Глава 558. Причина в тебе

Алекс покинул поместье Городского Лорда, предварительно попрощавшись. Фу Вэнь пообещал немедленно известить Императора о том, что парень жив.

Теперь Алексу нужно было поскорее завершить дела с выпуском и мчаться в столицу — на кону была жизнь Жемчужины. К тому же он надеялся, что Королевский Алхимик подскажет способ восстановить руку. Перспективы были заманчивыми, но сейчас его мысли занимало иное.

«Кто это решил собирать игроков?» — гадал он. Судя по всему, тот шум, что он слышал перед визитом к лорду, и был местом сбора. Парень решил заглянуть туда перед походом в Секту Тигра.

Подойдя к указанному месту, он увидел толпу. У всех на лицах застыла одна и та же гримаса: смесь скорби, растерянности и робкой надежды. «Небось, мечтают вернуться обратно», — подумал он. «Их можно понять».

Рядом со скопищем людей высилось здание, у входа в которое солдаты распоряжались очередью. Игроки по одному заходили внутрь и выходили меньше чем через минуту.

«И в чем смысл?» — недоумевал Алекс. Сначала он подумал, что кто-то организовал группу психологической поддержки для тех, кто впал в депрессию после краха игры. Но обстановка говорила о другом. «А вдруг у них дурные намерения?» — мелькнула тревожная мысль. Если так, Алекс решил, что обязан помочь товарищам по несчастью.

Он встал в хвост очереди. Людей было много — судя по всему, в Алом Городе набралось около шестисот игроков. Парень и не подозревал, что их здесь так много.

Солнце клонилось к закату, до сумерек оставалось часа два. «Хоть бы поскорее закончили», — ворчал он про себя. Чтобы скоротать время, парень завел беседу с соседями по очереди.

Поначалу он ожидал встретить обычных геймеров, увлеченных процессом. Но быстро понял: перед ним такие же «старые души», запертые в чужих телах.

«Почему я решил, что это случилось только со мной?» — удивился он и начал засыпать собеседников вопросами.

Слушая их жалобы, Алекс осознал поразительный факт: эти люди вообще не понимали, что происходит. Последнее, что они помнили — как надевали шлемы погружения. У некоторых всплывали в голове обрывки чужих мыслей и образов из того времени, когда телом управлял «игрок», но целостной картины не было ни у кого.

Алекс был потрясен. Он осторожно спросил, приходил ли кто-то в сознание после входа в игровой мир, но ответ был единогласным — нет. Лишь пара человек припомнили, что вроде бы бодрствовали первые пару дней, но за давностью срока сами не верили этим воспоминаниям.

«Стоп. Выходит, я единственный, кто сохранил память?» — осенило его. «Как такое возможно?»

Он лихорадочно искал объяснение и со временем пришел к двум версиям. Во-первых, у него была эйдетическая память. Благодаря Духовному чутью он запоминал каждую мелочь, каждый вздох в мельчайших деталях. Он помнил абсолютно всё с того самого дня, как впервые попробовал культивировать с Лилией Очищения Духа. У остальных такой роскоши не было, и за месяцы забытья их разум просто стер обрывочные данные.

Но была и вторая причина, куда более весомая. Он «всплывал» на поверхность каждый раз, когда его двойник садился за культивацию. Парень до сих пор не знал, почему так происходит, но, судя по разговорам, он был единственным в своем роде.

«Точно», — размышлял он. «Тот Алекс был единственной аномалией: он засыпал во время практики. Видимо, это и давало мне шанс перехватить контроль».

Алекс понимал, что оба фактора важны, но второй был ключевым. «Должно быть, с моим телом что-то не так... или, наоборот, всё слишком правильно, раз я просыпаюсь, в отличие от них», — божественное тело, божественный талант и невероятно мощные духовные корни — причин могло быть множество.

Наконец, когда диск солнца уже коснулся горизонта, подошла его очередь. Под бдительным взором стражи он вошел в здание вслед за вышедшей женщиной. Внутри помещение напоминало просторный склад. В центре за столом сидела девушка, что-то сосредоточенно помечая в блокноте.

— Имя? — бросила она, не поднимая головы и щелкнув ручкой.

— Алекс Бентон. Полагаю, вам нужно моё имя из реального мира, — ответил парень.

Девушка прищурилась, продолжая писать. «А она симпатичная», — мельком отметил Алекс. Он попытался Духовным чутьем заглянуть в её записи, но тут же получил мощный ментальный отпор. Девушка ударила по его восприятию своей собственной силой.

— Знай своё место, — холодно бросила она.

Алекса прошиб холодный пот. «Откуда у неё такая мощь?» — поразился он. На вид она была лишь на пару лет старше него, но её сила была запредельной. И тут он заметил деталь, которую поначалу упустил из виду. Парень вскинул руку, указывая пальцем на предмет в её пальцах.

— РУЧКА! — выкрикнул он от неожиданности. Пластиковый корпус, стержень с чернилами, гелевая насадка... Этой вещи просто не могло существовать в этом мире. — Ты... откуда у тебя эта ручка?!

— Ого! — девушка наконец подняла на него взгляд. — Ты первый, кто спросил про ручку. Остальных волновало только их положение. Видимо, тебя это заботит меньше, — она сделала паузу и добавила: — А теперь опусти руку, не то я тебе и вторую отсе... — она осеклась, и её ухмылка мгновенно испарилась. Глаза девушки расширились от шока.

— Это кольцо! — воскликнула она, впившись взглядом в золотое украшение с рубином на пальце Алекса. — Где ты его взял?!

— Кольцо? — Алекс изобразил замешательство, хотя внутри у него всё затрепетало от её реакции. — Да в пус...

Он замолчал, заметив на её пальце почти такое же украшение. Узор был иным, но парень готов был поклясться: это тоже было пространственное кольцо.

— Так где ты его нашел? — повторила она вопрос.

— Сначала скажи — где ты взяла своё? — парировал Алекс.

— Тебе это знать не положено, — отрезала девушка.

— Ну, тогда и я промолчу, — пожал плечами Алекс. Несмотря на то, что ответ был на кончике языка, он решил попридержать козыри. — Давай так: ты расскажешь, откуда у тебя ручка, а я выложу правду о кольце.

Девушка на мгновение задумалась. — Я получила её там же, где, по-твоему мнению, она и должна быть.

Глаза Алекса расширились. — Из того мира? Из нашего дома? — выдохнул он.

Губы незнакомки тронула загадочная улыбка. — Можно сказать и так.

— Но как? Как ты её сюда доставила? — не унимался он.

— Лишние вопросы. Просто отвечай: где ты взял кольцо? У меня еще есть пара дел, и ты свободен, — распорядилась она.

Алексу отчаянно хотелось выведать правду, но сила девушки внушала опасения — заставить её он не мог. — Я нашел его в пустыне к северу отсюда, — ответил он, не выдавая своего понимания природы артефакта.

— Можно взглянуть? — протянула она руку.

— Обойдешься. Мне оно и самому нравится, на руке отлично сидит, — буркнул Алекс.

Девушка прищурилась. Ей явно хотелось забрать вещицу силой, но она помнила наставления мастера — никакой агрессии без крайней нужды. Ей велели быть дипломатичной.

— Ладно, оставим это, — сдалась она. Алекса удивила такая покладистость при её-то мощи. Парень продолжал коситься на ручку и блокнот. «Как она их сюда протащила?» — гадал он.

— Ты знаешь, сколько времени здесь провел? — спросила девушка.

— Где-то около семи месяцев, — ответил Алекс.

Взгляд девушки изменился. Он ошибся всего на месяц, что было поразительной точностью. — Ты уверен? — уточнила она.

— Вполне, — кивнул парень. — Я начал на месяц позже остальных. Итого — семь месяцев.

— Что? — она вскинула брови. — Ты и об этом знаешь?

— Ну да. В отличие от тех бедолаг снаружи, я большую часть времени был в сознании и полностью контролирую свои воспоминания.

— Ого! — девушка выглядела искренне впечатленной, если не сказать — потрясенной. — Похоже, ты единственный, кто может мне помочь.

— Я? И чем же?

— Вспомни: не случалось ли пять дней назад чего-то из ряда вон выходящего? — спросила она.

— А для чего вам эта информация? — насторожился Алекс.

— Пять дней назад произошло событие, из-за которого все Игроки вернулись в своё изначальное состояние. Мы выяснили, что эпицентр сбоя находился именно в этом районе, — пояснила она. — Я ищу зацепки. Если тебе что-то известно — выкладывай, это поможет нам всё исправить.

«Пять дней назад...» — Алекс задумался. Он не знал, стоит ли ей доверять, но если это шанс вернуться домой... он был готов выложить все карты на стол.

— Давайте прикинем... Семь дней назад на город напали бандиты. Было много крови... погибли близкие мне люди, — лицо Алекса посуровело при воспоминании о той ночи.

— И? Это всё? — разочарованно протянула девушка.

— Конечно нет. Гм... К северу отсюда был Источник Ян, который подавлял любую культивацию во всей пустыне. И в ту ночь энергия Ян достигла своего пика.

— Что?! — девушка подскочила со стула, её глаза вновь стали круглыми от изумления. — Ян?

— Ну... да, — Алекс опешил от такой бурной реакции.

— Прости, продолжай! — она поспешно села и приготовилась записывать каждое слово, боясь упустить хоть звук.

— Ну и вот. Я сражался с врагом, меня отравили. Умирая, я решил напоследок взглянуть, что же там за источник такой.

— И когда я его нашел... я его съел, — вымолвил Алекс.

Рука девушки замерла. Она перестала писать и медленно подняла на него взгляд. — Ты съел Источник?

— Да, — подтвердил Алекс.

— Погоди, я, должно быть, ослышалась. Ты сказал... что сожрал Источник Ян?! — переспросила она.

— Ну... технически это сделал тот парень, что был в моем теле. Настоящий Игрок, — уточнил Алекс.

Руки девушки мелко задрожали. Раздался резкий хруст — ручка в её пальцах лопнула пополам. Алекс инстинктивно попятился, видя, как её лицо наливается яростью.

— ТЫ, ИДИОТ!!! — взвизгнула она.

— Эй, в чем дело? — растерялся он.

— В ЧЕМ ДЕЛО?! ДА ВО ВСЁМ! — бушевала она. — Ты сожрал Источник Ян!

— Ну и что? — парень искренне не понимал причины истерики.

— А то, что это твоя вина, кретин! — вопила девушка.

— Это из-за тебя система рухнула, и теперь мы все здесь застряли!