Глава 557. Задание Городского Лорда

На окраине Алого Города появилась девушка лет двадцати пяти. Её длинные темные волосы волнами спадали на спину, а сама она была облачена в изысканную робу из черного шелка. Её лицо искажала гримаса недовольства, словно то, ради чего она сюда прибыла, было ей крайне неприятно.

Она подлетела к городским стенам и обратилась к патрульным: — Кто здесь главный?

Стражники мгновенно впали в странное оцепенение и послушно ответили, не в силах противиться её воле.

«Городской Лорд, значит? Навестим его», — подумала гостья и стрелой пронеслась над крышами к поместью правителя.

Оказавшись на месте, она выпустила Духовное чутье, безошибочно определяя местонахождение хозяина.

— Выходи! — властно приказала она прямо в его сознание.

Фу Вэнь вздрогнул, услышав чужой голос в своей голове. Он мгновенно понял — прибыл эксперт Святого царства. Правитель поспешно вышел на крыльцо. Увидев ту, что его вызывала, он не смог сдержать изумления.

«Такая молодая!» — пронеслось в его мыслях. Впрочем, он был достаточно мудр, чтобы не доверять внешности в мире практиков — перед ним могла стоять и тысячелетняя старуха.

— Чем могу быть полезен, госпожа? — осведомился он со всей возможной учтивостью, опасаясь прогневить гостью.

— Мне нужно твоё содействие, — отрезала она. — Твои солдаты должны собрать определенных людей.

— Людей? — осторожно переспросил Фу Вэнь. — Могу я узнать, о ком именно речь?

— Разумеется, — кивнула девушка. — Собери всех культиваторов, которые называют себя Игроками.

-▪-◆-▪-◆-▪-◆-▪-

Покинув Зал Старейшин, Алекс направился к правому Саду Алхимии — туда, где была похоронена его наставница.

Там дежурила охрана, и, к удивлению парня, один из старейшин его узнал. На вопрос «как?» тот ответил: — Я помню это лицо. Ты использовал его все три дня на турнире в столице.

«Точно», — вспомнил Алекс. Тот, другой Алекс, действительно скрывался под этим обликом от Цзэси. Признав в нем своего, стража пропустила его без лишних слов.

Алекс поднялся по склону к месту упокоения Ма Рон. Могила располагалась рядом с Деревом, Собирающим Инь, которое заметно преобразилось и выглядело куда здоровее теперь, когда энергия Ян покинула город.

— Здравствуй, мастер, — негромко произнес Алекс. — Давно мы не беседовали, верно?

На его губах играла печальная улыбка, а в глазах заблестели слезы. Смахнув их, он продолжил:

— Надеюсь, там, за гранью, у вас всё хорошо. Можете не беспокоиться о своём убийце — он уже мертв. Хотя вы наверняка не обрадовались бы, узнав, что ваш ученик едва не последовал за ним в процессе.

— Всё случилось само собой, и теперь я наконец-то свободен.

Алекс извлек из сумки её меч. — Вот, — произнес он и вонзил клинок в землю рядом с надгробием. — Говорят, в ином мире пригодятся земные вещи. Пусть этот меч служит вам и там так же верно, как служил здесь.

Алекс еще долго говорил с Ма Рон, делясь наболевшим. Когда он наконец собрался уходить, в кустах неподалеку послышался шорох. Выпустив Духовное чутье, парень невольно улыбнулся.

— Старший Грин, — позвал он змею, притаившуюся в зарослях. Зеленая чешуя блеснула на солнце, и питомец Ма Рон медленно выполз на свет, уставившись на гостя.

После похорон змея решила не покидать хозяйку, охраняя её покой и дерево, которое она так любила.

— Присматриваешь за мастером? — спросил Алекс. Змея утвердительно зашипела, качнув головой.

— Ясно. Спасибо тебе за это, — кивнул парень. — Пожалуйста, продолжай беречь её и это дерево.

Алекс порылся в сумке и достал подарок. — Вот, возьми. Надеюсь, это поможет тебе в твоем деле, — он протянул змее Лилию Очищения Духа. Питомец принял цветок и признательно склонил голову.

Еще раз поблагодарив верного стража, Алекс покинул сад. Он направился к горе основных учеников, чтобы навестить друзей — те уже наверняка прослышали о его чудесном спасении.

— Я так и знал! Ты не из тех, кто просто берет и подыхает, — хохотнул Конг Юхан при встрече.

Алекс пообщался с Чжоу Мэй и Фан Жоган. Чжоу Мэй по-прежнему пребывала в глубокой депрессии, отказываясь верить, что её любимые наставники погубили друг друга. Она внезапно почувствовала себя бесконечно одинокой. Сестра и Фан Жоган не отходили от неё ни на шаг, но рана в душе была слишком глубока.

Алекс вручил каждой из них по Лилии Очищения Духа. У него их было достаточно, и ему было не жалко поделиться с теми, кто считал его другом. И хотя он сам еще не до конца осознал их дружбу, чужие воспоминания и эмоции жили в нем.

Заглянул он и к Ван Ли.

— Прими мои соболезнования. Утрата двух старейшин и главы секты — это тяжелейший удар для всей нашей секты, — произнес Ван Ли.

Алекс молча кивнул. Было заметно, что после набега бандитов Ван Ли растерял всю свою прежнюю агрессию. Теперь его даже никто не охранял.

— Спасибо тебе, — внезапно добавил Ли.

— Хм? За что? — удивился Алекс.

— За то, что взял Черный Яд живой. Благодаря тебе я смог её допросить, — пояснил он.

— Черный Яд? — Алекс вызвал в памяти нужный фрагмент. — Ах да. И что с ней стало? Она в темнице?

Ван Ли покачал головой. — Я её убил.

Алекс на миг оцепенел, но быстро взял себя в руки. — Ты узнал то, что хотел?

— Да, — кивнул Ван Ли. — Оказалось, это торговая группа «Победоносный Снег» наняла её, чтобы устранить моих родителей. Их дело шло в гору, и они начали мешать конкурентам.

«Победоносный Снег»... — в памяти Алекса всплыл образ. «А, тот жиртрест. Отец Хо Ту», — он вспомнил того старика с самого первого аукциона.

— Планируешь отомстить и ему? — спросил Алекс.

Лицо Ван Ли исказилось от ярости, но он быстро взял себя в руки. — Да. Но не сейчас. Мне нужно стать сильнее.

Алекс одобрительно кивнул. — Я слышал, старший сын Хо Цзэминя весьма непрост. К тому же при его деньгах он может нанять целую армию наемников. Будь предельно осторожен, брат Ли.

Парень мельком оценил культивацию друга — тот был уже близок к уровню Истинного Владыки.

— Береги свои каналы, брат. Если будешь гнаться за скоростью, пренебрегая фундаментом, позже горько пожалеешь, — предостерег он.

— Знаю, — отозвался Ван Ли. — Я уже сбавил темп.

— Вот и славно. Держи, — Алекс протянул ему Лилию и объяснил, как ею пользоваться, после чего распрощался. Он сделал для друга всё, что мог — остальное было в руках самого Ван Ли.

Покинув квартал основных учеников, Алекс вышел за ворота секты. Его путь лежал к Секте Тигра, но поместье лорда было по дороге, и он решил сначала заглянуть туда.

Он шел по городу, во все глаза глядя на улицы. Раньше он лишь наблюдал за этим миром из глубины сознания, а теперь ощущал его каждой клеточкой кожи. Радовало ли это его? Будь он дома — радости было бы больше. Но раз судьба забросила его сюда, он намерен был выжать из этой жизни максимум.

«Хм, что за суета на улицах? Почему повсюду патрули?» — удивился он. Солдаты что-то выкрикивали, но Алекс, погруженный в свои думы, не вслушивался.

Дойдя до поместья Городского Лорда, он сообщил о своём прибытии. Неподалеку от входа слышался какой-то шум, и парень гадал о его причине. Стража доложила о госте, и вскоре Фу Вэнь лично выбежал на крыльцо.

Он озадаченно уставился на юношу перед собой. Однорукий, да и лицо совсем другое... — Ты не он, — отрезал лорд.

— Нет, это я, Лорд. Просто внешность изменилась, — пояснил Алекс. — Слышал, вы меня искали.

Фу Вэнь по-прежнему смотрел с недоверием, тогда Алекс извлек из сумки пилюлю.

— Это то самое средство, вызывающее обильный пот, — произнес он. — Таких доказательств хватит?

— О, и впрямь ты, — наконец признал лорд. — Зачем только облик сменил?

— Захотелось перемен, — пожал плечами Алекс.

— Что ж, проходи, поговорим внутри, — пригласил Фу Вэнь, и они вошли в дом.

— Прежде всего, прими мои соболезнования. Смерть Ма Рон — это трагедия для всей империи, — начал лорд. — Для всех нас это невосполнимая утрата.

— Благодарю вас, Лорд, — ответил Алекс. Было видно, что Фу Вэнь искренне скорбит.

— Теперь к делу. Мой дядя наведывался сюда неделю назад специально ради тебя. Он прослышал о твоем возвращении из владений зверей и очень хотел переговорить, — продолжил хозяин поместья.

— Император искал меня? — удивился Алекс. — Он еще здесь?

— Увы, нет. Узнав, что ты, скорее всего, сгинул в пустыне, он отбыл обратно в столицу.

— Ясно. И о чем он хотел побеседовать?

— Видишь ли... — Фу Вэнь замялся. — У него гостят двое чужестранцев. Они прибыли из-за пределов империи, преодолев земли монстров.

— Хм... — Алекс оживился. — Люди выбрались из звериных угодий? А, это наверняка те бедолаги из Империи Сияния.

— Вы слышали об Империи Сияния? — поразился лорд.

— Немного узнал от зверей, — пояснил парень.

— Вот и славно, — выдохнул Фу Вэнь. — Те двое хотят вернуться назад, но до смерти напуганы. Раз ты умудрился там выжить, они надеются, что ты научишь их искусству выживания в тех краях.

— Они хотят вернуться? Стоп, значит, они знают путь?! — Алекс подскочил на месте.

— Полагаю, что так. Они ведь как-то вышли оттуда, — пожал плечами лорд.

Глаза Алекса лихорадочно блеснули — в душе расцвела надежда. Нашелся способ спасти Жемчужину!

— Я согласен, — твердо произнес он. — Передайте Императору, что я жив и явлюсь в столицу через неделю-другую.

— Ты уверен? — уточнил Фу Вэнь.

— Абсолютно. Через пару дней я официально закончу дела в сектах и сразу выдвинусь.

— Договорились, — улыбнулся лорд. — Я извещу дядю.

— Как город? — сменил тему Алекс. — Надеюсь, последствия налета уже устранены?

— Да, ремонт закончили на днях. Жизнь потихоньку возвращается в норму, насколько это возможно после такого погрома.

— Понятно. Я видел много солдат на улицах. Усилили охрану?

— Хм? А, ты про это... Нет, это не для караула, — пояснил Фу Вэнь. — Я выделил своих людей, чтобы помочь одной гостье собрать народ.

— Собрать народ? Зачем?

— Видишь ли, явилась некая особа и потребовала разыскать всех практиков, которые называют себя Игроками.

Глаза Алекса мгновенно округлились. — Игроками?