Зиг и Сиаша поспешили вернуться в гильдию, чтобы отчитаться о проделанной работе. Само собой, о призрачной акуле они предпочли умолчать.

— Спасибо за хорошую работу. Для первого дня это великолепный результат. С нетерпением жду ваших следующих успехов, но, пожалуйста, не перенапрягайтесь.

— Хорошо.

Судя по всему, Сиаша отлично справилась со своим первым поручением. Получив у регистратора честно заработанную плату, она вернулась к Зигу в самом прекрасном расположении духа.

— Ну как всё прошло? — поинтересовался наёмник.

— Весьма неплохо. Я получила двадцать пять тысяч донов.

— О-хо.

Для заработка за один день сумма была вполне приличной.

— Если я выполню ещё примерно четыре задания такого же уровня, меня повысят в ранге.

— Так быстро?

В ответ на удивлённый вопрос Зига она подробно объяснила ему местную систему рангов.

Для повышения до следующего ранга требовалось набрать десять очков. За каждое выполненное задание своего ранга искатель получал одно очко. За задание рангом выше — два очка. Однако в случае провала начисленные баллы вычитались в двойном размере. То есть за провал сложного поручения списывали сразу четыре очка. Из-за этого мало кто решался брать задания не своего ранга, если не был абсолютно уверен в собственных силах.

— Кроме того, очки могут вычесть за неподобающее поведение — например, если набрать кучу заказов и вовремя их не выполнить. Но мне также сказали, что за выполнение особых поручений от гильдии можно получить дополнительные баллы.

— Выходит, вместо того чтобы пытаться выслужиться перед руководством или идти на грязные уловки, куда быстрее и проще продвигаться честным и упорным трудом.

— Да, всё верно. Даже если за особое задание накинут лишний балл, минимальное количество заказов, которые необходимо выполнить для повышения, всё равно составляет не меньше пяти.

---

Пока они разговаривали, в зал гильдии возвращалось всё больше искателей. Среди вошедших Зиг приметил и ту самую группу, за которой они недавно наблюдали в лесу.

— Ты уверен, что всё нормально? Мы действительно не станем вносить призрачную акулу в отчёт?

— В любом случае, те ребята об этом доложат. И наши оправдания в духе «мы просто пробегали мимо» тут точно не пройдут.

Та группа ветеранов явно не теряла бдительности и внимательно следила за окружением. Списать появление Зига на чистую случайность было бы крайне трудно.

— Если наше соглядатайство раскроется, с меня тоже могут списать очки за неподобающее поведение...

— Так оно и есть.

— Выходит... призрачная акула, значит?

— Да. Для брачного сезона сумчатых волков ещё рановато. Скорее всего, эта тварь просто выжила их с привычных мест обитания.

— Спасибо за доклад. Что ж, как и следовало ожидать от вас, Алан-сан. Я поражена, что вы смогли отбиться от призрачной акулы. Кажется, это первый случай, когда столкновение с этим монстром обошлось без жертв.

Из-за своей способности маскироваться призрачные акулы были крайне опасными противниками. Обычно заказы на их истребление появлялись лишь после того, как кто-то уже становился их жертвой. Случаи, когда их удавалось обнаружить заранее, можно было пересчитать по пальцам. А поскольку сталкивались с ними редко, никто особо не утруждал себя разработкой тактики противодействия этим тварям.

— ...Вообще-то, мы и сами не заметили её приближения. Если бы случайный прохожий не крикнул нам, один из нас сегодня точно бы погиб.

— Вот как... И кто же был этот прохожий?

Алан покачал головой:

— Понятия не имею. Он держался на приличном расстоянии, я заметил его лишь мельком. По одежде вроде бы искатель приключений, но... Кстати, у меня к вам просьба.

— Вы хотите узнать, какие ещё группы сегодня отправлялись в тот лес?

— Сможете помочь?

Регистратор на мгновение задумалась. Как правило, гильдия не разглашала информацию о своих членах. Но если для этого имелись веские основания, они могли сделать исключение. Вопрос был лишь в том, насколько подробными будут эти сведения.

— ...Я могу назвать вам количество групп, отправившихся сегодня в тот сектор, их названия, а также время их ухода и возвращения. Это всё, чем я могу помочь.

— Этого более чем достаточно. Спасибо.

Алан поблагодарил её и уже развернулся, чтобы уйти, но девушка остановила его:

— Однако у меня есть одно условие.

— Какое?

— Если вы выясните, кто это был, пожалуйста, сообщите гильдии. Нам очень хотелось бы узнать, каким методом он воспользовался, чтобы обнаружить замаскированную призрачную акулу.

— ...Ничего не могу обещать. Я попробую убедить его поделиться секретом, но если он наотрез откажется, вам придётся с этим смириться.

— Идёт. Держите.

Получив список от регистратора, Алан вернулся к своей группе.

---

— Ой-ой, он идёт прямо к нам...

— Голову выше. Веди себя естественно.

Зиг поспешил успокоить занервничавшую Сиашу. Проходя мимо них, Алан даже не взглянул в их сторону — его мысли были заняты совсем другим. Сиаша облегчённо выдохнула, прижав руку к груди.

— Пожалуй, уже немного поздно для этого, но...

Они покинули здание гильдии и направились на поиски места для ужина.

— ...Куда проще было бы позволить им там погибнуть.

— Ну, с этим трудно поспорить.

Если бы Зиг просто промолчал и остался в стороне, призрачная акула избавила бы их от любых возможных хлопот с этой группой.

— Но с другой стороны, мы увидели много полезного. Думаю, за такую науку можно было немного помочь, тебе не кажется?

— Пожалуй, ты прав.

— Если в будущем мы снова окажемся в подобной ситуации, имеет смысл по мере сил оказывать помощь окружающим.

— Даже тем, от кого, на первый взгляд, нет никакой пользы?

— Именно.

Сиаша озадаченно посмотрела на него.

— Жизнь в человеческом обществе строится на том, чтобы не наживать себе врагов и заводить союзников.

— Союзников... Хм. Звучит чертовски сложно, тебе не кажется?..

Она явно сомневалась. Человеку, который веками видел в окружающих лишь врагов, было непросто в один миг принять концепцию обретения союзников.

— Я ведь не прошу тебя искать друзей, которые никогда не предадут. Достаточно просто обзавестись связями, чтобы в трудную минуту кто-то мог прикрыть тебе спину. Налаживай контакты, пусть даже самые поверхностные. Это обязательно тебе пригодится, так или иначе.

— ...Я не совсем улавливаю суть, но посыл понятен. Раз уж ты настаиваешь, Зиг, я попробую.

Закончив этот разговор, спутники принялись оглядываться по сторонам в поисках нового трактира.

— Может, зайдём вон туда?

Сиаша указала на заведение, которое, судя по вывеске, специализировалось на морепродуктах. Поскольку океан был буквально под боком, рыба здесь наверняка была отменного качества.

— Идёт, пошли.

---

Войдя внутрь, они заняли столик в самом углу зала и сделали заказ. Убедившись, что принявший заказ официант скрылся за дверью кухни, Зиг решил расспросить Сиашу о деталях, которые не давали ему покоя.

— Ты упоминала об этом ранее, но чем всё-таки местная магия отличается от твоей?

— Если в двух словах — автоматизацией. Помнишь этапы сотворения заклинания?

— ...Если мне не изменяет память: зачерпнуть магическую силу, придать ей направленность и придать форму?

— Именно так. Здешние маги научились автоматизировать процесс вплоть до этапа придания направленности.

— Автоматизировать?.. Разве это возможно?

— Помнишь те плиты телепортации? На них высечены особые узоры — магическая гравировка. Заклинание впечатывается в носитель заранее, и для его активации достаточно просто направить внутрь ману.

— Получается, они высекают эти узоры прямо на собственных телах?

— Если точнее, они наносят незавершённые магические формулы.

Вот оно как. Если нанести завершённое заклинание, то узор можно будет использовать только для одного конкретного действия. Поэтому они гравируют его лишь до этапа придания направленности. А при активации магу остаётся лишь придать готовой силе нужную форму.

— Но разве это не ограничивает возможности мага?

— Безусловно, изучать заклинания разных направлений становится в разы сложнее. Для тех, кто посвятил магии всю жизнь, такой подход не годится. Но для воинов, использующих колдовство лишь как дополнительный козырь в рукаве, это невероятно эффективный метод. В случае опасности можно мгновенно применить нужную магию, не тратя драгоценные секунды на подготовку.

Когда нужно принять решение за долю секунды, избыток вариантов может лишь навредить. Уклониться или заблокировать удар? Атаковать мечом или выпустить заклинание? Если арсенал приёмов чётко ограничен, бойцу не приходится тратить время на раздумья. К тому же это значительно облегчает распределение ролей внутри боевой группы.

— Конечно, у этого метода есть свои минусы. Ты теряешь возможность гибко подстраивать заклинание под ситуацию. Но, как по мне, плюсы здесь явно перевешивают минусы. Людская изобретательность поистине поражает.

— А я бы смог использовать магию, если бы мне тоже нанесли такую гравировку?

— Это невозможно. Зиг, у тебя — да и вообще у всех людей с твоего континента — полностью отсутствует магическая сила. Именно поэтому вы способны улавливать запах магии.

Жаль, конечно. Было бы очень удобно атаковать врагов на расстоянии, не таская с собой кучу метательного оружия. Умение чувствовать чужую магию — полезный навык, спору нет, но выбирай он между этим и возможностью колдовать самостоятельно, Зиг без колебаний выбрал бы последнее.

---

Как раз к концу их беседы официант принёс заказ. Зиг выбрал пасту с морепродуктами и острым перцем, а Сиаша предпочла паэлью.

— О, как вкусно!

Пьянящий аромат морепродуктов с нотками чеснока мгновенно пробудил зверский аппетит. Цены в заведении оказались вполне демократичными, а порции — на редкость щедрыми. Зиг мысленно сделал пометку, что сюда определённо стоит вернуться.

— Моё блюдо тоже объедение!

Паэлья Сиаши действительно выглядела превосходно — щедро усыпанная креветками и моллюсками, она так и манила своим аппетитным видом.

— Давай немного поменяемся тарелками?

— Давай. Мне тоже было очень интересно попробовать твою пасту.

Они с удовольствием принялись за ужин, делясь друг с другом едой, и в итоге даже заказали добавку.

---

— Слушай, я тут подумал... — начал Зиг, потягивая чай после сытного ужина. — Среди искателей подозрительно много женщин. Ладно ещё магия, но неужели они способны на равных сражаться на мечах?

Если бы все они были исключительно магами поддержки, это было бы понятно. Но среди женщин было немало тех, кто носил тяжёлые доспехи авангарда.

— Всё дело в том, что люди здесь постоянно укрепляют свои тела с помощью магии. В среднем у женщин запас маны больше, чем у мужчин, так что эта разница в магической силе вполне компенсирует разницу в чистой физической силе мышц.

— Что? — Зиг невольно подался вперёд.

— Не переживай. Я не знаю точной эффективности их укрепления, но сомневаюсь, что они способны превзойти человека с сопоставимыми физическими данными.

— Хм-м...

— Кстати, Зиг, а какое впечатление на тебя произвёл бой с сумчатыми волками?

— Ничего особенного. Стая таких тварей может доставить проблем, но в одиночку они не представляют угрозы для опытного бойца. Разве что для совсем зелёных новичков это может стать испытанием.

— Местные думают точно так же. Для начинающих это сложная задача, но для ветеранов — сущий пустяк.

Это казалось странным. Даже если новички были не так искусны в бою, Зиг не понимал, почему у них вообще возникают трудности с обычными волками, учитывая их способность магически укреплять свои тела.

— Это лишь моё предположение, — продолжила Сиаша. — Но здешние люди, похоже, обделены чистой физической силой. Магическое укрепление тела для них — естественная, почти неосознанная часть повседневной жизни. Возможно, из-за постоянного использования магии их собственные мышцы со временем атрофировались, или же они эволюционировали таким образом, чтобы компенсировать слабость тела силой маны. То же самое касается и демонических тварей. Те гигантские монстры способны поддерживать свои исполинские тела лишь потому, что постоянно подпитывают их магической силой. Из-за этого разница в силе между мужчинами и женщинами здесь практически стёрта, что позволяет женщинам играть куда более активную роль на поле боя.

Услышав это, Зиг облегчённо вздохнул. Он всерьёз опасался, что, будучи лишённым магии, окажется слабее местных бойцов даже по части физической силы, на которую всегда привык полагаться.

Но этот ответ породил следующий вопрос:

— Но почему тогда я не чувствую запаха, когда они укрепляют свои тела?

— Потому что для воздействия на собственную плоть магии не нужно придавать направленность. Это обычное, естественное распределение силы внутри организма. Более того, судя по всему, магия здесь выполняет роль не просто допинга, а поддерживает саму жизнь. Боюсь, лишись здешний человек магии, он мгновенно зачахнет и умрёт от любой мелкой болезни.

Выходит, они вовсе не были благословлены сверхсилой. У местных жителей хватало собственных трудностей, и их жизнь сложно было назвать беззаботной сказкой.

— Кстати о магии... Выходит, демонические твари тоже способны её использовать?

— Да. И нам крупно повезло, что я вовремя это заметила.

Зиг мысленно вернулся к их встрече с невидимым монстром в лесу. Исполинская туша, способная полностью растворяться в воздухе и парить над землёй... Чертовски опасный противник.

— Раз чудовища способны на такое колдовство, нам жизненно важно собирать информацию о здешней фауне заранее.

Придётся поискать местного информатора. Интересно, обычного брокера будет достаточно? Или лучше найти какого-нибудь учёного, изучающего демонических тварей?

Ах да, он чуть не забыл. В библиотеке ведь был тот самый «Иллюстрированный бестиарий демонических тварей». Ему очень нужна была эта книга. Не хотелось тратить лишние деньги, но одолжить её определённо стоило.

---

— Эй, слыхали? Оказывается, в лесу объявилась призрачная акула!

— Ага, мне тоже рассказывали. Группа Алана едва смогла от неё отбиться.

— Ого, ничего себе! А ребята-то в последнее время вовсю прут вверх, да? Они ведь уже без пяти минут искатели четвёртого ранга?

— Да, белая зависть берёт. Но раз они не смогли с ней покончить, гильдия наверняка скоро объявит официальный заказ на её уничтожение.

— Учитывая, что прошлый отряд вернулся ни с чем... Да уж, делов они наворотили.

— Но ведь гильдия редко ошибается в оценке угроз, верно?

Похоже, ту тварь действительно звали призрачной акулой.

— Та группа... Они показались мне довольно сильными бойцами, но они всего лишь пятого ранга? Понятно, — пробормотал Зиг.

— Пятый ранг — это действительно круто? — спросила Сиаша.

Судя по цифре, Зиг резонно предположил, что это крепкий середнячок.

— Бейтс-сан говорил, что больше половины всех искателей имеют седьмой ранг или ниже.

Получается, обладатели седьмого ранга и выше составляли костяк гильдии. А судя по подслушанным разговорам, группа Алана находилась на самой вершине пятого ранга и готовилась к повышению. Стало быть, они входили в число лучших бойцов этого города.

«Это плохо».

Они оказались куда сильнее и влиятельнее, чем Зиг предполагал. Само собой, такие люди обладают обширными связями и возможностями для сбора информации. И вероятность того, что они смогут выйти на след Зига и Сиаши, была крайне высока.

— Остаётся лишь молиться, чтобы они оказались из тех парней, кто не забивает себе голову лишними деталями... — тихо пробормотал наёмник.