Глава 642. Спуск с горы

Алекс стоял на пике горы, сплошь заросшей вековыми деревьями. В сущности, куда бы он ни бросил взгляд, везде была лишь бесконечная изумрудная зелень леса.

Впрочем, на горизонте его взор упирался в некое переливчатое радужное марево, не позволявшее видеть дальше.

«Должно быть, это внешняя граница этого тайного измерения», — догадался Алекс.

Он впервые видел стену секретного царства воочию. Обычно в Зверином мире он оказывался в самом центре событий, и границы были слишком далеко, чтобы их заметить. Буйная растительность скрывала всё, кроме других величественных гор, столь же густо покрытых лесами. Всего он насчитал шесть пиков, включая тот, на котором находился сам. Остальное пространство царства представляло собой холмистые равнины.

Алекс прикрыл глаза и сделал глубокий вдох. Соленый запах океана исчез, сменившись чем-то иным. Ци... здесь она была невероятно плотной. Обычный практик наверняка смог бы увеличить скорость своего развития в несколько раз, медитируя в таком месте. Юноша на миг поддался искушению просто сесть и погрузиться в культивацию, но тут же отбросил эту мысль. Для него в этом не было большого смысла — он мог получать Ци, просто поглощая пилюли или ядра монстров.

Он мог бы даже есть духовные камни, но тот единственный раз, когда он решился на подобный эксперимент, оставил после себя лишь неприятные воспоминания. Алексу пришлось буквально выковыривать своей Ци из желудка тусклый, лишенный энергии булыжник — в отличие от пилюль, камни не растворялись в организме. К тому же для него они были куда полезнее в качестве источника питания для формаций.

Алекс окинул взглядом окрестности с высоты птичьего полета, прикидывая маршрут. Больше всего ему хотелось немедленно отыскать алхимические ингредиенты. Однако за тысячи лет лес разросся настолько, что узнать какие-либо ориентиры было невозможно. Лишь кое-где среди зелени мелькали просветы, но они были слишком далеко, чтобы понять их суть.

«Что ж, придется спускаться и выяснять всё на месте», — решил Алекс.

— Мяу! — Жемчужина тоже жаждал свободы.

Поначалу Алекс не хотел выпускать его, но, поразмыслив, понял, что беспокоиться за кота нет причин.

— Ладно, пошли вместе, — разрешил он, извлекая Жемчужину из складок халата.

— Только постарайся скрыть свою ауру, ясно? Не хочу, чтобы на тебя напали раньше, чем на меня, — наставлял он питомца.

— Понял! — отозвался кот.

— Раз у нас в запасе десять дней, начнем с исследования этой самой горы, — провозгласил Алекс и оттолкнулся от земли, намереваясь взлететь.

Жемчужина замешкался на мгновение и уже собирался последовать за хозяином, как вдруг увидел, что Алекс с размаху шмякнулся лицом в пыль прямо перед ним.

— Брат? — озадаченно мяукнул кот. — Ты в порядке? Зачем ты так прыгнул?

— Да, всё нормально, — проворчал Алекс, поднимаясь и отряхивая халат.

Он поправил длинные волосы и недоуменно уставился в небо.

— Это что, был барьер? — задался вопросом в своих мыслях он.

Ему показалось, что он врезался в невидимую преграду, которая отшвырнула его обратно на землю. Желая проверить догадку, он снова медленно поднялся в воздух. Достигнув определенной высоты, он ощутил мощную волну подавления, которая буквально вжала его в почву.

«Проклятье! Похоже, полеты здесь под запретом».

Его слегка раздражало, что он не узнал об этой особенности заранее. Впрочем, никто и не обещал ему путеводитель, так что следовало быть осторожнее. «Неудивительно, что в небе не видно никого, кроме птиц», — подумал он. Не нужно было быть гением, чтобы понять: Ци-полет здесь блокировался каким-то мощным механизмом.

— Эх, придется топать пешком, — вздохнул он и начал спуск в компании Жемчужины.

Алексу было любопытно, скрывают ли шесть здешних гор что-то ценное. Пока его чувства молчали. Лес изобиловал обычными алхимическими травами и редкими ингредиентами Истинного ранга, но они встречались так часто и снаружи, что юноша даже не утруждал себя их сбором. Лишь когда ему попадалось нечто по-настоящему редкое, он бережно убирал находку в кольцо.

По пути ему встречались различные звери, но все они были слишком слабы, чтобы представлять угрозу. Даже когда Жемчужина был в своем детском облике, большинство хищников предпочитали обходить их стороной. Алекс мог только догадываться, какая паника началась бы, выпусти он на волю свою ауру Ян.

У самого подножия горы Алекс заметил строение. Казалось, гора либо выросла вокруг этого здания, либо оно было высечено прямо в скальной породе. Внешние стены были грубыми, местами обвалившимися, и выглядели так, будто вот-вот окончательно рассыплются в прах. Когда-то камень был тщательно отполирован, но время стерло этот блеск почти без следа.

Алекс подошел к зияющему проему, служившему входом. Дверей не было — проход стоял нараспашку. Однако на косяках сохранились следы петель, а значит, когда-то здесь был порог.

— Кто-то побывал здесь задолго до нас, — заметил Алекс Жемчужине.

Он уже просканировал помещение своим чутьем и обнаружил внутри лишь слабого зверя второго уровня Истинного Ученика, поэтому даже не стал обнажать меч. Вместо этого он подошел к арке и заметил, что трещины в камне над входом забиты вековой грязью. Легким импульсом Ци он очистил надпись.

«Библиотека» — гласило слово на древнем языке.

Алекс разочарованно вздохнул.

«Значит, когда-то здесь хранили знания», — подумал он. Ему было безумно интересно, что за фолианты там пылились — обычные хроники или бесценные техники культивации. Но теперь это не имело значения: мародеры прошлых веков вычистили всё до последней страницы.

— Пойдем отсюда, здесь ловить нечего, — бросил он коту.

Жемчужина, чье чутье теперь достигало пятидесяти метров, согласно кивнул.

«Раз эта гора пуста, возможно, стоит проверить остальные пять».

Насколько мог судить Алекс, горы располагались на приличном расстоянии друг от друга. Ближайшая была слева, километрах в десяти. Будь у него возможность лететь, путь занял бы считанные минуты. Но пешком... пешком это затянется на полдня минимум.

— Я мог бы добежать быстрее, но так велик риск пропустить что-то ценное по пути. Да и нет никакой гарантии, что в тех горах нас ждет что-то, кроме пустых полок.

Пока Алекс предавался этим размышлениям, в зону действия его чутья вошла женщина. Его восприятие сейчас охватывало около ста семидесяти метров, а на такой дистанции практик Истинного царства вполне мог разглядеть человека и собственными глазами. Сине-серый халат Алекса явно выделялся на фоне лесной зелени, и незнакомка пристально на него уставилась.

Алекс сделал вид, что не замечает её, но женщина уверенно направилась в его сторону.

«Четвертый уровень Истинного Мастера, хм?» — прикинул Алекс и картинно вздрогнул, будто только что почувствовал чужое присутствие.

Он резко обернулся, в его руке мгновенно материализовался меч.

«Жемчужина, за спину и не вмешивайся», — скомандовал он мысленно.

— О, слава богам! Наконец-то я нашла живую душу! — воскликнула девушка, прибавляя шагу.

Алекс всё еще сомневался в её намерениях: искала ли она помощи или просто присматривала жертву для грабежа? Он решил не рисковать.

— С-стой! Не подходи! — выкрикнул он, направив острие клинка в сторону незнакомки.

Девушка была чуть ниже него, с короткими черными волосами, доходящими до груди. Простой зеленый халат без излишеств, лицо, не обремененное печатью высокого происхождения. По её облику трудно было судить о возрасте — то ли она была действительно юна, то ли культивация сохранила её свежесть. Алекс незаметно просканировал её: ни видимого оружия, ни талисманов наготове. Однако под тканью халата угадывался доспех, а на поясе висело несколько сумок для хранения.

«Надо бы и мне обзавестись нормальной броней», — промелькнуло в мыслях.

Девушка на мгновение нахмурилась, увидев Алекса, но тут же расплылась в дружелюбной улыбке.

«Всего лишь Истинный Ученик? Судя по одежде — вольный практик. Да еще и без руки», — подумала она. «Сможет ли он вообще быть полезен?»

На секунду она пожалела, что подошла к нему, но отступать было поздно.

— Не бойся, младший брат, я не причиню тебе вреда, — произнесла она, сложив ладони в приветствии. — Меня зовут Цзян Чжилань, я ученица секты Речного Копья. Не позволишь ли ты мне составить тебе компанию в этом путешествии?