— Так это и есть неизведанный континент?

Сиаша вглядывалась вдаль, пытаясь рассмотреть берег. Из-за тумана очертания суши были слегка размыты, но в целом всё выглядело вполне обычно.

— Похоже, поблизости нет никаких признаков человеческого жилья.

Зиг осмотрел береговую линию через подзорную трубу, одолженную у одного из матросов. На воде покачивалось лишь одно судно. Скорее всего, оно принадлежало передовому отряду.

Капитан громко выкрикивал приказы суетящимся матросам. Судя по его зычному голову, их корабль готовился пристать к берегу. Как и следовало ожидать от опытной команды, нанятой для экспедиции, судно без труда подошло к суше, несмотря на плотный туман.

Впрочем, к берегу подошли лишь два корабля, остальные же предпочли остаться на некотором отдалении в открытом море.

— Значит, нас отправляют в качестве разведчиков?

— Будь настороже. То, что передового отряда нигде не видно, означает лишь одно — они попали в какую-то передрягу.

На оставленном у берега корабле не было ни души. Даже если отбросить тот факт, что с ними пропала связь, было крайне подозрительно, что на борту не оставили даже дежурного матроса. Вполне естественно, что командование первым делом отправило шлюпку с наёмниками и прочим сбродом, чтобы проверить обстановку.

Оставив несколько матросов охранять лодку, группа высадилась на сушу.

— Земля здесь очень мягкая.

— И при этом она какая-то взрыхлённая, тебе не кажется? Разве она не должна быть более ровной? Да и сорняков что-то маловато.

Обычно такая влажная почва у берега должна быть ровной, поросшей травой и мхом, но вся местность была покрыта буграми и рытвинами, из-за чего ноги то и дело скользили.

— Возможно, у здешней флоры и фауны совсем другая экосистема.

---

На их корабле плыло немало наёмников и телохранителей. Пусть эта разношёрстная толпа и не отличалась дисциплиной, они всё ещё представляли собой грозную силу. Разделившись на группы примерно по десять человек, они получили приказ исследовать прилегающую территорию.

Группа Зига сразу после высадки поднялась на вершину небольшого холма, чтобы осмотреть окрестности. Вдалеке виднелось какое-то поселение.

— Пешком туда топать примерно полдня.

Он почувствовал облегчение, обнаружив следы цивилизации, но стоило ему об этом подумать, как под ногами ощутимо дрогнула земля.

— Землетрясение?

Однако больше ничего не произошло, и Зиг вернулся к остальным. Заметив Сиашу, которая сидела чуть в стороне, он подошёл к ней. Она сосредоточенно рассматривала землю, пересыпая почву из ладони в ладонь и хмуря брови.

— Что-то не так?

— Это странно, — она поднялась на ноги и огляделась. — Если только почва не абсолютно сухая, подобные трещины должны были быстро затянуться сами собой. То, что они остаются открытыми в таком влажном месте — противоестественно.

— Значит, они появились совсем недавно? Может, из-за того самого толчка?

— Хм-м... Не думаю. Тебе не кажется, что землетрясение такой силы, способное расколоть землю, оставило бы куда более заметные разрушения на побережье?

И правда, при высадке они не заметили никаких следов катаклизма. В этот момент почва снова слабо содрогнулась.

— Ой, опять трясёт?

У Зига внутри зародилось нехорошее предчувствие.

— Эй вы двое, возвращайтесь в строй! Мы отступаем назад, нужно доложить капитану, — крикнул им издалека командир группы.

Но Зиг не спешил отвечать, погрузившись в размышления.

«Я совсем забыл... Но что всё-таки случилось с передовым отрядом? Сейчас не важно, почему их здесь нет. Они могли уйти в другое место по какой-то причине. Но почему нет вообще никаких следов? Их ведь было немало. Но на этой мягкой земле нет ни единого отпечатка обуви».

Земля содрогнулась вновь, на этот раз заметно сильнее прежнего. Наёмник опустил взгляд на трещины в почве, которым до этого не придавал значения.

В глубине одной из них что-то шевельнулось.

— Берегись! Оно снизу!

---

Зиг схватил в охапку Сиашу, которая уже повернулась, чтобы идти к группе, и резко отпрыгнул в сторону. В ту же секунду из земли с глухим рокотом вырвалось нечто длинное и склизкое.

Опустив девушку на ноги, Зиг мгновенно развернулся, выхватил свой двухклинковый меч и нанёс молниеносный рубящий удар. Лезвие с мягким чавканьем рассекло плоть твари, и обрубок с глухим стуком покатился по траве.

— Да что это за дрянь?!

Даже отсечённая часть твари в длину достигала трёх метров, а толщиной была с туловище взрослого мужчины. У неё не было глаз, а розовато-красная бугристая кожа выглядела так, словно с существа заживо содрали шкуру, обнажив кровоточащие мышцы.

Круглая, усеянная рядами острых зубов пасть непрерывно изгибалась. Эти загнутые внутрь клыки явно служили не для пережёвывания пищи, а для того, чтобы намертво удерживать бьющуюся жертву. У твари не было выраженной челюсти — лишь бесформенный, выдвигающийся кожистый мешок. Проще говоря, этот монстр заглатывал добычу целиком.

— Так вот кто виновник этой пустоты...

Заглотив передовой отряд, эти твари просто перепахали всю землю, полностью уничтожив любые следы лагеря и обуви.

— Спасибо, ты спас меня... Но боже, какая же мерзкая тварь...

— Не расслабляйся. Их здесь полно.

---

Не теряя бдительности, Зиг быстро оценил обстановку. Судя по размерам червя, за раз он мог проглотить лишь одного взрослого человека. Зиг не знал точной численности передового отряда, но их наверняка было не меньше дюжины. А если им совсем не повезло, то счёт шёл на десятки.

— Какая наглость... пытаться напасть на меня из-под земли...

Похоже, эти подземные гады не на шутку разозлили ведьму, повелевающую землёй. Сиаша начала сплетать заклинание. Воздух мгновенно наполнился резким, едким запахом.

— Отставить! Вокруг слишком много лишних глаз. Не забывай, ради чего мы проделали весь этот путь.

— Гх, но ведь...

— Сосредоточься на защите, чтобы не выдать себя. Помни: я твой телохранитель, и это моя работа.

— ...Хорошо.

Она развеяла готовую атакующую структуру и принялась плести совершенно иное заклинание.

— Я пустила свою ману по земле. Обнаружение врагов беру на себя.

— Полагаюсь на тебя.

В этот момент со стороны их группы раздались истошные вопли. Зиг рванулся туда, соразмеряя свой бег так, чтобы Сиаша не отставала.

---

Картина, представшая перед их глазами, описывалась одним словом — ад.

Наёмники метались в панике, не в силах оказать сопротивление. Их заглатывали живьем одного за другим. Люди полностью потеряли голову перед лицом неведомого врага, бьющего прямо из-под ног.

Под ногами одного из бежавших солдат вздыбилась земля, и наружу вырвалось сразу несколько прожорливых пастей. Другого воина подбросило высоко в воздух, где его прямо на лету перехватил и заглотил огромный червь.

Какой-то бедолага, чью ногу намертво зажала одна из тварей, отчаянно цеплялся за траву, из последних сил сопротивляясь тому, чтобы его утащили под землю.

— От-отпусти! Пусти, тварь...

Но в этот момент второй червь с хрустом сомкнул пасть на его голове. Твари начали рвать несчастного в разные стороны, словно деля добычу, и быстро утащили его дёргающееся тело под землю.

При виде этой леденящей душу бойни остатки отряда окончательно рассыпались и бросились наутёк.

— Без паники! Не разделяться! Запросить поддержку у основных сил!.. — истошный крик их командира оборвался на полуслове.

— Им уже не помочь.

Глядя на этот хаос, Зиг понял, что спасать там уже некого. Наёмник уже собирался уходить, пока внимание тварей не переключилось на них, но Сиаша резко схватила его за рукав.

— Тихо. Стойте смирно и не шевелитесь.

Зиг не понимал, что она задумала, но решил довериться её чутью. Он замер на месте, не издавая ни звука.

Черви водили слепыми головами из стороны в сторону, словно пытаясь что-то нащупать. Когда одна из пастей повернулась прямо к Зигу, по его спине пробежала струйка холодного пота. Однако твари их не заметили и одна за другой погрузились обратно в почву.

Земля задрожала. Вибрация под ногами начала быстро удаляться вслед за убегавшими солдатами.

Тем не менее наши герои ещё какое-то время стояли не шелохнувшись. Лишь когда присутствие монстров полностью исчезло, Сиаша глубоко вздохнула и расслабила плечи.

— Теперь можно идти. Но, пожалуйста, никаких резких звуков. Говори только шёпотом.

— ...Понятно. Значит, они реагируют на звук?

— Да. Сначала я подумала, что они ориентируются по теплу, но они целенаправленно бросились за кричащим командиром и теми, кто громко топал при побеге.

Зиг и сам заметил, что у тварей нет глаз. Вполне логично для существ, всю жизнь проводящих в кромешной тьме под землёй. По всей видимости, они полагались исключительно на слух. Скорее всего, они обычно дремали глубоко в недрах и поднимались к поверхности лишь тогда, когда неосторожная добыча забредала в их охотничьи угодья.

— Так вот какие они — обитатели неизведанных земель... Слова «другая экосистема» явно не отражают всей глубины этой чертовщины.

— Да уж, занесло же нас в жуткое местечко, правда? — Сиаша беззаботно улыбнулась, словно её это совсем не касалось.

Осознавая, что работа телохранителя окажется в сотни раз сложнее и опаснее, чем он предполагал, Зиг тоскливо посмотрел на небо. Даже здесь, на этом проклятом материке, небо оставалось лазурно-голубым.

— Ладно, возвращаемся на корабль. Сюда эти твари точно не сунутся, да и в море за нами не поплывут.

— ...

Зиг уже развернулся, чтобы идти назад, но ответа от спутницы не последовало. Недоумевая, он обернулся к Сиаше. Девушка стояла неподвижно, устремив остекленевший взгляд в сторону океана.

Наёмника прошиб холодный пот. Предчувствие было паршивым. Внутренний голос кричал: «Не оборачивайся!» Но он просто не мог проигнорировать её реакцию.

Превозмогая липкий страх, Зиг медленно повернул голову к морю.

---

Там плыл рогатый кит. Даже без учёта исполинского рога длина его туши составляла не меньше пятидесяти метров.

И этот монстр только что на полном ходу протаранил флагманский корабль экспедиции, насквозь пробив обшивку своим рогом. От страшного удара многотонное судно буквально подбросило вверх, его корпус разломился пополам и с оглушительным треском рухнул в воду. Поднявшаяся волна мгновенно перевернула и пустила ко дну несколько соседних мелких судов.

Немногим уцелевшим кораблям удалось спешно отойти, но, присмотревшись, Зиг заметил странные силуэты, карабкающиеся по их бортам. Они отдаленно напоминали людей, но их облик был далёк от человеческого. Скользкие тела покрывала блестящая чешуя, а между пальцами рук и ног виднелись перепонки.

Бесчисленные стаи этих уродливых амфибий резво карабкались на палубы уцелевших судов.

На суше остатки каравана пожирали гигантские подземные черви, а на воде их собственный корабль брали штурмом чешуйчатые твари.

— ...

— ...

Некоторое время Зиг и Сиаша молча созерцали развернувшуюся перед ними картину первозданного хаоса.

— Что ж...

— Да.

Они одновременно развернулись на каблуках в противоположную от берега сторону.

— Пойдём?

— Пойдём.

Их настоящее приключение только начиналось.

---