» в двойном тональности — спонтанная композиция. Надеюсь, старшая сестра Су не будет смеяться над моими неудачными усилиями!»

Су Янь подошла к столу и тихо произнесла:

«Весенняя вылазка, весенняя вылазка, весла, окрашенные в лотосы, проходят мимо песчаных берегов;

Испуганные тени облаков, испуганные тени облаков, шелковые цапли танцуют с щебетанием.

Когда я дождалась вас, милорд, музыка затихла, люди разбежались, а красные рукава намокли.

Украшенный цветами, накрашенные брови, частые взгляды назад, далекие шатры и холодные окна под ярко-красными башнями.

Лиловые дорожки и красная пыль, весна проходит стремительно, недаром в тот год все ивы на длинном мосту у прощального павильона были сломаны.

Перед ясной осенью, перед ясной осенью, желтыми хризантемами, жирными крабами и свежесваренным вином;

Пьяный при яркой луне, пьяный при яркой луне, громко поющий, чтобы рассеять печаль.

Сегодня обильно напиваюсь, лежа на морозных холмах, сидя до третьей стражи, печаль углубляется.

Косой ветер сметает все земные краски, трава и деревья пышные, а вода течёт на восток.

Холодная роса во дворе невыносима, пусть темные волосы волочатся по земле, долго сожалеть о том, что радость этой жизни трудно удержать».

Как только она закончила декламировать, принц Цзин хлопнул в ладоши и воскликнул: «Цы Мин написал превосходные тексты, поистине изумительные!»

Су Янь кокетливо взглянул на Цуй Ляна и поддразнил: «Цы Мин не часто приходит ко мне домой. Если бы он это сделал, с твоими текстами на мою музыку, Башня Лан Юэ прославилась бы на всю страну».

Цуй Лян улыбнулся и сказал: «Если старшая сестра Су предоставит хорошее вино и еду, Цзы Мин наверняка будет время от времени проявлять ваше гостеприимство».

Пэй Янь зааплодировал и засмеялся: «Ну-ну, Цзы Мин! Когда я приглашаю тебя помочь мне, ты скользкий, как вьюн, но когда старшая сестра Су приглашает тебя, ты так нетерпелив».

Когда Цуй Лян собирался ответить, мягкий голос Цзян Ци внезапно сказал: «Видеть ясную осень — это нехорошо; его следует изменить на «Наблюдение за ясной осенью», чтобы было идеально».

Принц Цзин с недоумением посмотрел на Цзян Ци и сказал: «Я считаю, что «Наблюдать ясную осень» звучит лучше, чем «Лицо осени». Ты, маленькая девочка, пытаешься исправить текст Цуй Цзе Юаня?»

Цзян Ци вытерла руки шелковым носовым платком и ответила: «Я не хочу сказать, что Цуй Гун неправильно использует слово «лицо», но для пения использование «наблюдения» облегчает проецирование и вокализацию. Старшая сестра Су Янь — эксперт в этом, она наверняка знает».

Цуй Лян слегка улыбнулся, и на его лице появилась тень улыбки. Су Янь, не удержавшись, несколько раз повторила это слово, смеясь: «Мисс Цзян права. Буквально «дуй» и «кан» очень похожи, но с точки зрения произношения и удачи «кан цин цю» было бы более подходящим».

Внезапно Цзян Ци загорелась интересом. Она подошла к Су Янь и, взяв ее за руку, тихо произнесла: «Сестра Су Янь, я тоже выучила мелодию «Тянь Шао Гуан». Как насчет того, чтобы спеть ее вместе? Надеюсь, ты не будешь возражать?»

Су Янь тепло улыбнулась: «Конечно, нет. Мисс Цзян, мне очень приятно, что вы хотите спеть со мной».

В глазах Цзян Ци появилась улыбка: «Сестра Су Янь, тебе не нужно все время называть меня «мисс Цзян». Мой хозяин всегда называет меня Сяо Ци; ты тоже можешь называть меня так».

Горничная уже принесла пипу. Су Янь с изящной улыбкой обратилась к принцу Цзингу и остальным, слегка перебирая струны своими тонкими пальцами. Цзян Ци играл на шэне, а Цуй Лян осторожно постукивал по хлопушкам. После предварительной прелюдии Су Янь начала петь мелодичным и элегантным голосом, ее ноты струились в воздухе, создавая гармонию высоты и ритма.

В полнолуние, когда осенний бриз освежал воздух, снаружи павильон был безмятежным и светлым, а внутри звучала чарующая музыка. Принц Цзин и Пэй Янь были очарованы и с энтузиазмом аплодировали, когда Су Янь закончила первую часть песни.

Закончив первую часть, Су Янь улыбнулась Цзян Ци. Цзян Ци поставила бамбуковый шэн, и после того, как мелодия закончилась, ее голос зазвучал плавно и сладко, нежно, как ветер. Цуй Лян, на мгновение отвлекшись от музыки, пристально посмотрел на Цзян Ци, которая пела с живыми эмоциями и изящными выражениями лица, ее слова отражали меланхолию осени.

Принц Цзин с улыбкой повернулся к Пэй Яну и спросил: «Где молодой господин нашел такую очаровательную девушку? Она очень милая».

Пэй Янь, расслабившись на низком диване, не сводил взгляда с Цзян Ци. Его лицо светилось весенним теплом, но про себя он несколько раз усмехнулся.