Глава 554. Наконец-то свободен

Отовсюду доносились мерные звуки прибоя и плеск воды.

— Урх... — глухо простонал Алекс, медленно приходя в сознание. Он с трудом уперся руками в обжигающую, покрытую твердой коркой землю, пытаясь подняться. Его левое плечо так и не коснулось опоры.

«Точно, её больше нет», — отрешенно подумал он. Парень медленно встал, чувствуя, как холодный ветер проносится мимо. Перед глазами плыло смутное марево света, и больше ничего.

Он выпустил Духовное чутье, чтобы осмотреться. Он находился на твердой почве, совсем рядом с кромкой воды. Алекс «увидел» собственное тело: оно было полностью черным, обугленным до неузнаваемости жаром того самого Источника. К счастью, повреждения затронули лишь кожу. В памяти еще были свежи воспоминания об отравлении, но зловещих багровых вен на теле больше не наблюдалось.

Он замер на мгновение, прежде чем осознал самое главное: он не культивирует. «Хм?» — удивился он.

Парень проверил внутренние каналы с помощью Духовного чутья и убедился — никакой активной практики не идет.

«Как... как я могу находиться здесь и всё осознавать, если он не культивирует?» — размышлял Алекс, пока в голове не начал оформляться ответ.

Ему отчаянно хотелось верить, что это правда, но... надежда была слишком хрупкой. Если он ошибся, разочарование будет невыносимым.

Он сделал один осторожный шаг вперед. Движение... и ничего. Никакого провала в небытие. Еще шаг. Снова тишина в сознании.

«Неужели это правда?» — парень хотел закричать от нахлынувших чувств, но слезы не шли. Его веки полностью спеклись от жара Источника. Он медленно поднес пальцы к лицу и осторожно разлепил корку на глазах, чтобы увидеть мир перед собой.

И вот он предстал перед ним во всём своем величии и пугающей мощи. Океан.

Алекс помнил, как видел этот пейзаж в сиянии Источника, но лишь сейчас он по-настоящему осознал его реальность. Он почувствовал Ци в воздухе — в ней не осталось ни единого намека на подавляющую энергию Ян.

Он огляделся. Сделал еще несколько шагов. Всё было по-настоящему. Каким-то чудом... это свершилось.

Наконец слезы хлынули из его глаз, прокладывая дорожки на обожженном лице.

— Я свободен! Я наконец-то свободен! — во весь голос закричал он. Прошла целая вечность с тех пор, как он в последний раз полностью контролировал собственное тело.

Он вытер слезы, не обращая внимания на острую боль от прикосновений к израненной коже. Напротив, эта боль приносила ему странное удовлетворение. Наконец-то он мог действовать сам, по своей воле, после стольких месяцев заточения.

Зимний воздух обжигал холодом, но солнце в вышине помогало почувствовать крупицы тепла. Алекс наслаждался каждым мгновением. Он глубоко вдохнул, впитывая запах соли, который, казалось, пропитал всё вокруг. Медленно шагнув вперед, он бросился прямо в объятия океана.

— Ха-ха-ха-ха! — Алекс зашелся в безудержном смехе, пока слезы снова заливали его лицо. Ледяная вода заставила его почувствовать себя по-настоящему живым. Впервые за долгие, долгие месяцы.

«Значит, он действительно ушел? Навсегда?» — гадал он.

Спустя несколько минут он вышел на берег. И как раз в этот момент боковым зрением заметил нечто необычное. Раньше он упустил это из виду, слишком ослепленный внезапно обретенной свободой. Неподалеку высилось исполинское дерево высотой около десяти метров. Его ствол, ветви и даже листья были пронзительно-желтого цвета.

Алекс медленно подошел к гиганту. По какой-то неведомой причине ему казалось, что это дерево принадлежит ему. Он положил ладони на ствол и закрыл глаза. Чутье подсказало: дерево полностью лишилось энергии Ян и погибло.

«Так это и было... Сокровище?» — размышлял он. В сознании всплыло воспоминание — не его собственное, а того, другого парня. Это была память о прочтении древнего свитка, хроники Секты Тигра.

Слова сами сорвались с его губ, пока он осматривал окрестности: — «Там, где пламенная земля обнимает инь, подобную воде...» — он перевел взгляд на дерево и продолжил: — «...рождается золотая древесина Ян».

Он посмотрел на твердую как гранит почву, которая, скорее всего, была расплавлена жаром Источника. Пламенная Земля.

Он посмотрел на океан, чей холод не знал границ. Инь, подобная воде.

Наконец он снова повернулся к дереву. Золотая древесина Ян.

«Так вот о каком месте говорилось в тех записях», — осознал Алекс.

Это была колыбель Секты Тигра. Их Священная Земля.

Он поднял взгляд на крону и заметил пустой черенок на одной из ветвей. — Понятно, — произнес Алекс. — Значит, Источником был твой плод, верно? Неудивительно, что старик так боялся, что он перезреет.

Алексу казалось, что у дерева есть душа, и он продолжал говорить с ним: — Ты ведь умираешь, да? А я не могу тебя спасти.

Дерево внезапно вздрогнуло. Ветви с шумом опустились на землю, разрывая почву под собой, и явили миру нечто скрытое в листве.

— Семя? — удивился Алекс. — Это твое семя?

Дерево едва заметно качнулось в знак подтверждения.

— Ты хочешь, чтобы я посадил его где-нибудь? — уточнил парень.

Исполин вновь шевельнулся. Алекс посмотрел на желтое зерно размером с большой палец: — Ты вернуло мне жизнь. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы дать шанс на жизнь и твоему ребенку.

Дерево качнулось в последний раз, и в знак благодарности с самой его макушки упали три листа. Алекс подхватил их, разглядывая сияющее золото. — Тебе не нужно меня благодари...

Не успел он договорить, как всё дерево озарилось ярким светом. Казалось, сам ветер подхватил это сияние, и мириады искр разлетелись во все стороны. В следующее мгновение великан просто исчез, не оставив и следа.

— Спасибо, — прошептал Алекс и низко поклонился тому месту, где стояло дерево. Он вновь посмотрел на океан и улыбнулся. Он был счастлив, потому что выжил. Он был счастлив, потому что стал свободным.

Затем парень развернулся и пошел прочь. Он взобрался на массивную дюну и плавно спустился с другой стороны. Там он обнаружил занесенную песком лодку. Подойдя к ней, Алекс посмотрел на свои вещи.

Были ли они его вещами? Ведь он пальцем не пошевелил, чтобы их добыть. Всё это нажил тот, другой.

Он взял... свою... сумку для хранения и извлек несколько флаконов. Ему понадобилось немало исцеляющих пилюль, чтобы вернуть телу нормальный вид: залечить внутренние повреждения, восстановить кожу и даже заново отрастить волосы.

Когда процесс регенерации завершился, Алекс с помощью Духовного чутья проверил, не осталось ли скрытых травм. Он осмотрел всё тело и, наконец, перешел к лицу. Сначала он не заметил ничего необычного, но когда до него дошло, что именно он видит, глаза его расширились.

— Моё... моё лицо! Оно вернулось! — вскрикнул он. Лицо Алекса теперь выглядело точно так же, как его истинное лицо в родном мире.

Его... Алекс на миг засомневался, может ли он по-прежнему называть тот мир своим. Насколько он понимал, он был лишь клоном, запертым в собственном теле, пока истинная душа управляла оболочкой. Но теперь, когда та душа исчезла, он наконец смог выйти на поверхность и заявить права на это тело.

«Неужели я действительно клон?» — гадал он. Последнее, что он помнил из своих самостоятельных действий — как он впервые надевал шлем, готовясь войти в игру. С того самого момента он был подавлен внутри собственного организма.

«Нет», — поправил он себя. Тот случай был не единственным.

Он вспомнил битву с Цзэси, за которой наблюдал из глубин своего Духовного моря. Он был в стазисе, бессильный вмешаться. Но когда его вторая душа потеряла контроль, в самый последний миг он сумел перехватить управление и убить врага.

Алекс взмахнул рукой, очищая лодку от песка. Там валялась его грязная одежда и другие сумки. Он вызвал в памяти еще один фрагмент — воспоминание другой души.

Тот Алекс оставил здесь всё своё имущество, желая удачи тому, кто его найдет. Он надеялся, что эти ресурсы помогут какому-нибудь практику в его пути. Алекс посмотрел на вещи и тихо произнес: — Спасибо, что оставил мне всё это. Обещаю пустить это в дело.

Парень быстро переоделся в чистые одежды. Роба была ни зеленой, ни желтой — нейтрального серого цвета. Затем он бережно убрал золотые листья и семя в сумку, спрятал все трофеи в складках робы и взошел на борт лодки, беря курс на Секту Хун У.

«Сколько дней прошло с нападения? Сколько я был в забытьи?» — гадал он. Солнце в небе не давало ответа на этот вопрос.

«Смогу ли я когда-нибудь вернуться домой?» — задался он вопросом. И тут же одернул себя: а был ли тот мир действительно его домом?

Лодка неслась с огромной скоростью — эффект подавления в пустыне исчез без следа. Спустя несколько часов Алекс увидел впереди величественные утесы Секты Хун У.

Он пока не знал, как относиться к этой школе. Ведь это была не его секта, а того, другого парня. Однако память предшественника твердила ему, насколько дороги были Алексу эти люди.

Незадолго до того, как достичь стен, он заметил какой-то отблеск у реки. Замедлив ход, парень решил проверить, что там. Увиденное заставило его сердце пропустить удар.

Он мгновенно убрал лодку и спрыгнул вниз. Предмет был наполовину погребен в прибрежном песке среди травы, но выступающей части хватало, чтобы узнать его безошибочно. Короткая синяя рукоять, светло-голубая гарда, тонкое лезвие с характерным синеватым отливом...

Это был меч его наставницы. Он медленно вытянул его из песка — клинок был перепачкан запекшейся кровью старика. Воспоминания, пробужденные этим зрелищем, были слишком болезненными, но он не мог от них отвернуться.

Слезы вновь покатились по щекам, когда он вспомнил Ма Рон, её наставления и её обещание. Алекс подошел к реке и бережно омыл клинок в проточной воде. Он не мог позволить крови того ничтожества осквернять это оружие.

Он еще раз взглянул на меч. Оружие его мастера. Не того парня. ЕГО. Это вызвало из глубин памяти еще один фрагмент. Но на сей раз это было его собственное воспоминание.

Память о том разговоре с Ма Рон.