Они проснулись рано утром, наскоро позавтракали в гостинице и направились прямиком в гильдию. Несмотря на ранний час, в зале уже толпилось прилично народу: искатели приключений увлечённо изучали доску с объявлениями о заказах.

— Тогда до встречи.

Сиаша влилась в эту толпу, чтобы выбрать поручение на сегодня. Зиг же повернулся спиной к этой суете и направился к стойке регистрации. Сегодня за стойкой сидела другая девушка, которая тут же обратила на него внимание.

Вчера Сиаша поинтересовалась, может ли она брать с собой тех, кто не состоит в гильдии. Ей ответили, что это возможно, если оформить специальное разрешение — именно за этим Зиг сюда и пришёл.

Процедура, как и говорилось, оказалась предельно простой. Судя по всему, подобной услугой пользовались многие. В основном так регистрировали обычных носильщиков, но порой разрешение оформляли и для учёных, занимавшихся исследованием экологии демонических тварей.

— Я бы хотел зарегистрироваться в качестве сопровождающего.

— Вы оформляетесь впервые? Пожалуйста, сначала заполните этот бланк.

Форма оказалась куда проще гильдейской: Зиг быстро заполнил её и вернул девушке. Проверив бланк, регистратор принялась за разъяснения:

— Никаких ограничений для сопровождающих нет, однако гильдия не даёт вам никаких гарантий. Пожалуйста, будьте предельно осторожны, следуя за искателями приключений. Кроме того, в случае любых конфликтов между вами и искателями гильдия умывает руки.

— И что мне делать, если на меня нападёт кто-то из ваших искателей?

— Пожалуйста, обратитесь с жалобой в военную полицию.

— Потрясающий ответ. Моё сердце обливается слезами от вашей заботы, — сухо отозвался Зиг.

— Благодарю за понимание.

Девушка удержала дежурную профессиональную улыбку, ни единым мускул не выдав эмоций. Проще говоря, позиция гильдии сводилась к следующему: «Плывите с ними, но за вашу шкуру мы ответственности не несём».

«Всё, что в наших силах — передать нарушителей в руки государственного правосудия». Но этот закон работал только в том случае, если мертвецы могли говорить.

---

Завершив все формальности, Зиг вернулся к доске объявлений. Сиаша уже выбрала задание, но стояла не одна. По обе стороны от неё возвышались двое мужчин весьма устрашающего вида.

— Боги, опять за своё...

С её внешностью неудивительно, что она привлекала излишнее внимание. Будь они настроены враждебно, его работа телохранителя изрядно бы усложнилась, но Зиг не спешил делать поспешных выводов. Вздохнув, он направился к троице.

Однако, прислушавшись к их разговору, Зиг понял, что всё обстоит совсем не так, как он себе нафантазировал.

— Понятно. Выходит, вы так сильно упрощаете плетение заклинаний...

— Вот-вот, я об этом и толкую! Сиаша-чан, да ты просто на лету всё схватываешь!

— Это лишь потому, что вы прекрасный учитель.

— Ох, не смущай старика такими комплиментами! — довольно рассмеялся один из громил.

Суровый с виду воин забавно смутился. Увидев этот контраст, Зиг замер на месте от неожиданности. Заметив напарника, Сиаша приветливо помахала ему рукой:

— Зиг! Это Бейтс-сан и Гроль-сан, они ветераны. Они только что подробно рассказали мне о здешней жизни искателей!

Оба громилы обернулись к Зигу. Судя по всему, весёлого собеседника Сиаши звали Бейтс, а его молчаливого товарища — Гроль.

— Эй, парень, ты головой думаешь? Как можно оставлять такую красавицу одну посреди зала? — укоризненно покачал головой Бейтс.

Он обвёл взглядом холл гильдии. Молодые искатели, увлечённо глазевшие на Сиашу издалека, при встрече с его грозным взглядом спешно поотворачивались.

— Тут ведь полно юнцов, у которых кровь играет, соображаешь?

Очевидно, ветераны просто вызвались прикрыть девушку от назойливых ухажёров. Зиг мысленно признал, что недооценил то, насколько сильно Сиаша будет привлекать внимание.

— Простите. Спасибо, что присмотрели за ней.

— Да... пустяки. Долг ветеранов... оберегать новичков, — негромко и басовито выдавил Гроль.

— Вот именно. Подниметесь когда-нибудь в ранге — точно так же присмотрите за зелёными новичками. В этом и есть суть гильдии.

— Премственность поколений, значит. Понимаю, — уважительно кивнул Зиг, оценив мудрость бывалых бойцов.

— Я думал подыскать для Сиаши-чан надёжного напарника, но, гляжу, в этом нет никакой нужды, верно? — Бейтс многозначительно посмотрел на Зига.

Зиг вспомнил его лицо. Именно Бейтс был среди тех немногих сильных бойцов, которые вчера оценивающе сверлили его взглядом.

— Ты ведь не искатель, парень?

— Да. Я её телохранитель и носильщик.

— Хорошо. Но ты это, не переусердствуй там, ладно?

Они действительно оказались славными ребятами. Зиг ещё раз поблагодарил ветеранов, и те вернулись к своим делам. Проводив их взглядом, он повернулся к Сиаше:

— Какое задание ты выбрала?

— Мой выбор пал на истребление сумчатых волков. Говорят, они яйцекладущие — вынашивают яйца в брюшной сумке до тех пор, пока те не вылупятся.

---

— Любопытно, конечно... Но меня больше интересует их опасность, повадки и всё в таком духе.

— Ах, ну да, точно, — спохватилась она.

Сиаша явно обладала научным складом ума и стремилась досконально изучить всё, что вызывало у неё интерес.

— У этих тварей невероятная плодовитость, поэтому заказы на их отстрел появляются регулярно. Когда их популяция разрастается, они выходят из чащи в поисках пропитания. Что касается опасности, то они мало чем отличаются от обычных волков.

Проще говоря, стая таких волков могла доставить немало хлопот. Слаженная стая хищников — серьёзное испытание даже для опытного воина.

— Не похоже на задание для зелёных новичков.

— Зато это самое сложное из всех поручений, которые мне сейчас доступны.

Наверное, именно поэтому те молодые искатели так суетились вокруг Сиаши — помимо банального ухаживания, они явно пытались отговорить неопытную на вид девушку от безрассудного шага. Впрочем, учитывая её реальную силу, беспокоиться за неё не имело ни малейшего смысла.

— Решила сразу перескочить через несколько ступеней? Метишь на самый верх?

— В каком-то смысле. Искатели делятся на ранги, и с каждым новым рангом открывается доступ к массе привилегий. Например, многие книги по магии в библиотеке закрыты для новичков. Сейчас моя главная цель — добраться до них.

— Прозвучит глупо, но... зачем ведьме учебники по магии для обычных людей? Разве между вашими силами нет огромной пропасти?

— Ничего подобного! Я лишь краем глаза заглянула в те книги, но, признаться честно, здешние люди продвинулись куда дальше меня в плане эффективности контроля маны.

— Что?

Такого ответа Зиг точно не ожидал.

— У обычных людей маны мало, поэтому они веками разрабатывали методы, позволяющие выжать максимум из каждой её крупицы. И сотни лет совершенствовали эти техники. Куда мне, самоучке с жалким двухсотлетним опытом, тягаться с их наследием? Я-то всю жизнь брала чистым объёмом своей силы, совершенно не заботясь об экономии.

Действительно, тот, кто обделён силой, всегда стремится использовать имеющиеся крохи с максимальной пользой. Зига искренне поразило, что местные люди заставили могущественную ведьму признать превосходство их технологий.

— К тому же здесь есть масса вещей, о которых я и понятия не имела — например, артефакты, позволяющие колдовать даже тем, у кого нет врождённого таланта. Я хочу изучить всё это.

Кажется, впервые в её груди разгорелось истинное честолюбие. Теперь она искренне желала развиваться и познавать этот мир.

---

— Рад, что ты нашла цель в жизни. Что ж, выдвигаемся? Далеко до места охоты?

— Пешком топать около недели... Но благодаря одному хитрому способу мы окажемся там в мгновение ока.

— Хм?

Преодолеть недельный путь за секунду? Зиг озадаченно нахмурился, не понимая, о чём она говорит.

— Хе-хе, просто иди за мной.

С этими словами Сиаша уверенно зашагала к двери по левую сторону зала. Там скопилась небольшая очередь из искателей приключений. Каждый предъявлял дежурному свою карту перед тем, как войти внутрь. Очередь двигалась быстро, и вскоре настал их черед. Сиаша показала свою карту, негромко переговорила с дежурным, и их пропустили.

— Ваше разрешение сопровождающего.

Зиг предъявил полученный бланк. Матрос бегло сверил печать и кивком указал на дверь.

Комната была уставлена массивными каменными плитами, на которых тускло мерцали высеченные светящиеся руны. Сиаша уже стояла внутри, с неподдельным интересом рассматривая узоры на камнях.

— Пожалуйста, встаньте в центр плиты.

Одетый в мантию мужчина указал им на середину одного из каменных постаментов. Убедившись, что они встали на место, маг вскинул руку и запел заклинание. Руны на камне вспыхнули ярким светом. Сияние становилось всё сильнее, ослепляя путников.

— !

Их окутал ослепительный вихрь света, заставив зажмуриться.