Глава 645. Четвертая гора

«Ягода Гончего Медведя», — отметил про себя Алекс, глядя на плод, свисавший с третьей ветви слева. Остальные ягоды на этом дереве казались ему еще незрелыми. Он гадал, как этой драгоценности удалось уцелеть и вырасти до таких размеров.

Вскоре он понял: только благодаря его уникальному чутью этот плод вообще можно было заметить. Обычный человеческий глаз видел лишь пустые ветви. Похоже, ягоду просто не заметили и оставили наливаться силой.

Девушка, ухаживавшая за раненой подругой, заметила приближение Алекса и Чжилань и тут же предупредила своего защитника. Мечник, и без того работавший на пределе сил, почувствовал, как стресс нарастает. Он понимал: любая ошибка станет фатальной для всех троих. Пытаться сражаться и со зверем, и с возможными конкурентами было безумием.

— Бежим! — проорал он.

Его спутницы, уже готовые к такому исходу, подхватили раненую и бросились наутек вслед за ним. Алекс мысленно похвалил их за здравомыслие.

Как только люди скрылись из виду, броненосец переключил всё внимание на новых «гостей». Чжилань была в восторге, глядя на окровавленную тушу зверя. Шкура и ядро такого монстра стоили целое состояние, а раз он уже ранен, одолеть его будет проще простого. Алекс, наблюдая за её ликующим лицом, гадал — понимает ли она, что кровь на панцире не принадлежит самому броненосцу? Его броня была слишком крепка для подобных повреждений.

Не успел он вставить и слова, как Чжилань бесцеремонно всучила ему Жемчужину и бросилась в атаку. Схватка завязалась мгновенно. Алекс лишь вздохнул — этот бой его совершенно не интересовал. Его целью был плод.

Оставив на месте свою иллюзорную копию, скрытый Алекс беспрепятственно подошел к дереву, сорвал ягоду и вернулся назад. Затем он неспешно занял исходную позицию, и в тот же миг двойник растаял в воздухе. Он подождал еще несколько минут, наблюдая за сражением. Чжилань была на один уровень слабее зверя, но её мастерство владения копьем сглаживало этот разрыв. Силы были примерно равны.

Поняв, что это затянется надолго, Алекс решил вмешаться. Едва заметный Удар Небес поразил броненосца в тот самый миг, когда тот собирался свернуться в колючий шар. Зверь вместо этого нелепо завалился на бок. Чжилань не упустила момента: её копье вонзилось прямо в голову монстра, а мощный поток энергии буквально разнес череп твари.

Девушка замерла в шоке. Она не ожидала, что победа дастся ей так легко.

— Ого, сестра! Да вы просто невероятны! — воскликнул Алекс, подходя ближе.

Чжилань мгновенно стряхнула с себя оцепенение и гордо выпрямилась, ударив древком копья о землю.

— А то! Видал, как я его?

Она принялась за разделку туши — вернее, за некое подобие этого процесса, больше напоминавшее бойню. Часть добычи она отдала Алексу, когда тот упомянул, что костный мозг и сухожилия могут пригодиться в алхимии. На ядро он претендовать не стал — для него оно было бесполезным мусором.

Разделив найденные на дереве обычные плоды поровну (Алекс расценил это как попытку задобрить алхимика), они двинулись дальше. Вскоре до них донеслись звуки тренировочных схваток. «Должно быть, это вторая гора», — догадался юноша. Судя по тому, что шум доносился слева, они как раз проходили мимо неё.

Чжилань то и дело бросала тревожные взгляды направо. Она боялась, что если не попадет в Залы Культивации сейчас, то лишится этого шанса навсегда. Слабые практики обычно сразу устремлялись туда, не надеясь на ценную добычу в лесу. Сильные же, напротив, сначала прочесывали четвертую и пятую горы и возвращались к центру лишь спустя несколько дней. Поскольку в залах можно было провести всего сутки за всё время пребывания, был шанс занять освободившуюся комнату позже, но Чжилань не хотела рисковать.

Мысль о том, чтобы ждать, пока Алекс сварит ей пилюлю (в способностях которого она до конца не была уверена), внезапно показалась ей сомнительной.

— Прости, младший брат, но мне действительно нужно заняться своей культивацией. Придется тебе дальше идти одному, — выпалила она и, не дожидаясь ответа, рванула в сторону центральной горы.

Не успел Алекс и глазом моргнуть, как она исчезла за пределами его чутья.

«Ну и ну, какая внезапность», — подумал он. Впрочем, такой исход его вполне устраивал.

— Ну что, двинем к четвертой горе? — спросил он кота.

— Мяу! — бодро отозвался Жемчужина.

Алекс улыбнулся, и они продолжили путь. Теперь, когда они приближались к сердцу царства, людей становилось всё больше. К счастью, никто не был настолько глуп, чтобы затевать грабеж в первый же день. Хотя некоторые провожали Жемчужину весьма любопытными взглядами. Алекс лишь хмурился, но прятать кота не стал — пусть попробуют напасть, если жизнь не дорога.

Наконец, спустя час, перед ними выросла гора, переливающаяся всеми цветами радуги. Здесь царило невероятное разнообразие жизни. Чутье на ингредиенты буквально взрывало мозг Алекса: это место было настоящей сокровищницей. Чем ближе они подходили, тем гуще становилась Ци в воздухе. Юноша недоумевал: зачем вообще нужны эти залы, если здесь сама атмосфера пропитана энергией?

Заметив поблизости нескольких практиков, в том числе и обладателей духовного чутья, Алекс поспешно сузил свое восприятие. Он не хотел раскрывать свои карты раньше времени. Следуя за зовом редких трав, он устремился к склонам с одной-единственной целью: найти Женьшень Кровавого Духа.

Большинство растений здесь были Истинного ранга, но попадались и те, что принадлежали к Святому царству. Алекса поразило само их наличие в открытом доступе, но он быстро понял причину.

Он наблюдал, как молодая девушка подбежала к дереву, сорвала сияющий плод Истинного ранга и, довольная собой, убралась восвояси. Алекс проводил её ошеломленным взглядом, подошел к тому же дереву и тяжело вздохнул. Он протянул руку, и оранжевый листик, трепетавший на самой верхушке, плавно опустился в его ладонь.

Ингредиент Святого ранга.

В отличие от ярких цветов и сочных плодов, листья, кора, шипы или лозы почти не источали видимой энергии. Обычные искатели просто проходили мимо, не подозревая, какие сокровища скрываются у них под носом. Алекс не смог сдержать смешка. Это означало, что если в царство не вошел мастер алхимии с энциклопедическими знаниями, все неприметные, но бесценные дары этой горы достанутся ему.

С этого мгновения он начал методичный обход территории, собирая сливки, оставленные невеждами. Прохожие с недоумением смотрели, как он срезает куски коры или выкапывает невзрачные корешки, но некоторые эксперты втайне поражались его способности безошибочно находить ценные компоненты.

Алекс игнорировал косые взгляды, сосредоточившись на поисках женьшеня. Жемчужина следовал по пятам, время от времени отпугивая мелких хищников своим грозным рыком. На мир опустилась ночь, но поиски не прекратились — лес полнился звуками сражений и всполохами огней.

Внезапно Жемчужина замер, почуяв кого-то. Алекс расширил чутье и увидел... не «кого-то», а «что-то». Под сенью древнего безлистного дерева спала лиса размером с самого Алекса, а в длину — вдвое больше. Юноша хотел было пройти мимо, но кот, оценив уровень противника, явно жаждал схватки.

— Ты уверен? — спросил Алекс.

Жемчужина яростно закивал.

— Что ж, ладно. Вперед.