— Ну и силища у этой твари...

Зиг лениво осматривал поверженную тушу панцирного вепря, тщательно протирая своё оружие. Попади такой монстр по человеку хоть раз всей своей массой — пиши пропало. Лишь благодаря разрушительной магии Сиаши им удалось так быстро с ним покончить. А сколько бы людей пришлось положить, пытаясь затыкать этого гиганта обычными мечами?

— И подумать не мог, что демонические твари настолько сильны... Честно говоря, я удивлён.

Рядом с такими чудищами даже ведьмы не могли чувствовать себя в безопасности. Жить среди людей определённо было куда спокойнее.

— Хм-м...

Закончив чистку меча, Зиг подошёл к туше кабана. Он приметил самый крупный обломок панциря на его боку. Хотя от удара каменного шипа броня раскололась, уцелевшие куски всё ещё оставались довольно внушительными. Наёмник выхватил нож и попытался отделить пластину от тела.

— Что ты делаешь?

— Этот панцирь на редкость хорош. Думаю, его можно выгодно продать. Заодно хочу разделать тушу и взять немного мяса на пробу.

— Но его мясо выглядит ужасно жёстким... — Сиаша с подозрением покосилась на тушу.

Панцирь сидел на теле намертво, так что Зигу пришлось изрядно повозиться, чтобы его срезать. Вдобавок он решил забрать клыки: наверняка в городе найдётся ценитель подобных диковин.

Сложив добытые трофеи в сторону, он вонзил нож глубоко в тушу, намереваясь отрезать кусок мякоти. Но едва лезвие вошло в мясо, как из раны выползло нечто склизкое.

— Это ещё что за дрянь?

Из плоти показался длинный, молочно-белый червяк — обычный паразит, какие часто встречаются у диких зверей. Вот только этот паразит размером не уступал доброму дождевому червю. Он слепо покрутил головой в разные стороны, вывалился из раны и со шлепком упал на траву. А следом за ним из кабана полезли десятки других таких же извивающихся белых нитей.

— ...

Зиг молча убрал нож, быстро собрал панцирь и клыки и поспешил убраться отсюда. Сиаша торопливо шла следом, её буквально передёргивало от отвращения.

— Боги, неужели здесь даже дичи нельзя нормально поесть? — вздохнул Зиг.

— ...Я, пожалуй, ещё долго не захочу притрагиваться к мясу, — пробормотала Сиаша.

---

Спустя семь дней после того, как они покинули деревню, путники добрались до Халиана на два дня позже запланированного срока. Задержка вышла из-за того, что Зигу приходилось подстраиваться под неторопливый темп Сиаши, совершенно непривычной к долгим пешим переходам.

Халиан оказался куда больше и многолюднее, чем они себе представляли. На улицах то и дело встречались вооружённые люди, но они разительно отличались от тех воинов, к которым привык Зиг. В их повадках не угадывалось ни профессиональной выправки солдат, ни хватких манер наёмников, что вызывало у него лёгкое недоумение.

— А город и правда огромный, — негромко произнесла Сиаша.

Открыв рот от удивления, она глазела по сторонам, точь-в-точь как деревенская простушка, впервые попавшая в крупный торговый центр.

— Зиг, Зиг! А это что такое?

— Театральная афиша.

— А вон то?

— Замороженное лакомство из молока, мороженым зовётся.

Зиг терпеливо и размеренно отвечал на её по-детски восторженные расспросы.

— Тогда... а это кто?

— Это... Да кто его знает.

Существо было покрыто густой серой шерстью. И дело было вовсе не в чрезмерной волосатости. Этот прохожий с ног до головы зарос густым мехом, а на его макушке торчали чуткие волчьи уши. Перед ними шёл самый настоящий волк, передвигавшийся на двух лапах.

При этом демонической тварью он явно не являлся. Он был прилично одет, спокойно грыз яблоко на ходу, а прохожие не обращали на него ровно никакого внимания, воспринимая как должное. Очевидно, как и магия в деревне, существование подобных полулюдей здесь было абсолютной нормой.

Зиг присмотрелся повнимательнее и вскоре заметил в толпе и других двуногих зверей. Они оживлённо беседовали с обычными прохожими — судя по всему, на том же всеобщем человеческом языке.

— Надо же, какие тут разные люди живут... — зачарованно прошептала Сиаша.

— ...И тебя это совсем не смущает? — мысленно вздохнул Зиг.

«Да и можно ли вообще назвать его человеком?» — с этой мыслью Зиг увлёк её за собой дальше по улице.

---

— Я понимаю, что тебе всё в диковинку, но давай сначала добудем местных денег. Без них мы тут и шагу ступить не сможем.

К тому же они начали мешать прохожим. Вот уже пару минут спешащие по делам горожане недовольно обходили застывшую посреди мостовой парочку.

— Ладно. И куда нам лучше податься, чтобы сбыть трофеи? Может, в кузницу?

— В кузницу?.. Ты уверен? Неужели местные кузнецы используют столь примитивные методы, как ковка доспехов из шкур и костей чудовищ?

Сам Зиг планировал предложить свой товар какому-нибудь эксцентричному коллекционеру. На их родном материке красивые рога и клыки редких зверей высоко ценились среди богачей как изысканные украшения для интерьера.

— Но здешние твари — совсем другое дело. Да и эти клыки выглядят внушительно.

— Твоя правда. Попытка не пытка, зайдём проверим.

---

Они зашагали вниз по главной улице в поисках подходящего заведения. Вскоре до ушей Зига донёсся знакомый с детства перестук молотов. Пойдя на звук бьющегося металла, они вышли к крупной, добротно выглядящей кузнечной мастерской. Внутри толпилось немало народу, да и сама лавка производила приятное впечатление.

— Добро пожаловать! Чем могу помочь? — едва они переступили порог, к ним обратилась девушка-приёмщица.

Зиг продемонстрировал принесённые трофеи.

— Я бы хотел предложить вам это. Вы принимаете подобные материалы?

— Да, конечно. Пожалуйста, положите их сюда.

Девушка бегло осмотрела ношу Зига и проводила его в заднюю часть лавки. Зиг передал тяжелые пластины панциря вышедшему к ним работнику кузни.

— Ух! Эй, подсобите-ка кто-нибудь!

Парень покачнулся под тяжестью панциря и поспешно позвал на помощь коллег. Зиг почувствовал неловкость, глядя, как трое дюжих кузнецов, кряхтя и пошатываясь, утаскивают его ношу.

— Оценка займёт некоторое время. Пока мастер осматривает товар, вы можете пройтись по нашей лавке.

---

Чтобы скоротать время ожидания, они принялись рассматривать витрины. На удивление, здесь было представлено множество клинков и доспехов, изготовленных не только из стали, но и с использованием частей тел различных чудовищ. Это означало, что добытые с демонических тварей кости и панцири по своей прочности не уступали металлу.

Вглядываясь в ассортимент, Зиг озадаченно нахмурился.

— ...Странное место. Что-то здесь не так.

— В каком смысле? — Сиаша тихо подошла со спины, услышав его бормотание.

— Слишком мало типового оружия. Почти всё штучной работы, в единственном экземпляре.

— А разве это плохо?

— Обычные солдаты не жалуют уникальное оружие. В армии важна унификация: трудно снабжать разношёрстное войско припасами, да и обучать новобранцев стандартным приёмам куда проще, когда у всех одинаковые мечи.

— Понятно... Хм, но Зиг, твоё оружие ведь тоже сложно назвать обычным?

Двухклинковый меч и впрямь был крайне специфическим выбором.

— Я и копьём владею неплохо. В наёмничьем отряде я вообще начинал как копейщик. Сейчас я работаю сам по себе, так что могу позволить себе некоторую гибкость. Этот меч я выбрал после долгих поисков. Да и среди наёмников каждый в той или иной степени умеет обращаться с разным оружием.

Лавки штучного оружия, конечно, существовали и на их родине, но там продавали преимущественно парадные, богато украшенные мечи для знатных господ.

— То есть, покупатели этой лавки — не солдаты и не наёмники?

— Именно. Но как столь крупная мастерская умудряется процветать, ориентируясь на клиентов, не имеющих отношения к регулярной армии или наёмным отрядам?

— Действительно. Не понимаю, кто создаёт такой огромный спрос.

---

Пока они размышляли над этой загадкой, к ним вернулась приёмщица — мастер как раз закончил оценку.

— Спасибо за ожидание. Оценка завершена. Эти трофеи — клыки и панцирные пластины лесного вепря — мастер оценил в 500 000 донов. Вас устроит такая сумма?

Несколько покупателей неподалёку с любопытством покосились в их сторону. Зиг понятия не имел, много это или мало. О местной валюте под названием «дон» он слышал впервые.

— Хорошо.

— Поняла. Сию минуту принесу деньги.

Он согласился без колебаний — иного выбора у него всё равно не было. Оставалось лишь надеяться, что предложенная цена справедлива.

Девушка вернулась с деньгами и аккуратно выставила их на прилавок. Горстка монет на подносе выглядела довольно скромно. Проверив счёт, она ссыпала их в кожаный кошель.

— Скажите, а сколько у вас стоит самый обычный, классический меч? — поинтересовался Зиг, забирая плату.

— Хм... Простой стальной полуторный меч обойдётся вам примерно в 50 000 донов.

— Ясно. Спасибо.

---

Примерно сопоставив здешние цены, Зиг развернулся к выходу. Но у самых дверей приёмщица окликнула его:

— Простите, могу я тоже задать вам один вопрос?

— ...Слушаю.

Девушка прямо взглянула на наёмника:

— Это вы одолели ту демоническую тварь?

— Нет, это её работа, — Зиг кивнул на Сиашу.

Взгляд приёмщицы переместился на ведьму. Сиаша лишь скромно и загадочно улыбнулась в ответ.

— ...Огромное вам спасибо. Будем очень рады видеть вас в нашей лавке снова, — девушка вежливо проводила их до дверей.

Сиаша удивлённо склонила голову набок:

— И к чему были эти расспросы?

— Кто знает. Но важнее то, что нам сегодня крупно повезло. За эти трофеи отвалили куда больше, чем я рассчитывал.

Зиг едва сдерживал довольную ухмылку от столь неожиданной и лёгкой наживы.

— И всё же это ведь куда меньше, чем мы выручили за алый самоцвет? Здесь другие цены?

— Не равняй всё на тот камень. По здешним меркам, один стальной меч эквивалентен примерно месячному запасу еды на родине. И это без учёта стоимости жилья.

— Проще говоря, вырученных денег двоим взрослым с лихвой хватит почти на полгода безбедной жизни? Что ж, тогда это действительно приличная сумма.

Имея в запасе столько времени, найти подходящую работу не составит труда. Как бы то ни было, теперь у них водилась местная монета. А значит, можно было приступать к делу всерьёз.

— Но перед этим...

— Да.

Мысли обоих двигались в одном направлении.

— Сначала пойдём нормально поедим.

— О да! С меня хватит сухих дорожных галет!

---