Вспышка угасла, и зрение вернулось. Однако они оказались вовсе не в холле гильдии, а посреди незнакомого дремучего леса.
— ...Что произошло?
Они растерянно огляделись по сторонам. Прямо за их спинами высились древние каменные руины. Поросшие вековым мхом, они выглядели заброшенными уже очень давно.
— Это древний магический артефакт, телепортационный камень, — пояснила Сиаша. — Похоже, если нанести особый магический круг на плиты из этого материала, можно мгновенно перемещаться между ними. Говорят, это утерянная технология древности, которую современные маги воссоздать не способны.
— ...Поразительно. Если бы эта технология получила широкое распространение, она бы перевернула устои многих государств. Да что там, весь мир бы изменился до неузнаваемости.
— Слышала, у неё много ограничений. Пространственные координаты жёстко привязаны к местности, и если сдвинуть плиту хотя бы на метр с её изначальной точки, магия просто перестанет работать.
Так или иначе, благодаря этим камням искатели приключений могли быстро перемещаться в самые разные места для охоты на чудовищ. Зиг мельком подумал, можно ли с их помощью переноситься между материками, но, судя по всему, технология была не настолько удобной. К тому же, если бы это было так просто, людям не пришлось бы строить сложнейшие корабли для преодоления опасного Демонического моря.
Зиг бегло осмотрел окрестности. Лес был не слишком густым, но простирался на многие мили вокруг. Видимость была неплохой, но в этом крылся и свой подвох: на открытой местности стае волков будет куда проще заметить их первыми.
— Наша цель примерно в получасе ходьбы к западу от телепорта. Выдвигаемся.
— Да.
Они шли сквозь чащу, залитую косыми лучами солнца, пробивавшимися сквозь кроны деревьев. Физическая выносливость Сиаши оставляла желать лучшего, но она веками жила в лесной глуши, так что долгие переходы по бездорожью её не пугали.
Вскоре они вышли на широкую поляну. Трава здесь стояла по колено, но, что странно, на поляне не росло ни единого дерева — словно они намеренно огибали это место стороной. Лишь у самого края поляны снова стеной высился дремучий лес.
Мрачная чаща выглядела зловеще. И дело было не только в деревьях — сам воздух там казался тяжёлым и сгустившимся. Оттуда дул тёплый, влажный ветер, приносивший едва уловимый шорох листвы и приминаемой травы.
— Сиаша.
— Вижу, — отозвалась она, уже приготовившись к бою.
Зиг насчитал пять силуэтов, бесшумно скользивших среди травы. Хищники рассредоточились, явно пытаясь взять их в кольцо.
— Как поступим?
— Атакуем. Я возьму на себя основную группу, а ты уничтожай тех, кто попытается обойти с флангов.
— Поняла.
Хищники выжидали, оценивая реакцию жертв, и не спешили бросаться в лобовую атаку. Сиаша начала плести заклинание.
Почувствовав резкий запах магии в воздухе, Зиг быстро огляделся. В самый момент, когда кольцо окружения готово было сомкнуться, заклинание ведьмы завершилось.
Вокруг них веером взметнулись острые каменные шипы. Они выросли точно в тех местах, где крались сумчатые волки, вздымая к небу комья земли и вырванную с корнем траву.
Несколько хищников оказались насажены прямо на острые пики. Их шкура была довольно тонкой, так что каменные острия с лёгкостью прошили тела насквозь. Все задетые твари получили смертельные раны, однако зацепило далеко не всю стаю — из пяти волков на шипы попались только трое.
Четвёртый сумчатый волк, бесшумно зашедший со спины, стремительной тенью выскочил из высокой травы и прыгнул на них.
Зиг резко развернулся и вонзил нижнее лезвие своего меча прямо в горло нападавшего. Он мгновенно выдернул застрявший клинок из шеи мгновенно обмякшей твари и, используя набранную инерцию, обратным клинком пронзил пятого волка, прыгнувшего слева. Меч глубоко вошел в брюхо хищника, и Зиг одним мощным движением впечатал тварь в землю.
Покончив с ними, он повернулся к Сиаше и увидел, что она как раз добила каменной пикой последнего волка, пытавшегося сбежать.
«Как я и думал, противники такого уровня для неё — просто пустяк».
— Ну вот и всё. А теперь давай займёмся разделкой.
Искатели всегда забирали части тел поверженных монстров в качестве доказательства выполненного заказа и для последующей продажи.
— И какую часть нам нужно забрать?
— Брюшные сумки. Говорят, они очень прочные и лёгкие. Из них делают отличные походные мешки и бурдюки для воды. ...Эй, ты чего?
— Да нет, ничего. Давай разделим работу и приступим.
— Не смотри, что я ведьма, я чертовски ловко умею свежевать дичь! — весело заявила Сиаша.
Она с энтузиазмом принялась за дело. И действительно орудовала ножом на редкость умело. Аккуратно подрезав шкуру вокруг заветной сумки, она с силой потянула её на себя, чтобы отделить от плоти.
— Боже, какая вонь! Что это?! Почему она так ужасно смердит?!
Запах был настолько резким и удушливым, что у ведьмы из глаз брызнули слёзы.
— Ещё бы ей не вонять.
— И как ты только терпишь это, Зиг?.. Ах ты! Ты просто заткнул нос! Это нечестно! Ты знал заранее?!
— Да ничего я не знал, — усмехнулся наёмник.
Он просто резонно рассудил, что дикие волки вряд ли моют свои сумки изнутри после вынашивания потомства. Очевидно, скопившаяся там за долгие годы грязь со временем превратилась в настоящее химическое оружие.
Зиг молча выслушивал её ворчание, продолжая аккуратно срезать сумки. Само собой, сам он старался даже близко не прикасаться к внутренней части трофея.
Закончив работу, Сиаша бросилась тщательно мыть руки.
— У-у-у, пальцы всё равно воняют... Этот запах въелся намертво...
Она чуть не плакала от досады, безуспешно оттирая ладони от жуткой вони. Зиг с улыбкой наблюдал за её страданиями.
Но вдруг его лицо напряглось, и он устремил пристальный взгляд в глубь лесной чащи. Заметив перемену в его настроении, Сиаша мгновенно подобралась и настороженно огляделась.
Зиг максимально обострил все свои чувства. Сквозь мерный шелест качающихся на ветру деревьев до его ушей донеслись едва различимые звуки яростной схватки.
— Там кто-то сражается.
— Я ничего не слышу... Но разве это не может быть другая группа искателей? Этот заказ ведь взяли сразу несколько отрядов. Впрочем... хм-м.
Она на мгновение задумалась. Книги по магии, которые она одолжила в гильдии, содержали лишь сухую теорию. Но Сиаше хотелось не просто сухих знаний — ей жизненно важно было увидеть всё своими глазами. Как гласили учебники: «Лишь созерцание магии воочию позволяет в полной мере прочувствовать и осознать её суть».
— Зиг, пойдём взглянем?
— Да, мне и самому чертовски интересно посмотреть, как сражаются здешние бойцы.
Пусть мотивы у них были разными, но цель оказалась одна. А раз решение принято, медлить не стоило. Путники быстро и бесшумно побежали в сторону доносившихся звуков боя.
По мере того как грохот сражения становился громче, их шаги становились всё тише.
— Держись тише, нас не должны заметить. Если они увидят соглядатаев, пытающихся выведать их боевые приёмы, то преспокойно убьют нас, и закон будет на их стороне.
— Поняла.
У каждого бойца всегда были свои козыри в рукаве, которые он предпочитал держать в секрете. Ведь знание чужих секретных техник могло решить исход смертельного поединка. Для Зига, выросшего среди наёмников, это было непреложной истиной.
Наёмники, сражавшиеся плечом к плечу сегодня, завтра могли сойтись в смертельном бою по разные стороны баррикад. Искатели приключений, возможно, были не столь жестоки... Но испытывать их терпение Зиг явно не собирался. Наёмничьи привычки въелись в его плоть и кровь слишком глубоко.
Стараясь не шуметь, они укрылись за широким стволом дерева и принялись наблюдать.
На поляне развернулся бой между искателями приключений и сумчатыми волками. Четверо бойцов противостояли шести хищникам. Ещё пять волчьих туш уже бездыханно валялись на траве.
У них была на редкость сбалансированная группа: двое держали авангард, двое прикрывали тыл. Один из авангардистов, вооружённый одноручным мечом и прочным щитом, умело сдерживал и блокировал выпады волков, пока второй боец с двуручником наносил сокрушительные добивающие удары.
Расположившиеся по флангам тыловики поддерживали их огнём: один без промаха стрелял из лука, вторая разила монстров магией. Их действия были на редкость слаженными и выверенными. Хищники не могли противопоставить этой тактике своё численное превосходство и гибли один за другим.
— Так вот как они воюют с чудовищами... — прошептал Зиг.
Их боевая система была безупречна. Прикрывая друг друга, они методично и хладнокровно сокращали численность врага. На их фоне собственный стиль Зига казался ему грубым и неотёсанным. Каждый его бой походил на хождение по лезвию бритвы — любая оплошность могла стать роковой.
Его манеру боя трудно было назвать «стилем», она держалась исключительно на его колоссальных рефлексах и индивидуальном мастерстве. Наёмник жадно вглядывался в каждое их движение, стремясь перенять полезные приёмы.
Вскоре всё было кончено. Покончив с последним хищником, искатели разделились: двое встали на охрану периметра, а двое других принялись за свежевание туш.
Зиг мысленно анализировал прошедшую схватку, заучивая детали.
— Это было потрясающе, — восхищённо прошептала Сиаша.
— Да, улов оказался куда богаче, чем я рассчитывал. А у тебя как? Особо сильных заклинаний они вроде не применяли.
— Я узнала очень многое. Они невероятно искусны. То, как они сплетают ману...
Посреди её объяснений до ноздрей Зига вдруг донёсся запах магии. Это было какое-то гнилостное, неприятное амбре, с которым он ещё ни разу не сталкивался. Запах не был едким или атакующим, поэтому Зиг не стал паниковать, но всё же настороженно покосился в ту сторону.
Четвёрка искателей как раз заканчивала разделку волков. Пока наёмник размышлял, кто из них может применять заклинание, его взгляд уловил едва заметное искажение пространства в воздухе.
— ...
— Зиг?
«Показалось?»
Он присмотрелся внимательнее, силясь разглядеть аномалию.
Щитоносец и лучница зорко следили за окрестностями, как и подобает часовым. Свежеванием туш занимались мечник и маг.
...Маг? Он спокойно орудовал ножом, срезая волчью сумку. На руках у него были плотные перчатки, а лицо скрывала маска — он явно знал о жуткой вони внутри трофея. Никаких заклинаний он в этот момент не читал.
«Тогда откуда исходит этот запах магии?!»
Спину Зига мгновенно сковал ледяной холод. В десяти метрах позади увлёкшегося разделкой мага... прямо в воздухе, где лучи солнца преломлялись странным, неестественным образом... медленно вырисовывался жуткий полупрозрачный силуэт, готовящийся к прыжку на жертву.
— Сзади!!! — крикнул Зиг во весь голос.
Быстрее всех среагировала лучница. Едва услышав крик Зига, она мгновенно вскинула лук в его сторону, но тут же сообразила, в чём дело, и, заметив стремительно приближающуюся к её товарищу тень, без колебаний спустила тетиву.
Стрела, выпущенная почти наугад, со свистом вонзилась прямо в очертания монстра, но не нанесла ему особого вреда. Впрочем, удар заставил тварь на мгновение замедлиться. Этого мига хватило мечнику — заметив зависшую прямо в воздухе стрелу, он рванулся вперёд, сгрёб мага в охапку и покатился с ним по траве.
Пролетевший на бешеной скорости монстр зубами перехватил оставленный труп сумчатого волка и с хрустом сомкнул челюсти, разрывая плоть на куски. Брызнувшая фонтаном кровь окрасила невидимую пасть в багровый цвет, явив миру облик чудовища.
Тварь достигала восьми метров в длину. Паря в воздухе, она была поразительно похожа на акулу, плывущую сквозь морские глубины. Но позади её головы тянулось длинное, змееподобное туловище, а ввалившиеся, слепые глаза непрерывно вращались в разные стороны. Склизкое тело грязно-бурого цвета покрывали уродливые наросты, а ярко-красные жабры судорожно пульсировали при каждом вздохе.
— Призрачная акула?! Что она здесь забыла?! — испуганно вскрикнул лидер отряда.
— Запах крови привлёк её! Мы не готовы к бою с этой тварью! Отступаем!
Чудовище вильнуло хвостом и снова растворилось в воздухе. И пускай оно было перемазано кровью и из его тела торчала стрела, оно стало абсолютно невидимым. Если присмотреться, в воздухе ещё угадывалось лёгкое марево, но стоило отвести взгляд хоть на секунду, как обнаружить врага становилось практически невозможно.
— Листи, не спускай с неё глаз! Она не нападёт, пока видит, что мы настороже! Лайл, Маруто — оставьте туши волкам, пусть жрёт! Риза, Хайнц — прикрывайте тыл! Бегом назад, быстрее, быстрее!!
Подчиняясь командам лидера, лучница и щитоносец встали в арьергард, прикрывая отход группы и держа невидимого монстра на прицеле. Отряд спешно покинул поляну.
Призрачная акула не стала их преследовать и принялась уплетать оставленные волчьи туши.
На бегу командир быстро огляделся по сторонам, пытаясь рассмотреть того, кто их предупредил. Но обладателя спасшего им жизнь голоса и след простыл.
Комментарии к главе
Пока нет комментариев к этой главе. Будьте первым!