Глава 647. Путь к Пятой горе

Выкопав несколько наиболее ценных корней и оставив остальное дерево в покое, Алекс отправился на поиски других ингредиентов. Три зверя, брошенные своим хозяином, выглядели совершенно потерянными: они метались по склону, словно куры с отрубленными головами.

Юноша так и не понял по их поведению, отправили ли их владельца за пределы царства или просто перенесли в другое место. Впрочем, какая разница? Даже если его вышвырнуло вон, разве монумент не позволит ему войти снова? У Алекса такой страховки не было, поэтому осторожность оставалась его главным приоритетом.

— Хочешь их ядра? — поинтересовался он у Жемчужины.

— Мяу! — фыркнул кот, давая понять, что эти слабаки недостойны стать его обедом. Жемчужина больше не желал питаться тем, что не добыл в честном бою.

Видя, как угасает воля в глазах брошенных питомцев, Алекс ощутил лишь мимолетную жалость и оставил их в покое.

Пока он прочесывал массивные горные склоны, над горизонтом вновь взошло солнце. Радужное марево на горизонте искажало его очертания, но лучи всё равно пробивались сквозь пелену, заливая тайное царство светом. Поднявшись выше в зенит, светило обещало разогнать утреннюю дымку.

Весь следующий день Алекс провел в поисках. Заметив, что на гору прибывает всё больше людей, он поспешил спрятать Жемчужину в складках своих одежд. Ему несказанно повезло, что вчерашний противник оказался посредственностью. Столкнись он с кем-то по-настоящему могущественным, бегства было бы не избежать.

Несмотря на невероятную плотность Ци в этих местах, на горе не обнаружилось ни одного зверя Святого ранга или хотя бы Истинного Короля.

«Похоже, из-за того, что врата открываются каждые десять лет, местная фауна просто не успевает окрепнуть. Хищники сами становятся добычей при каждом визите людей», — размышлял Алекс.

Собрав еще несколько редких плодов, которые другие искатели по неопытности проглядели, юноша тяжело вздохнул. Снова опустилась ночь, а Женьшень Кровавого Духа так и не был найден. Теперь он был почти уверен: если драгоценный корень здесь и был, его уже кто-то прибрал к рукам.

Смирившись с неудачей, он решил покинуть это место. Он провел здесь больше суток, собрав всё, что было в его силах. Третий день из десяти отведенных подходил к концу, и медлить было нельзя. Алекс спустился к подножию и взял курс на северо-восток.

Насколько он помнил вид с вершины, шестая гора находилась далеко на севере, а пятая — примерно в двадцати километрах в северо-восточном направлении.

— Пойдем посмотрим, что интересного скрывается там, — предложил Алекс коту. — Иначе всё это путешествие рискует стать пустой тратой времени.

«Хотя жаловаться грех — я раздобыл немало отличных ингредиентов. К тому же прошло всего два дня. Кто знает, какие сюрпризы припасли для меня оставшиеся восемь».

Внезапно до его слуха донеслись посторонние звуки. Юноша тут же расширил свое духовное чутье, которое до этого старался не афишировать, чтобы не привлекать внимания сильных мира сего. Он зафиксировал троих практиков — женщину и двоих мужчин, целеустремленно идущих в его сторону. По их разношерстным одеждам и не слишком высокому уровню развития Алекс сразу понял: перед ним группа вольных искателей, объединившихся ради наживы.

«Точнее, ради ГРАБЕЖА», — поправил он себя, заметив их алчные взгляды. «Два дня прошло, пора мародерства официально открыта».

Не успел он закончить мысль, как троица перешла на бег. Обладая силой Истинного царства, они преодолели разделявшие их сто пятьдесят метров за считанные мгновения.

К удивлению Алекса, они не стали нападать исподтишка. Видимо, даже у таких бродяг оставались зачатки чести. Один из мужчин сжимал меч, женщина выставила вперед копье, а третий, безоружный, зашел со спины, готовя какое-то заклинание. Ни один из них не представлял для Алекса ни малейшей угрозы.

— А ты неплохо показал себя на горе, младший брат. Сразу видно — в травах ты толк знаешь, — вкрадчиво произнес мечник.

— Да, в растениях я действительно кое-что смыслю, — ответил Алекс, не сводя глаз с предводителя, в то время как его чутье контролировало каждое движение остальных.

Духовное чутье не было всеведением. Хотя Алекс и «видел» всё вокруг, без должной концентрации информация могла проскочить мимо сознания. Однако за два года, проведенных в лесу в полной слепоте, он научился филигранно распределять внимание. Теперь он мог одновременно контролировать до пятнадцати объектов, не напрягаясь, хотя попытка выйти за этот предел по какой-то причине быстро истощала его ментальные силы.

Следить за тремя противниками, которые были слабее него? Плёвое дело.

— Не хочешь поделиться с нами своими трофеями, младший брат? — с фальшивой улыбкой спросила женщина с копьем.

Алекс усмехнулся.

— Хотите взглянуть поближе, сестра? — переспросил он.

В ту же секунду он сбросил маскировку, и аура Истинного Мастера девятого ранга обрушилась на грабителей подобно яростному шторму.

— И-истинный Владыка! — в ужасе выкрикнул тот, что стоял сзади.

Это было фактической ошибкой, но Алекс не стал его поправлять. Спустя секунду он снова скрыл свою мощь и, не сводя глаз с женщины, негромко произнес:

— Вы так и не ответили на мой вопрос, сестра.

Женщина мгновенно рухнула на колени, отбросив копье в сторону.

— Простите, старший! Смилуйтесь! — запричитала она.

Её спутники тут же последовали её примеру. Алекс презрительно скривился.

— Проваливайте с глаз моих.

— Благодарим! — хором выдохнули они и бросились наутек.

Через несколько секунд их след простыл. Юноша задумчиво посмотрел им вслед.

— А это было проще, чем я думал, — заметил он вслух.

Он даже засомневался: может, стоит всегда демонстрировать свою силу? Это избавляло от множества лишних хлопот. Но тогда он лишится своего главного козыря — эффекта неожиданности. Недооценка со стороны врага была лучшим инструментом против сильных противников. А в этом месте, кишащем мастерами, любой козырь был на вес золота.

Алекс продолжил путь через густой лес, переговариваясь с Жемчужиной. Он расспрашивал кота о его тренировках и о том, как с ним обращался Шэнь Цзин. Жемчужина охотно делился подробностями, из которых Алекс сделал вывод: наставник заботился о коте на высшем уровне. Пожалуй, даже слишком хорошо.

Юноша гадал, почему к нему Шэнь Цзин относился иначе. Неужели он действительно так высоко ценил его таланты? И откуда ему вообще о них известно? Ведь не Создатель же ему нашептал. Алекс лишь озадаченно почесал затылок, надеясь получить ответы после выхода из царства. Хотя... что-то подсказывало ему, что Шэнь Цзин предпочтет сохранить таинственность.

Он тряхнул головой и зашагал дальше. По пути им попалась огнедышащая змея, озеро с кристально чистой водой, обладающей легким целебным эффектом, и странное «металлическое» дерево с листьями, острыми как бритва. Жемчужина играючи разделался со змеей и без колебаний поглотил её ядро — законный трофей победителя.

Друзья решили немного освежиться в озере. Вода была приятной и смывала дорожную пыль. Там были и другие люди, но все они были заняты исключительно собой. Целебная сила воды была невелика — она лишь затягивала мелкие царапины, но Алекс всё равно не упустил случая расслабиться. Что касается металлического дерева, то юноша потратил некоторое время на тренировку фехтования об его ствол, надеясь на озарение, но дерево оказалось слишком обычным для этого.

Прихватив с собой пару острых листьев, он направился к пятой горе. Чем ближе он подходил, тем больше людей встречал на своем пути. Ему показалось, что за последние два дня население этого измерения значительно увеличилось. Если врата действительно оставались открытыми, то наверняка сюда хлынули новые толпы практиков. В некотором смысле великие кланы, ограничившие число своих учеников тремя, сами загнали себя в ловушку.

Проходя мимо очередной рощи, Алекс увидел человека, выходящего из небольшого каменного дома. Чуть дальше он заметил еще несколько подобных строений, двери которых стояли нараспашку. Спустя минуту перед ним предстала вся гора — она была буквально усеяна такими домиками.

Большинство из них уже были вскрыты и, как и следовало ожидать, оказались пустыми. Мародеры не оставили даже кухонной утвари. Людей здесь было полно, они сновали вверх и вниз по склону. До уха Алекса донеслись глухие, ритмичные удары, похожие на бой барабанов, доносившиеся откуда-то издалека. Он решил пока не обращать на это внимания, сосредоточившись на поиске уцелевших жилищ.

Видя пустые коробки домов у подножия, он предположил, что нетронутые сокровищницы могут находиться лишь на самой вершине. Следуя за звуком непрекращающегося грохота, Алекс начал восхождение.