Муйян Фэй ждала большего драматизма — слёз, криков или хотя бы вспышки публичного гнева от Дюправеля Нуна после похищения сына. Но, к её лёгкому разочарованию, глава Гильдии Чёрных Змей держался с удивительным самообладанием. Пусть внутри у него всё кипело — а Фэй не сомневалась, что так и есть, ведь все разведданные рисовали его как любящего отца, баловавшего сына до неприличия, — Дюправель не сломался. Не закричал. И уж точно не впал в отчаяние. По крайней мере, не здесь. Не на виду у всех.

Вместо этого он стоял прямо, с лицом, словно высеченным из камня, и продолжал играть роль достойного Монарха, даже когда пепел его врагов ещё тлел у ног. «Тц… Наверное, не станешь Монархом, если не научишься прятать эмоции поглубже», — подумала Фэй. Она разочарованно выдохнула, покачала головой и перевела взгляд на того, кто её по-настоящему беспокоил. На Лео.

Лео вцепился в кинжал Джшана, будто это была последняя нить, удерживающая его в сознании. Пальцы крепко сжимали рукоять, дыхание рвалось и прерывалось — каждый вдох казался предпоследним, перед тем как силы окончательно оставят его.

— Лео… Ты в порядке? — тихо спросила Фэй. Голос её стал мягче обычного, почти материнским. Она торопливо откупорила целебное зелье и прижала прохладный флакон к его губам.

Лео жадно глотал. Ярко-голубая жидкость тяжко стекала по горлу. Тепло тут же разлилось по телу, устремляясь потоком через разорванные мышцы и сломанные кости. Оно затягивало микротрещины, успокаивало повреждённую кожу и вызывало жгучую боль в вывихнутом плече — то начало вставать на место само.

— Это был доблестный бой, парень. Ты молодец, что выжил, — раздался неподалёку спокойный, размеренный голос.

Му Цзяньлун, патриарх Клана Му, приближался с тихим достоинством человека, привыкшего повелевать залами, не повышая тона. Его взгляд скользнул по Лео с редким проблеском уважения.

— Жаль, — продолжил Цзяньлун, опускаясь рядом и подбирая камеру, которая всё ещё работала и вела трансляцию.

— Видеть, как такие молодые таланты, как ты, становятся мишенью для трусов. Культ Зла притворяется праведным, но на деле они охотятся на слабых, прикрываясь маской справедливости.

Одним движением большого пальца он выключил камеру, резко оборвав общую трансляцию.

— Вы двое — инструкторы Родова. Отведите парня в медпункт. Он прошёл через ад и срочно нуждается в уходе. — Тон его звучал твёрдо, не требуя, но не терпящим возражений — словно приказ, рождённый заботой, а не властью.

Фэй и Майор Хен переглянулись, синхронно кивнули и, не медля ни секунды, подхватили Лео под руки, распределяя его вес между собой. Они приготовились к подъёму. И вот они уже выпрыгивали из ямы — уровень за уровнем, — унося окровавленного чемпиона из кратера, прочь с поля боя, навстречу долгожданному восстановлению.

Однако, пока они шли, каждый по-своему переваривал случившееся, акцентируя внимание на разных гранях событий. Хен оглядывался назад с яростью, кипевшей в груди. Он целиком принял мысль, что Культ Зла — самая подлая организация во вселенной, которую нужно искоренить любой ценой. В голове у него мелькали сценарии: вот-вот праведный альянс объявит набор, чтобы собрать силы против Культа. Хен уже подумывал бросить преподавание и записаться — внести свою лепту в очищение вселенной от Зла.

В отличие от него, Муйян Фэй смотрела на это иначе. С её точки зрения, атака обернулась грандиозным успехом для Культа Зла: они посеяли страх и хаос, похитив Дарнелла Нуна. Впрочем, она тревожилась о грядущих последствиях. Готов ли культ к ним? Успешное похищение сына Нуна ставило их на путь войны с праведным альянсом. Рано или поздно вспыхнет масштабный конфликт.

Наконец, выводы Лео оказались, пожалуй, самыми глубокими и интроспективными. Его мало волновали собственные раны, побег культа или даже то, что его подвиги транслировались во все обитаемые квадранты вселенной. Нет. Всё, о чём он мог думать — всё, что он по-настоящему ощущал в этот миг, — это чудовищная сила Монархов, возвышавшихся над ним.

Му Цзяньлун, Дюправель Нуна, Энигма Уэйд… Сегодня Лео сражался доблестно: пролил кровь, ломал кости, одолел четырёх Грандмастеров ради победы Родова. На миг после этого он почувствовал себя непобедимым. Но потом появились они. И всё его достижение показалось мелким. Ничтожным.

Их присутствие само по себе искажало пространство вокруг. Ауры не просто излучали силу — они её навязывали, словно их бытие гнуло законы реальности.

«Давление, которое излучал Дюправель Нуна, когда произнёс: «Стоп, никому не двигаться»… От него кровь стыла в жилах, тело дёрнулось и отказалось слушаться разума». «Какой же силой он должен обладать? Почему я не могу ослушаться даже его случайного приказа, сказанного так небрежно?» — размышлял Лео. Сердце сжималось в груди.

Сегодня он понял: есть уровень мощи, столь превосходящий его собственный, что тысяча его копий не сравнится с их давлением. Это вызвало лёгкую подавленность — осознание собственной слабости в общей картине.

Лео вспомнил, как Уэйд сказал: «Я не чувствую их в этой солнечной системе» — с тем же спокойствием, с каким мог бы заметить о погоде. Словно поиск двоих во всей звёздной системе был пустяком, вроде осмотра комнаты.

«Их атаки… Могли бы расколоть этот астероид пополам, если б захотели. А то и планету под ним. И они ещё сдерживаются», — подумал Лео, сжимая губы и медленно выдыхая.

Каждый укол боли в теле теперь мерк по сравнению с тяжестью этого открытия. «Так вот… Вот в чём разница между теми, кто правит вселенной, и теми, кто в ней сражается. Вот что значит стоять на вершине».

И всё же, несмотря на неполноценность, скрутившуюся в животе, несмотря на их сокрушающую гордость силу, Лео не впадал в отчаяние. Он чувствовал голод. Решимость.

Потому что сегодня он впервые увидел вершину. Увидел, что значит быть «Монархом» по сравнению с «талантом уровня монарха». Осознал, какое расстояние предстоит преодолеть, прежде чем он сможет гордиться собой как воином. И хотя до неё ещё далеко, Лео был уверен: если продолжит выживать, то однажды непременно доберётся до цели.

#