Похоже, Сиаша получила задание без каких-либо трудностей. Однако выглядела она недовольной.

— Что случилось?

— …Ничего не поделать, но количество людей, взявшихся за то же самое задание, увеличилось.

Это… в общем-то, не удивляло.

Сейчас она бралась за задания 8-го ранга. Тот факт, что половина всех искателей приключений находятся на 7-м ранге или ниже, означал, что группа людей, нацеленных на задания 6-го, 7-го и 8-го рангов, была самой многочисленной.

Иными словами…

— Велика вероятность столкнуться лбами. В итоге мы можем начать драться с другими из-за добычи.

Естественно, каждый хочет заработать. Люди неизбежно будут тянуться к более прибыльным и выгодным заказам. Чем больше людей, тем больше конфликтов. Скорее всего, они будут драться за лучшие охотничьи угодья.

— Мы ведь новички… другие могут решить, что через нас можно легко перешагнуть.

Если они вторгнутся на территорию опытных искателей приключений, то проблем не избежать. Можно с уверенностью предположить, что большинство хороших охотничьих угодий уже заняты.

— Пока что давай просто попробуем. Если не получится, придумаем что-нибудь другое.

— Пожалуй, это единственное, что мы можем сделать.

Раз уж она приняла задание, за отказ от него пришлось бы платить штраф, а её репутация пострадала бы. Этого им хотелось меньше всего.

Они быстро дошли до зала с камнем телепортации и, нетерпеливо отстояв очередь, отправились в лес.

Двигаясь на восток от точки телепортации, они шли в противоположном направлении от места, где охотились на сумчатых волков.

Чем ближе они подходили к цели, тем мрачнее становились их лица. Даже издалека они видели, что народу там собралось немало.

— Здесь… гораздо больше людей, чем я ожидала… — сквозь зубы процедила Сиаша, источая горечь.

Их взгляд упал на огромный улей, который, по всей видимости, принадлежал лезвийным пчёлам.

Примерно две трети гнезда уходили под землю, а из надземной части то влетали, то вылетали пчёлы размером с маленького ребёнка. В отличие от обычных пчёл, их тела были чёрными с белыми полосами в некоторых местах, а на конце брюшка красовалось тонкое изогнутое лезвие.

Искатели приключений заняли позиции в отдалении от огромного улья. Многие ждали на открытой ровной местности, где было проще сражаться, не пересекаясь с другими группами.

Из улья то и дело вылетали многочисленные лезвийные пчёлы, но поскольку они летали, не так уж много особей выбирали маршруты, позволяющие искателям сразиться с ними на земле, как те рассчитывали.

— Лезвийные пчёлы строят ульи под землей, но когда колония разрастается, гнездо начинает выпирать наружу вот так.

— Разве их не стало бы гораздо меньше, если бы мы разобрались с самим ульем? С тем, что закопано в землю, возиться хлопотно, но ведь есть способы — например, залить туда масло.

Зиг задал очевидный, как ему казалось, вопрос, но на лице Сиаши отразилось смятение.

— Когда лезвийные пчёлы лишаются королевы, самая крупная из оставшихся особей становится новой королевой. Так что даже если разрушить улей, со временем они отстроят его заново. К тому же… — она замялась, словно не желая продолжать. — К тому же я не думаю, что другие искатели согласятся помочь. В конце концов, для них это отличное место для заработка.

— …Вот оно как, значит.

Зиг понял, к чему она клонит.

Проще говоря, исчезновение лезвийных пчёл доставило бы остальным хлопоты. Они полностью освоили этот метод охоты, риски были минимальными, поэтому они могли зарабатывать здесь на жизнь практически механически. Это было крайне стабильным и легким источником дохода без особых трудностей.

— Не хочу сказать ничего плохого, но в таком случае им лучше не называть себя искателями приключений.

Цепляться за налаженную прибыль — это далеко не удел искателей приключений. Даже крестьяне изо дня в день пытаются придумать новые способы борьбы с непогодой и вредителями.

— Впрочем, это не значит, что здесь совсем нет опасности. Я слышала, что время от времени, когда искатели подходят слишком близко или по улью приходится случайный удар, огромное количество лезвийных пчёл слетается со всех сторон.

У Сиаши явно были свои мысли на этот счёт. В её голосе сквозила скрытая обида. Должно быть, ей было тяжело это принять, ведь по какой-то причине она искренне любила своё ремесло искателя.

— Ишь как заговорила, мелет языком что вздумается!

— Э-э?!

Они обернулись. Позади стояла группа искателей приключений, одаривая их враждебными взглядами.

— Ишь, раскудахталась тут, зелёная ещё, а строит из себя.

Это невозможно, — подумал Зиг.

Вокруг было много людей, но все они находились довольно далеко. Сиаша не устраивала сцен и говорила недостаточно громко, чтобы её могли подслушать обычные люди.

Сиаша выглядела удивлённой и явно растерялась, не зная, что ответить.

Зиг внимательно осмотрел стоявшую перед ними группу и заметил одну отличительную черту у говорившего. У мужчины были длинные уши. Тонкие, заостренные уши, формой напоминающие ножи. Их очертания были слишком чёткими для простого уродства.

Вероятно, он принадлежал к какой-то местной расе. Если эти уши даны ему не просто для вида, у него должен быть исключительный слух.

Мы были слишком неосторожны.

Люди здесь фундаментально отличались от тех, кто населял его родные земли. Даже держа это в уме, он продолжал судить обо всём по своим собственным человеческим меркам.

— Я прошу прощения за грубость. Но я не понимаю, почему вы считаете нормальным путать причину и следствие ради собственной выгоды, — раз уж их всё равно подслушали, Сиаша решила проявить характер и заговорила с вызовом.

— …Да что ты вообще знаешь о том, через что нам приходится проходить?!

Они, должно быть, и сами это прекрасно понимали. В сорвавшемся голосе мужчины слышалось больше разочарования в самом себе, чем злости на Сиашу. Тем не менее, их явно задело то, что подобные слова сорвались с уст молодой на вид девушки.

Зиг чувствовал, как враждебность мужчин постепенно нарастает. Сиаша, похоже, этого не замечала. Для неё враждебность без намерения убить, видимо, была чем-то несущественным, недостойным внимания…

— Откуда мне знать? Я ведь…

— Сиаша, прекрати.

— ! …Хорошо.

Когда она уже собиралась продолжить спор, Зиг остановил её. Она повернулась к нему, готовая возразить, но, увидев выражение его лица, безропотно отступила. Хотя по её виду всё ещё было заметно, что ей хочется высказаться.

Зиг похлопал Сиашу по плечу и повернулся к мужчинам.

— Прошу прощения за это. Она просто раздосадована тем, что здесь так много людей.

— …Хмф. Обычный трус, который таскается за бабами.

Мужчина сплюнул в сторону Зига.

В ту же секунду Зиг почувствовал, как позади него вспыхнула жажда убийства. Он мгновенно пресёк её, слегка ткнув Сиашу локтем под дых. К счастью, мужчины уже развернулись и ушли, так ничего и не заметив.

— ……

Сиаша молча провожала их яростным взглядом. Как только они отошли достаточно далеко, так что точно не могли её услышать, она заговорила.

— Зачем ты меня остановил?

В её голосе не было прямого упрека, но сквозило явное недовольство.

Зиг ответил наставительным тоном:

— Подобные люди встречаются гораздо чаще, чем ты можешь себе представить. Не советую наживать среди них врагов.

— ……

Было ясно, что такой ответ её не устроил. Она отвернулась от него.

— К тому же… — сокрушённо улыбнувшись, продолжил Зиг. — Не все люди сильны. Каждому человеку приходится искать компромисс между своими идеалами и реальностью того, кем он является на самом деле.

— …Даже тебе, Зиг-сан?

— Да.

Ему нравилось, что она всегда стремится стать сильнее и метит выше. Но он не считал правильным навязывать это остальным.

— Если ты будешь встречать людей, которые тебе не нравятся, просто подумай: «Что ж, бывают и такие люди». Если ты будешь вступать в конфликт с каждым из них, этому не будет конца.

— …Хорошо.

Похоже, она приняла его слова по-своему, и на её лицо вернулось привычное выражение.

— Но это не значит, что ты должна понимать их или следовать их примеру. Просто делай то, что делала всегда.

Не все люди сильны. Но совсем другое дело, когда те, кто стремится к силе, позволяют тащить себя на дно из-за общения с ними.

— Так и сделаю. Но на сегодня давай попробуем что-нибудь другое.

Вернув себе привычное самообладание, она быстро приняла решение. Она уже переключилась и планировала дальнейшие действия.

— Ты предлагаешь отказаться от задания? Но мне кажется, штрафы за это слишком велики…

Хотя её и не понизят в ранге, если её рейтинговые очки упадут, ей придётся заново зарабатывать потерянные баллы, прежде чем она сможет двигаться дальше.

— Я не буду отменять заказ. Давай просто перебьем лезвийных пчёл как можно быстрее после того, как остальные искатели закончат охоту и уйдут. А пока давай исследуем эту местность и поищем демонических тварей, которых здесь много и которых легко одолеть.

Похоже, её план состоял в том, чтобы сосредоточиться на тех тварях, которые водились в этих краях в больших количествах и за счёт которых можно было легко выполнять заказы.

— Ладно, понял. А как насчет награды?

— В данном случае награда не в приоритете. Я просто хочу сосредоточиться на получении достаточного количества очков, чтобы пробиться выше 8-го и 9-го рангов. Как только мы преодолеем этот рубеж, появится множество заданий как по наградам, так и по количеству, так что нам просто нужно продержаться до тех пор.

— Вот как. Понял.

В конечном счёте, речь шла об эффективности. Разница заключалась лишь в том, что они стремились к эффективности на перспективу, а не прямо сейчас.

Определившись с планом действий, они обошли улей лезвийных пчёл стороной и углубились в лес.

---