Глава 646. Подлая атака

Когда Алекс приблизился к одинокому дереву на склоне, всё его внимание сосредоточилось на самом растении, а не на лисице, мирно дремавшей под его сенью.

Судя по эманациям, зверь находился на уровне Истинного Владыки седьмого ранга. В обычном состоянии сражаться с таким противником, полагаясь лишь на Намерение Меча и физическую закалку, было бы непросто, но стоит добавить каплю Ци, и победа окажется у него в кармане.

Поэтому он проигнорировал хищника и принялся изучать дерево. Оно выглядело так, будто по нему пронесся яростный ураган, сорвавший всю листву до последнего листика. Однако, присмотревшись к идеально гладкой коре ветвей, Алекс понял: листьев здесь не было изначально.

Что по-настоящему заворожило юношу, так это корни. Его чувства вопили о том, что перед ним — невероятное сокровище Святого ранга, пропитанное энергиями Дерева и Земли.

Инстинкты алхимика подсказывали, что это ценнейший ингредиент, но без подходящего рецепта корни оставались для него лишь грудой бесценного ресурса. Впрочем, как артефакт, они стоили целое состояние.

Жемчужина в своем крошечном обличье неспешно направился вперед, но чем ближе он подходил к лисице, тем стремительнее увеличивался в размерах. К моменту столкновения он стал вдвое меньше своего оппонента и был полностью готов к схватке.

Лисица разомкнула веки, мгновенно оценив уровень угрозы. Несмотря на то, что враг был на две ступени ниже её по культивации, она не выказала ни тени пренебрежения, приготовившись биться не на жизнь, а на смерть.

Возвышаясь над Жемчужиной, зверь казался грозной тенью, но кот смотрел прямо в его глаза без капли страха. Шерсть лисицы отливала благородным сочетанием коричневого и белого.

— Мяу! — звонко выкрикнул Жемчужина, бросая вызов.

— У-у-у-у! — ответила лисица протяжным ночным воем.

Не теряя ни секунды, противники бросились друг на друга.

Хищница попыталась вцепиться коту в горло, но тот мощным ударом лапы отбросил её голову в сторону. Лисица тут же огрызнулась встречным выпадом, который достиг цели, но золотистое сияние, окутавшее тело Жемчужины, поглотило удар без остатка — кот даже не пошатнулся.

Глаза лисицы вспыхнули тусклым коричневым светом, когда она снова прыгнула. Жемчужина попытался уйти с траектории атаки, но внезапно его движения стали неестественно вязкими и медленными.

Сердце Алекса пропустило удар — он испугался за питомца. Однако Жемчужина принял и этот удар на свою «золотую» защиту. При такой феноменальной стойкости было сомнительно, что лисица вообще способна причинить ему хоть какой-то вред.

«Что это было за воздействие?» — озадачился Алекс, размышляя о внезапной медлительности кота.

Он никогда не встречал подобных существ во внешнем мире, а потому не мог знать их особенностей. Возможно, этот подвид эволюционировал уже здесь, внутри тайного царства, или же эта способность была уникальной мутацией, не передающейся по наследству. А может, зверь сам разработал эту технику.

Алекс не мог утверждать наверняка, решив расспросить Жемчужину позже. Он вновь расширил свое духовное чутье, ожидая повторения приема, но вместо этого зафиксировал чье-то незримое присутствие за своей спиной.

Незнакомец приближался абсолютно бесшумно, что не оставляло сомнений в его дурных намерениях. Когда Алекс ощутил его уровень культивации, он невольно нахмурился. Четвертый ранг Истинного Владыки.

Это был один из сильнейших практиков, встреченных им за последние дни. Что же такой мастер забыл в этой глуши? Да еще и подкрадывается, как вор в ночи.

Впрочем, четвертый ранг Истинного Владыки больше не казался Алексу чем-то запредельным. Он лишь тихо вздохнул, непроизвольно коснувшись своего левого плеча, где вместо руки была лишь культя.

Два года назад он лишился конечности в схватке с женщиной, чей уровень был примерно таким же. Подожди те нападавшие еще пару лет, и Алекс сам бы отправил их на тот свет.

Он отогнал горькие мысли, продолжая краем глаза следить за поединком Жемчужины и одновременно контролируя замершего в тени человека.

Кот сражался уверенно, но без лишнего надрыва. Несмотря на всю мощь, лисица просто не могла пробить его оборону. Жемчужина иногда спотыкался, когда на него вновь накатывала волна медлительности, но в остальном ситуация была полностью под его контролем.

Под конец боя лисица осознала всю тщетность своих попыток и решила, что спасение бегством — лучший выход. Жемчужина уже приготовился к погоне, но мысленное послание Алекса заставило его замереть.

«Притворись измотанным».

Кот не понял, к чему такие сложности, ведь он был полностью поглощен азартом битвы, но послушно уселся на землю, тяжело и часто дыша. Он и впрямь немного притомился, так что игра в усталость далась ему легко.

Как и предполагалось, едва битва затихла, из тени выметнулся силуэт. Тяжелый боевой молот со свистом рассек воздух, нацелившись прямо в голову Алекса. Юноша предвидел этот выпад: он совершил резкий рывок вперед, приземлившись в нескольких метрах от места нападения.

— Тьфу, а я-то надеялся прикончить тебя сразу, пока твой зверь зализывает раны, — разочарованно протянул незнакомец.

В глазах Алекса вспыхнула холодная ярость. Он не ожидал, что кто-то окажется настолько подлым, чтобы нанести смертельный удар со спины.

— Кто ты такой? — ледяным тоном осведомился он.

— Давай оставим церемонии, ладно? Перейдем сразу к делу. Мне приглянулся твой кот. Отдай его мне по-хорошему, — заявил наглец.

Алекс всмотрелся в противника пристальнее. Судя по уровню развития, тот принадлежал к элите молодого поколения. Красно-зеленый халат с эмблемой птицы, восседающей на оленьем роге, явно указывал на принадлежность к какой-то секте. Теперь Алекса занимал лишь один вопрос: насколько влиятельна эта организация? Если он прикончит этого типа, не навлечет ли он на себя гнев могущественных покровителей?

«Только если он успеет рассказать о нашей встрече», — мелькнуло в мыслях у Алекса.

Он не удостоил нападавшего ответом. Вместо этого в его руке материализовался обычный меч Истинного ранга — тот самый, с которым он не расставался два года в лесах. Он сросся с этим клинком, чувствуя его как продолжение собственной руки, что позволяло ему демонстрировать Намерение Меча во всей красе.

— Что ж, я вижу твой выбор, — хмыкнул мужчина. — Но не надейся, что один паршивый зверек спасет твою шкуру.

Тыльная сторона его ладони, грудь и правый бок внезапно озарились вспышками света — перед ним материализовались три зверя.

Золоторукая Обезьяна пятого уровня Истинного Владыки.

Паук Серебряной Нити шестого уровня Истинного Владыки.

И, наконец, Синечешуйчатая Ящерица того же шестого уровня.

Вместе с самим практиком эта четверка представляла собой поистине грозную силу. Любой другой на месте Алекса уже давно бы обратился в бегство. Но Алекс был иного склада: жажда битвы в нем была куда сильнее любого страха.

— Мяу! — Жемчужина рванулся было на помощь, но Алекс лишь качнул головой.

— Это моя схватка.

Видя, как юноша с мечом в руке медленно идет ему навстречу, незнакомец нахмурился. Он был уверен, что вид его питомцев заставит калеку сдаться, но тот, похоже, совсем лишился рассудка.

— Раз ты так жаждешь смерти — получай! — проорал мужчина.

Золоторукая обезьяна, пользуясь преимуществом высоты, прыгнула на Алекса, занеся обе лапы для сокрушительного удара. Когда она была уже в паре футов от земли, юноша резко ушел вправо. Едва кулаки зверя врезались в пустую почву, Алекс молниеносно контратаковал. Его ноги, окутанные золотистым сиянием, мелькнули в воздухе.

Одного точного удара хватило, чтобы мозг обезьяны содрогнулся от мощнейшего сотрясения. Зверь завалился на бок, полностью потеряв сознание.

— Что?! — вскрикнул хозяин в неописуемом шоке.

Паук выпустил в Алекса липкий белый снаряд, который в полете раскрылся, превращаясь в сеть, готовую опутать жертву. В ответ юноша создал крохотный язык пламени, который тут же детонировал. Сила взрыва была рассчитана идеально: она не задела самого Алекса, но ударная волна отбросила паутину далеко в сторону.

Пользуясь замешательством врагов, Алекс возник за спиной Синечешуйчатой Ящерицы. Прежде чем та успела выдохнуть яд, он нанес сокрушительный удар ногой, усиленный золотой энергией. Рептилия снарядом отлетела прямо в паука, лишая того возможности для новой атаки.

После этого Алекс перевел взгляд на самого мужчину. С начала боя прошло не более нескольких секунд, но нападавший уже осознал: он совершил самую роковую ошибку в своей жизни, выбрав не того противника.

— Т-ты... почему ты такой сильный?! — сорвался на крик мужчина.

Алекс не счел нужным отвечать. Его меч засиял белым ореолом, от которого время от времени отделялись яркие искры. Лезвие в миг наполнилось золотым светом. Завершив подготовку, он рванулся к цели.

Когда клинок Алекса уже должен был разрубить врага, юноша с удивлением почувствовал сопротивление. Но удар принял на себя не человек, а мерцающий барьер, созданный талисманом.

— Нет! — в ужасе закричал мужчина, но в ту же секунду его фигуру окутало ослепительное серебристо-белое сияние.

Алекс уже заносил меч для второго, решающего удара, но барьер исчез, а вместе с ним в воздухе растворился и сам незнакомец. Юноша огляделся по сторонам в полном недоумении — от противника не осталось и следа.

«Его телепортировало куда-то неподалеку... или же вышвырнуло из тайного царства, оставив зверей здесь?»