Это случилось на следующий день после того, как Зиг прогнал слепую женщину. После завтрака они с Сиашей отправились в лавку магических инструментов.

В отличие от магических гравировок, на магические инструменты наносились уже завершённые заклинания. Но одного лишь нанесения формулы было недостаточно: форма и материал инструмента должны были соответствовать его предполагаемому назначению. Сама форма вещи также служила катализатором, усиливающим заклинание при его активации.

Если речь шла о чём-то простом вроде разведения небольшого костра или очистки питьевой воды, то особо придираться к форме не имело смысла. И хотя магические инструменты были крайне полезны, они не могли превзойти заклинания, которыми человек владел в совершенстве. Скорее, они служили для того, чтобы компенсировать слабость в тех стихиях, которые давались пользователю хуже всего.

Это объяснялось тем, что человек физически не мог совладать с магическим инструментом, превосходящим его собственные силы, — ему просто не хватило бы маны для его активации.

«В любом случае, я не смогу ими пользоваться, раз у меня совсем нет маны…» — глубоко разочарованно пробормотал Зиг.

Сиаша же, напротив, счастливо сияла, оглядывая лавку и так и сыпля вопросами в адрес продавца. Зиг решил пока предоставить её самой себе.

Ожидая напарницу, он тоже принялся рассматривать ассортимент. Ему казалось, что он никогда не устанет разглядывать все эти разнообразные диковинки.

«Но цены, конечно… кусаются…»

Если не брать в расчёт мелкие бытовые вещицы, то цены на инструменты практического применения, будь то для атаки или защиты, взлетали до небес. Зиг поймал себя на том, что разглядывает товары, стоимость которых росла с каждым шагом, словно на аукционе.

В какой-то момент его взгляд зацепился за одну вещь.

«Кинжал?»

Он привлёк его внимание потому, что большинство других инструментов представляли собой браслеты, украшенные драгоценными камнями, или иные декоративные изделия. Синий цвет и необычная форма клинка, честно говоря, не показались Зигу практичными.

— Вас заинтересовало это изделие? — возможно, заметив его заминку, обратился к нему продавец.

— Это тоже магический инструмент?

— Технически это не магический инструмент, а магическое вооружение. В отличие от инструментов, на которые нанесено заклинание, это оружие изготовлено из материалов с особыми свойствами.

— И в чём разница?

— Основное отличие в том, что оно обладает собственными уникальными свойствами. В отличие от магических инструментов, вам не нужно пропускать через него ману. Этот кинжал выкован из руды под названием Со-Конго, которая способна разрушать магию. Проще говоря, он может разрезать заклинания.

Подумать только, разрезать саму магию…

Свойства кинжала превосходили самые смелые ожидания Зига, но при взгляде на него в голове наёмника возник закономерный вопрос.

— …Но ведь заклинание настигнет тебя быстрее, чем ты успеешь его разрезать таким коротким клинком?

— Полагаю, в большинстве случаев так и будет.

Значит, вещь бесполезная?

— А нельзя сделать его длиннее?

— Конечно можно. Но если вам нужно полноценное оружие, лучше заглянуть в оружейную лавку. К тому же, цена тогда…

Услышав это, Зиг посмотрел на ценник.

1 500 000 донов.

Столько просили за клинок такой скромной длины. Ему даже думать не хотелось, во сколько обойдётся оружие практического размера.

— Изготовление полноценного оружия обходится весьма недешево, но у нас также продаются наконечники для стрел из Со-Конго. Они очень эффективны против демонических тварей, использующих защитные заклинания.

«Вот как…»

Если речь шла о наконечнике размером с палец, цена становилась куда более приемлемой, к тому же стрелы можно было использовать повторно. Неплохой козырь в рукаве.

— Сколько стоят наконечники?

— Три штуки за пятьсот тысяч.

— ……

Что ж… это уже ближе к реальности.

— Премного благодарен, заходите ещё, — вежливо попрощался продавец, когда они выходили из лавки.

Зиг, естественно, ничего не купил, а Сиаша приобрела лишь одну небольшую вещицу.

— Что ты купила?

В её руках был предмет, похожий на маленькую трубку.

— Это магический инструмент, излучающий свет. Он очень удобен, так как продолжительность и интенсивность свечения меняются в зависимости от количества вливаемой в него маны.

Поскольку она любила читать по ночам, это было отличной заменой свечам.

— Думаю, я пока не могу позволить себе боевые магические инструменты, уж слишком они дорогие… Но было весело просто побродить и посмотреть.

— А как насчет того магического посоха? Что с ним не так?

— Это оружие ближнего боя для магов, дробящее со скрытым механизмом. Судя по всему, если активировать его ровно в момент удара по цели, произойдёт взрыв.

Звучит довольно жутковато, не так ли?

Впрочем, дать новичку дробящее оружие — не такая уж плохая идея. Оно просто в использовании: не нужно думать о том, как правильно направить лезвие клинка, достаточно просто попасть по цели. Однако у Сиаши были её земляные щиты, так что вряд ли она в нём нуждалась.

— О, кстати, ты слышал? Говорят, ту призрачную акулу всё-таки одолели.

— О как.

Зиг мало что знал о боевых возможностях призрачной акулы, но её явно было трудно выследить и прикончить.

— У этой твари очень острый нюх, поэтому, если оставить на земле приманку с кровью, она обязательно появится. Я слышал, что обычный метод — окружить местность и навалиться на неё толпой, как только она заглотнет наживку.

— Но разве призрачная акула не заметит их раньше?

— Говорят, если обмазаться соком травы с ног до головы, то всё будет в порядке. Зрение у неё, похоже, не очень хорошее.

Тактика топорная, но раз работает — значит, вполне рабочая. Зиг полагал, что призрачная акула была довольно хитрой для своих огромных размеров, но, похоже, для прямого столкновения она не подходила.

Тем не менее, недооценивать её угрозу не стоило. Охотники смогли принять контрмеры только потому, что знали о её присутствии, но вряд ли кто-то успел бы заметить её приближение до того, как стал бы её жертвой.

— Ты уже придумала, на кого мы будем охотиться завтра?

— Примерно прикинула. Я думала поохотиться либо на летучих кальмаров, либо на лезвийных пчёл, либо на тех и других сразу.

Ни о тех, ни о других Зиг никогда не слышал. Ладно пчёлы, это ещё можно понять, но кальмары?

— Под кальмарами ты подразумеваешь тех самых кальмаров?

— Да. Я видела их только в книгах, но это те, что живут в океане.

Она достала книгу, открыла её и протянула Зигу. Взяв её, Зиг взглянул на корешок и понял, что это та самая книга, которую он видел в библиотеке некоторое время назад. На открытой странице красовалось описание демонической твари, о которой она только что говорила.

Летучие кальмары.

Они живут на деревьях и используют щупальца для свободного перемещения по ветвям. Их основная добыча — мелкие животные, но они могут нападать и на людей.

Спрыгивая с деревьев, они сковывают движения жертвы своими щупальцами, а затем пронзают её хоботком, впрыскивая внутрь пищеварительные соки. Тело жертвы растворяется изнутри, после чего кальмары выпивают получившуюся жидкость.

Тела несчастных, подвергшихся нападению летучих кальмаров, остаются полыми внутри, поэтому определить причину смерти довольно легко. Соответственно, если обнаружите такую жертву — смотрите в оба.

Удивительно, но они далеко не глупы, так что не попадайтесь на дешёвые приманки, которые они оставляют для привлечения добычи.

Их мясо очень нежное и дорого ценится. Тонкий и прочный хоботок пользуется спросом в медицине и других сферах.

— Они, оказывается, и на суше живут. Ну и методы охоты у них…

— Жду не дождусь узнать, каковы они на вкус!

И это всё, что её заботит при упоминании этих жутких тварей? Зиг не переставал поражаться её странной смелости.

— А лезвийные пчёлы — это… крупные пчёлы с лезвиями вместо жал. Но я слышала, что они не ядовиты.

Значит, они в точности соответствуют своему названию.

— Но если они похожи на обычных пчёл, разве они не опаснее? Если они нападут роем, мы не сможем с ними совладать.

— Они строят огромные ульи, но пока их не беспокоят, всё должно быть в порядке. Рабочие пчёлы летают на охоту небольшими группами по несколько особей, поэтому я думала выслеживать именно такие группы.

С несколькими пчёлами проблем возникнуть не должно. К тому же, в отличие от мечей, магия отлично подходит для контроля толпы.

— А почему именно эти двое?

— Во-первых, за них дают хорошую награду. Во-вторых, эти два вида находятся в пищевой цепочке друг у друга.

— Разве бывает так, чтобы два вида охотились друг на друга одновременно?

Зиг мало что понимал в этом, но не нарушит ли это их экологию?

— В дикой природе хищник и жертва нередко меняются местами в зависимости от численности, рельефа местности, фактора неожиданности и размеров особей. У лезвийных пчёл преимущество в численности, а у летучих кальмаров — в индивидуальной силе. Кто победит, зависит исключительно от ситуации.

Победа и поражение зависят от удачи в конкретный момент. В природе сильнейший побеждает далеко не всегда.

— Поэтому я подумала, что нам будет легко наткнуться на одних, пока мы охотимся на других. Независимо от того, возьму я заказ на лезвийных пчёл или на летучих кальмаров, план состоит в том, чтобы победить их и распродать добытые материалы. За лезвийных пчёл дают не так много материалов, но они становятся настоящим бедствием, когда слишком сильно размножаются, поэтому заказы на их истребление есть всегда.

Похоже, она всё тщательно продумала. Как искатель приключений, она не пренебрегала сбором информации. Сиаша старалась продвигаться по рангам как можно эффективнее, попутно зарабатывая неплохие деньги.

— Понял. Значит, моя задача — разобраться с кальмарами?

— Полагаюсь на тебя. Останусь ли я пустой изнутри или нет, зависит целиком от тебя, Зиг-сан.

— Какая тяжёлая ответственность. Что ж, я постараюсь.

Перешучиваясь друг с другом, они направились домой.

---

Это был прекрасный день для приключений. Зиг ждал в гильдии, пока Сиаша ходила забирать заказы. Он сидел на стуле, подавляя зевоту, когда к нему снова кто-то подошёл.

— Позвольте присесть?

Какое невероятное совпадение — даже слова были в точности те же, что и вчера.

— Присаживайтесь.

Ради шутки Зиг ответил точно так же, как вчера. Но когда он предложил собеседнику стакан воды, тот заметно вздрогнул.

— Н-нет, спасибо. Я сейчас не особо хочу пить.

Эта реакция окончательно подтвердила Зигу, что пришедший связан со вчерашней слепой женщиной.

Перед ним сидел рыжеволосый мужчина с длинным мечом за спиной. На вид ему было примерно столько же лет, сколько и самому Зигу. По одной лишь его осанке и телосложению Зиг мог сказать, что этот человек силён и опытен.

— Я Алан. Алан Клоуз.

— Зиг.

— Рад знакомству, Зиг. Знаю, это прозвучит неожиданно, но я спрошу прямо. Это ты тогда крикнул мне?

Алан представился и без лишних предисловий перешёл сразу к делу. Зиг не испытывал неприязни к людям, которые не ходят вокруг да около. Алан выглядел так, будто был абсолютно уверен в своей догадке, и Зиг понимал, что водить его за нос не получится.

— И что ты будешь делать, если это так?

— Ничего. Я просто хочу выразить свою благодарность.

— Тот парень, скорее всего, просто наблюдал за вами, чтобы скопировать вашу тактику боя. И просто случайно заметил опасность. Твой ответ останется прежним, если всё было именно так? — Зиг попытался прощупать истинные намерения Алана.

— Конечно, — последовал мгновенный ответ. — Мало приятного в том, что за тобой шпионят, но я бы ни за что не променял на это жизни членов моей группы. Я чувствую лишь глубокую благодарность за то, что они были спасены.

— …Понятно.

В его словах не чувствовалось колебаний. Зиг не мог полностью исключить вероятность того, что всё это было лишь игрой, но он в любом случае не привык слепо верить первому впечатлению. Однако сейчас, когда Алан явно раскрыл его, пытаться глупо отпираться не имело смысла.

Если он нападёт, я просто перебью их всех.

Зиг поднял обе руки в примирительном жесте.

— Всё верно, это был я.

— О, ты признался гораздо легче, чем я ожидал.

— Просто я тоже не люблю ходить вокруг да около.

— Как бы то ни было, спасибо тебе. Ты спас мою группу.

Алан склонил голову. Зиг лишь отмахнулся.

— Не бери в голову. Как я уже сказал, это было чистой случайностью.

— То есть у тебя нет какого-то особого навыка?

— Нет. Если бы свет случайно не упал на неё и не вызвал искажение в воздухе, я бы точно ничего не заметил.

Разумеется, Зиг умолчал о запахе маны. Он не был обязан рассказывать Алану такие подробности. К тому же это не было откровенной ложью, ведь он действительно заметил искажение лишь благодаря случаю.

— Ты ведь не искатель приключений, верно?

— Да. Я носильщик и телохранитель.

— О ней сейчас только и говорят в городе. Твердят, что она чертовски многообещающий новичок.

— Да, я тоже об этом слышал.

Похоже, слухи дошли и до ушей Алана.

— Я хотел бы как-то отблагодарить тебя, но раз ты не искатель приключений, может, деньги подойдут?

— Я не стану брать деньги за такую мелочь.

— Ну же, не отказывайся так сразу.

Зиг отказался, но Алан не отступал. Для того, кто в столь юном возрасте сумел пробиться в верхние ранги искателей, он оказался куда более настойчивым, чем ожидал Зиг.

— Тогда ты мой должник. Просто вернёшь долг, когда придёт время.

Зиг сомневался, что тот отступится без какого-либо компромисса, поэтому придумал подходящую отговорку, чтобы закрыть тему.

— Хм… Я не могу придумать ничего прямо сейчас, но, полагаю, на этом мы и сойдёмся. Я верну тебе долг однажды, клянусь.

— Буду ждать, хоть и без лишних надежд.

— Ну, на сегодня тогда всё. Ах да, чуть не забыл… Ты ведь сильно разозлил Альтею-сан, верно?

Кто это?

Впрочем, на ум Зигу приходил лишь один человек, которого он мог так разозлить.

— Ту слепую женщину?

— «Слепую женщину», говоришь… Вообще-то она искатель приключений 3-го ранга. Тебе не стоит вести себя с ней опрометчиво.

3-й ранг, значит.

По сравнению с нынешней Сиашей, она была кем-то из совершенно недосягаемого мира. Неужели эта слепая женщина была настолько сильна?

— Хотя её сфинктер, похоже, не так уж силён.

— …Никогда не говори ей этого в лицо.

С кривой усмешкой Алан развернулся и ушёл. Зиг без особой причины провожал взглядом его удаляющуюся спину.

«…Может, я слишком сильно беспокоился?»

Насколько Зиг мог судить, Алан явно не замышлял против них ничего дурного. Он не мог утверждать наверняка, ведь ценности людей этого континента отличались от его собственных, но…

— Надеюсь, это не приведёт к неприятностям, — пробормотал Зиг, поднимая руку навстречу Сиаше, которая как раз возвращалась с ворохом выбранных заказов.