Глава 555. Мастер

Много месяцев назад, на палубе корабля, идущего в Кардинальный Город.

— Видите ли... я всё время засыпаю во время культивации и... я даже не знаю, когда процесс прекращается, — говорил Алекс (тот, другой) наставнице.

— Что? Ты до сих пор с этим не разобрался? — удивилась Ма Рон.

— Я не знаю как, мастер. Стоит начать — и я в отключке. Сначала я думал, что так и надо, но теперь понимаю: что-то не так. Я в растерянности, — признался парень.

— Тебе следовало сказать об этом гораздо раньше, — покачала головой Ма Рон. — Ладно, приступай к практике прямо сейчас, а я попробую понять, в чем причина.

Тот Алекс закрыл глаза и начал размеренно дышать. Ци в его теле потекла в ритме вдохов и выдохов, и вскоре сознание начало медленно его покидать.

Как только один Алекс уснул, другой — истинный — наконец получил доступ к управлению телом.

«Опять начал культивировать?» — подумал он, принимая бразды правления. Он привычно направил потоки Ци по каналам. Именно этим он всегда и занимался. Тот, другой, наивно полагал, что культивация идет сама собой. Но он ошибался. Всё это время всю работу за него выполнял тот, кто прятался в тени, пока «хозяин» видел сны.

Он всегда недолюбливал своего двойника. Того, кто мог делать что хочет, кто был свободен, кто мог возвращаться в тот, другой мир. Но при всей своей неприязни он ни разу не причинил ему вреда. Ибо понимал: другой Алекс не виноват в их общем положении.

У них были общие воспоминания до момента входа в игру, общий жизненный опыт. И лишь после погружения в этот мир их пути разошлись. Один получил возможность жить в двух реальностях, другой же оказался заперт в собственной оболочке, обреченный на вечное существование в тени.

Алекс тяжело вздохнул про себя. Он продолжал вести Ци, ведь только во время практики подавление ослабевало и он мог мыслить самостоятельно. Стоило процессу остановиться — и его вновь заталкивало в темный угол сознания. Выбора у него не было.

«У него завтра есть занятия? Во сколько ему нужно проснуться?» — гадал Алекс, перебирая чужие воспоминания, к которым у него был доступ. Это стало его ритуалом: он изучал жизнь «хозяина» и практиковал ровно до того момента, когда тому пора было вставать на учебу или завтрак. Порой ему хотелось практиковать вечно, чтобы не отдавать контроль, но он никогда этого не делал. Ведь через другого себя он мог узнавать, как поживают их родители на той стороне.

«Хм? О, он сел на корабль до столицы ради соревнований?» — отметил Алекс, листая образы в голове. Он увидел трех лучших учеников Секты Хун У. Увидел Второго и Третью старейшин, а еще того старика, которого наставница назвала мошенником.

Внезапно в его памяти всплыл момент, когда ему следовало «проснуться». Это должно было случиться по команде Ма Рон.

«Неужели...» — Алекс уже хотел было выпустить Духовное чутье, как вдруг почувствовал, что наставница сама прощупывает его тело.

Ма Рон видела, что ученик заснул, но причину этого странного недуга уловить не могла. Она решила проверить, правильно ли циркулирует энергия, и направила своё чутье в его меридианы, но не нашла ни единого изъяна. Ситуация зашла в тупик.

— Ю Мин! Ю Мин! — начала она звать его вслух. Ответа не последовало. — Ю Мин! — громче повторила она, но парень не шелохнулся.

Наконец она воззвала напрямую к его разуму: — Ю Мин! Просыпайся!

Алекс слышал каждое слово, но не знал, как поступить. Она звала того, другого. Должен ли он просто прекратить практику? Он не видел, что происходит снаружи, и решился выпустить собственное чутье.

— А, так ты проснулся. Что же ты молчал? — спросила Ма Рон, едва почувствовав ответный импульс.

Алекс запаниковал и едва не оборвал поток Ци. Но, на миг задумавшись, он понял: это его шанс. Возможно... только возможно, она сможет ему помочь. И он вновь коснулся её сознания своим чутьем, на этот раз заговорив по-настоящему.

— П-привет! — произнес он.

— Наконец-то. Ну и как успехи? Понял, как не проваливаться в сон? — поинтересовалась Ма Рон.

Алекс не знал, с чего начать. Какие слова подобрать? Как оформить свою просьбу?

— Ю Мин? — позвала она, не дождавшись ответа.

— Гм... я не Ю Мин, — выдавил Алекс. — Ваш ученик всё еще спит.

Ма Рон нахмурилась в замешательстве. — Что ты такое несешь, Ю Мин? — спросила она.

— Моё имя не Ю Мин. Меня зовут Алекс, — ответил он, чувствуя, как внутри всё сжимается от страха.

Глаза Ма Рон расширились. — Ты захватил тело моего ученика?! — в её голосе вспыхнул гнев.

— Нет! Нет, что вы! — поспешно запульсировал Алекс в её сознании. — Это он занял моё.

Гнев на лице Ма Рон сменился полнейшим недоумением. — В каком смысле... занял? — переспросила она.

— Я и сам точно не знаю... Но, кажется, он вытеснил меня. Я заперт в этом теле уже полтора месяца. Единственные мгновения свободы — когда он начинает культивировать, — пояснил Алекс.

Ма Рон окончательно запуталась. Алекс, решив, что терять нечего, выложил ей всё как на духу. Он рассказал о своей прежней жизни, о том, откуда он родом, о другом мире и о том, что для них это место — лишь игра. И о том, что с самого первого входа он оказался подавлен в собственной плоти. Шок наставницы был велик, но она слушала не перебивая.

— То есть ты хочешь сказать... что ты не из нашего мира? — медленно произнесла она.

— Да, — подтвердил Алекс. — Я не знаю механики этого процесса, но... мы иномирцы из другой реальности.

— Хм... — Ма Рон надолго замолчала, переваривая услышанное. — Значит... ты его клон?

— Полагаю, что так, — вздохнул Алекс. — Думаю, наши души направили сюда, чтобы мы заняли случайные тела. Возможно, я был лишь страховкой на случай, если с его душой что-то случится.

— Нет, это исключено, — отрезала Ма Рон.

— А? Почему?

— Существует два способа создания клонов, — начала она. — Первый — занять мертвую оболочку и внедрить в неё частицу своей души. На это уходят недели, пока дух не срастется с плотью. Ты сказал, что появился в лесу. Будь ты один — это было бы возможно. Но ты говоришь, что вас миллионы, так?

Алекс подтвердил это. — Да, вряд ли в одном лесу нашлось бы столько бесхозных трупов без единой царапины.

— Вот именно, — кивнула Ма Рон. — А значит, это тело было создано искусственно, и ты — душа, рожденная вместе с ним, — её глаза расширились от масштаба собственных догадок. — Подумать только: кто-то способен мгновенно создавать тела такого высокого качества, да еще и в таких количествах. Я даже представить не могу, сколько ресурсов ушло на одного тебя, не говоря уже о миллионах.

Дыхание Ма Рон стало тяжелым. Она осознала истинную серьезность положения. На такое были способны лишь бессмертные существа.

— То есть... это тело моё? — с надеждой спросил Алекс.

— Да... по всем законам оно должно принадлежать тебе, но его контролирует твоя изначальная душа, — подтвердила наставница.

Алекс замер, не зная, что и думать. Пока информация укладывалась в голове, в его уме возник самый главный вопрос. — Значит... я никогда не смогу вернуться домой? Я больше не принадлежу тому миру? — прошептал он. Ему хотелось разрыдаться, но он не мог — малейшее лишнее движение могло прервать культивацию и отправить его обратно в темный угол разума.

Ма Рон долго молчала, глядя, как солнце встает над горизонтом. Наконец она вздохнула и произнесла: — Боюсь, что так. Ты заперт здесь навечно.

В этот момент на палубе появились старейшины. — Глава секты, мы прибыли, — доложили они.

Ма Рон взглянула на раскинувшуюся перед ними столицу. — Пусть Второй Старейшина берет командование на себя. Пусть ведет всех в гостиницу. Я приду позже.

— Слушаемся! — ответил старейшина и удалился.

На лице Алекса отразилась вся гамма чувств: боль, отчаяние, мука. — Выходит, я никогда больше не увижу маму? Не встречу отца? Я ведь только-только выбрался из нашей глухомани в большой мир. Неужели я так и не увижу город, о котором мечтал? — вопрошал он сам себя.

Ма Рон молча слушала его горькие жалобы. Когда последний человек покинул судно, она негромко произнесла: — Нам тоже пора идти, — ей было невыносимо просить его вновь уступить контроль над собственным телом другому.

— Неужели я обязан? Обязан отдавать своё тело, зная, что оно моё по праву?! Почему я? Почему он не может уйти?! — голос Алекса в её мозгу становился всё громче, в нем слышалось неприкрытое страдание. — Почему у него есть всё, а я гнию заживо в собственной плоти? За что мне эти муки?!

— Неужели я не достоин жизни только потому, что я клон? Разве я не заслужил свободу? — в отчаянии кричал он.

Слезы заблестели в глазах Ма Рон. — Достоин. Ты заслужил её, — прошептала она.

— Тогда почему всё так?! Почему...

— Я помогу тебе. Клянусь, я найду способ вернуть тебе свободу, — твердо произнесла Ма Рон.

Алекс осекся. — Вы... правда поможете?

— Да, — подтвердила она, и слезы покатились по её щекам.

— Я смогу стать свободным? — с надеждой переспросил он. — Пожалуйста, не давайте мне ложных надежд.

— Это не ложь. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы спасти тебя, — пообещала наставница.

— Даже если для этого придется уничтожить его душу? — уточнил Алекс.

— Нет. Я найду путь, при котором никто не пострадает, и вы оба сможете жить так, как пожелаете, — мягко ответила она. — Верь своему мастеру.

— Мас... тер... — медленно произнес Алекс. — Я могу называть вас так?

— Конечно, — Ма Рон смахнула слезы. — Я — твой мастер, а ты — мой ученик.

Алекс беззвучно зарыдал внутри. — Спасибо, мастер. Спасибо вам огромное, — шептал он. Ма Рон плакала вместе с ним.

— А теперь, пожалуйста, позволь ему вернуться. Нам пора идти, — попросила она.

— Да, — согласился Алекс. — Спасибо.

Медленно, круг за кругом, поток Ци начал замедляться. Парень почувствовал, как подавление возвращается, увлекая его обратно в пучину небытия.

Другой Алекс открыл глаза, увидел плачущую наставницу и в тревоге спросил: — Что случилось, мастер? Почему вы плачете?

-▪-◆-▪-◆-▪-◆-▪-

Алекс смотрел на меч своей наставницы, и слезы вновь застилали ему взор. Он только что заново пережил тот их первый, сокровенный разговор.

Затем в памяти всплыл их последний миг — как она умирала у него на руках, сокрушаясь о том, что не успела сдержать данное слово.

Он прижал холодную сталь к груди и крепко обнял клинок, содрогаясь от рыданий.

— Вы не подвели меня, мастер. У вас всё получилось. Вы сдержали своё обещание.

— Благодаря вам — я наконец-то свободен.