Глава 644. Смена направления

Путь к третьей горе оказался долгим и утомительным. До неё было около тридцати пяти километров — расстояние, которое можно было бы преодолеть за час, если бежать со всех ног. Однако Цзян Чжилань была слишком напугана для подобного спринта. А вдруг впереди засада? Вдруг из кустов выскочит зверь, которого она не успеет заметить? Или того хуже — они наткнутся на заносчивых гениев из великих кланов, которым не понравится их общество?

Осторожность была для неё на первом месте.

Алекс же разрывался между желанием рвануть вперед и необходимостью сохранять маскировку. Его мысли были на четвертой горе, скрытой за пиком центральной. Если бы он только смог найти там Женьшень Кровавого Духа...

«Нет, не смей тешить себя напрасными надеждами», — оборвал он свои мысли. «Разочарование будет слишком горьким. Лучше просто собирать то, что попадется по пути».

И всё же он надеялся на хоть какое-то ускорение. С их нынешним темпом они доберутся до цели лишь через восемь часов — непозволительная роскошь в условиях ограниченного времени.

Только он собрался попросить спутницу прибавить ходу, как его чутье уловило движение. В ста шестидесяти метрах от них шел мужчина. Он старательно скрывал свою ауру, так что определить его точный уровень было непросто. Незнакомец их пока не видел, но их пути неизбежно пересекались.

Как и ожидалось, на расстоянии пятидесяти метров они заметили друг друга. Алекс демонстративно выставил напоказ свою ауру Истинного Ученика — угрозу нулевого уровня. Незнакомец лишь скользнул по нему равнодушным взглядом. Но стоило ему почуять Чжилань, как в его глазах что-то изменилось.

«Неужели он настолько слаб?» — удивился Алекс. Если он опасался практика четвертого уровня Истинного Мастера, то вряд ли представлял серьезную опасность.

Мужчина и Чжилань обменялись настороженными взглядами.

— Не хочешь присоединиться к нам? — предложила девушка.

Незнакомец молча покачал головой и поспешил скрыться в лесной чаще. Алекс был поражен тем, как легко всё разрешилось.

— Не переживай, младший брат, — успокоила его Чжилань. — Мы только вошли в царство. Все знают, что сейчас грабить некого — у нас еще нет добычи. Настоящая охота за сокровищами начнется на второй или третий день.

Алекс понимающе кивнул. Но всё же его удивляло такое отсутствие агрессии. Неужели он не ожидал найти у них ценности из внешнего мира? Лишь спустя пару минут юношу осенило: грабить чужие вещи было бессмысленно и опасно. На выходе их всех будут ждать Святые старейшины, и если кто-то из великих кланов обнаружит пропажу имущества своего ученика, виновному не поздоровится. Другое дело — трофеи самого тайного мира. На них ни у кого не было исключительных прав.

Они продолжили путь, и вскоре Чжилань сама предложила ускориться. По дороге ей попалась диковинная птица, которую она вознамерилась приручить. Девушка извлекла черное копье с изумрудным лезвием. Едва она начала бой, как её оружие превратилось в подобие горного потока: черное древко извивалось, словно река, а зеленое острие прокладывало ей путь. Каждое движение сопровождалось всполохами водяной энергии, ранящей птицу. Её техника была хороша — куда лучше того, что Алекс видел в Империи Багряного Пламени. Но там сражались дети, а здесь был настоящий мастер. Разница в скорости и контроле была колоссальной. Даже если бы те юнцы обрели Намерение Копья, им потребовались бы годы, чтобы достичь такого уровня разрушения.

Спустя пару минут схватки Чжилань поняла, что птица лишь выглядит необычно, а на деле ничем не отличается от своих сородичей из внешнего мира. Утратив к ней интерес, она приказала двигаться дальше.

На протяжении всего пути Алекс методично собирал редкие ингредиенты. Поначалу Чжилань смотрела на него с подозрением, гадая, не дурачит ли он её, но стоило ему продемонстрировать бронзовый жетон алхимика из своей сумки, как всякое недоверие исчезло. Более того, её отношение к нему разительно переменилось. Фальшивая любезность сменилась искренним восторгом.

— Невероятно, младший брат! Получить бронзовый жетон в таком возрасте... Ты, должно быть, настоящий гений алхимии! Как тебе удалось так натренироваться в одиночку? Это ведь баснословно дорого!

— Ах, совсем забыла — ты же алхимик! У вас, ребят, никогда не бывает проблем с деньгами. Вы, мастера формаций, создатели талисманов...

Девушка продолжала в том же духе, и смысл её речей сводился к одному: «Я тебе ужасно завидую». Вскоре она перевела разговор на то, что уже семь месяцев не может совершить прорыв. Алекс невольно поморщился, предчувствуя, к чему она клонит.

— Слушай, а ведь это отличная мысль! Младший брат, не мог бы ты изготовить для меня пилюлю, чтобы мне было легче пробиться на следующий уровень? Я была бы просто счастлива!

— О, я не прошу об одолжении за просто так, ясно? Я честно заплачу. Давай свернем ко второй горе? Там есть мастерские для ковки артефактов, но ведь они должны подойти и для алхимии, верно? — с надеждой спросила она.

Алекс рассеянно кивнул, его зацепила фраза про мастерские. Значит, она всё-таки утаила часть информации. К тому же он совершенно не горел желанием делать крюк ко второй горе — это лишь отдаляло его от заветной цели.

— Сестра, у меня сейчас нет нужных трав для такой пилюли, — мягко возразил он. — Но если мы пойдем к четвертой горе, где природа наиболее богата, я наверняка найду всё необходимое.

Девушка нахмурилась. С одной стороны, ей не терпелось попасть в Залы Культивации на третьей горе. С другой — наличие нужного лекарства перед медитацией давало почти стопроцентную гарантию успеха. В тех залах один день шел за месяц обычных тренировок.

— Ладно, решено. Идем к четвертой горе, — сдалась она, к огромной радости Алекса.

От неё он узнал, что четвертая гора находится всего в десяти километрах от центральной. С их нынешней скоростью это займет около трех часов. Юношу это вполне устраивало.

Пока они шли, Алекс заметил впереди на поляне группу людей: две девушки и парень отчаянно сражались с существом, вдвое превосходящим их размерами. Это был броненосец с ярко-красным панцирем и желтым брюхом. Из его щитков торчали острые шипы, и он яростно атаковал мужчину с мечом. Одна из раненых девушек на заднем плане пыталась оказать помощь своей спутнице.

Алекс мгновенно определил их уровень: типичные представители мелких сект или вольные практики. Мужчина был на пятом уровне Истинного Мастера, девушки же едва достигли пика Истинного Ученика. Видя, как истекающий кровью мечник тщетно пытается пробить защиту зверя, Алекс понял — им не выстоять.

Однако его внимание привлекло не сражение, а дерево за их спинами, усыпанное плодами, источающими мощную энергию Земли. Один из фруктов по силе ауры граничил со Святым рангом.

Чжилань замедлила шаг, услышав лязг металла. Если те, кто там сражается, сильнее неё, то лезть в пекло не стоит. Алекс внутренне усмехнулся её трусости и, сделав вид, что не замечает опасности, продолжил идти вперед.

— Ты что творишь?! — прошипела она.

— А? Просто хочу посмотреть, из-за чего шум, — невинно отозвался он.

— Ты с ума сошел? А если они сильны?

— Да я только одним глазком. Если увижу опасность — сразу дам дёру в другую сторону, — успокоил её Алекс.

Этот аргумент показался Чжилань логичным, и она, немного поколебавшись, последовала за ним. Вскоре они вышли на поляну. Увидев, что расклад сил не так уж страшен, девушка облегченно улыбнулась и прибавила шагу. Алекс лишь тихо вздохнул, но тоже пошел следом. В отличие от неё, его взгляд был прикован исключительно к плодам на вершине дерева.