Обходя гнездо стороной, они вдвоем углубились в лесную чащу. В этих краях водилось множество демонических тварей насекомого типа, и то тут, то там слышался шорох их крыльев.

— Знаешь… а это нормально — называть демонических тварей насекомого типа просто «демонозверями»?

Разве их не стоит называть демоническими насекомыми?

— Если быть точной, они классифицируются как демонические насекомые в составе рода демонических тварей. Но это слишком хлопотно, поэтому все называют их просто «демонозверями». К тому же, нередко их зовут упрощённо — просто «пчёлы» или «кальмары».

— На поле боя это обычное дело, когда вещам дают такие имена, которых достаточно, чтобы просто понять суть.

Непринужденно беседуя, они осматривали окрестности. Но дела шли не очень хорошо.

— Похоже, здесь довольно много разных видов.

Они нашли несколько небольших стай и гнезд, но на этом всё. О частых встречах с демоническими тварями не шло и речи, они даже не наткнулись ни на кого крупного.

— Видишь ли, эта область — территория лезвийных пчёл. Возможно, другие твари сбиваются здесь лишь в мелкие группы, потому что иначе их быстро заметят лезвийные пчёлы.

Либо более крупные группы демонических тварей уже были сожраны пчёлами. А это означало, что лезвийные пчёлы представляли угрозу для всего леса.

Стараясь выглядеть естественно, Зиг сделал жест рукой в сторону Сиаши.

— Не поэтому ли так много демонических тварей здесь предпочитают нападать исподтишка и устраивать засады?

— Уверена, ты прав.

Он показал ей большой палец, направленный вниз, а затем поднял два пальца.

Враги рядом, двое.

Она молча кивнула и отступила за спину Зига. Он сделал несколько шагов вперед.

Ветви над головой затряслись, и что-то спикировало вниз. Это были два летучих кальмара, покрытых пятнами зеленого и коричневого цветов. Размером с изящную женщину, летучие кальмары раскинули щупальца, бросаясь на добычу в попытке опутать её.

В тот же миг сбоку прилетели каменные снаряды, точно поразив кальмаров. Обоих отбросило в сторону, но, похоже, они не получили серьезных повреждений. Кальмары покачнулись, поднимаясь, и, поняв, что засада провалилась, тут же попытались сбежать.

Зиг бросился вперед.

Летучие кальмары попытались ухватиться за ветки деревьев, но Зиг одним взмахом отсек эти щупальца. Кальмары рухнули на землю, и он прикончил их прежде, чем они успели подняться.

— Хм, похоже, магия земли на них не очень-то действует, — Сиаша с досадой посмотрела на демонических тварей, которые почти не пострадали от её заклинания.

Очевидно, каменные шипы и пули были неэффективны против их упругих и склизких тел. С другой стороны, она слышала, что их можно легко одолеть с помощью огня или электричества. Правда, в таком случае их ценное мясо пришло бы в негодность для продажи, так что это была еще одна проблема, которую следовало учитывать.

— Они просто были для тебя неудобным противником. Давай посмотрим на это с другой стороны: мы сможем продать мясо этих двоих.

Зиг принялся разделывать только что добытых летучих кальмаров. До этого они были пятнистыми, но после смерти оба стали абсолютно белыми.

— Почему они меняют цвет?

— Насколько я знаю, обычные кальмары тоже меняют цвет. Я читала, что их тела бледнеют, когда им что-то угрожает или вроде того. О, щупальца можно не отрезать, они несъедобны. Продать можно плавники, печень, хоботки и мешочки с пищеварительным соком.

Зиг последовал её указаниям при разделке.

— Будь аккуратнее, не повреди мешочки с пищеварительным соком. Они могут испортиться при контакте с воздухом.

— А для чего нужна эта жижа?

Что-то, что портится на открытом воздухе, казалось малополезным.

— Я слышала, они очень ценятся в таксидермии. По всей видимости, с их помощью можно делать чучела животных очень высокого качества.

— …Честно говоря, меня восхищает то, до чего додумываются люди, лишь бы использовать даже такие вещи.

— Остается только преклониться перед ненасытным стремлением мастеров к совершенству.

Закончив с разделкой летучих кальмаров, Зиг осмотрелся. Других искателей поблизости не было, из чего следовало, что они зашли довольно глубоко в лес.

— К счастью, летучие кальмары сами напали на нас. С их маскировкой искать их было бы той еще головной болью.

Они, судя по всему, не использовали магию для маскировки, так как запаха маны не чувствовалось.

— Нас мало, да и я довольно миниатюрная, так что, полагаю, они решили, что смогут победить.

— Понятно. Значит, если вступить в группу, можно избежать нападений таких демонических тварей, специализирующихся на скрытности?

Демонической твари, сильной в маскировке, тяжело дается прямой бой, поэтому она будет избегать нападения на группу из нескольких человек, так как это делает её более уязвимой для ответного удара. В этом было большое преимущество командной работы.

— С этой точки зрения, та акула была довольно сильной, учитывая, что она относилась к скрытному типу.

Те демонические твари застали их врасплох, но были крайне агрессивны, несмотря на то, что противостояли нескольким противникам. Должно быть, они обладали достаточной скоростью, чтобы оторваться от преследователей в случае неудачи, или же скрытностью, позволяющей исчезнуть прямо перед носом врага.

По сравнению с той акулой летучие кальмары, также специализирующиеся на маскировке, казались Зигу куда менее опасными.

— …Зиг-сан, Зиг-сан!

— Хм?

Шепотом взволнованно позвала его Сиаша.

— …Посмотри туда!

Зиг посмотрел в указанном направлении. Там сражались два вида демонических тварей. С одной стороны были лезвийные пчёлы, а с другой — демоническая тварь, которую он никогда прежде не видел.

Она напоминала серого червяка, но отличалась от него ногами. Длинные тонкие лапы, похожие на насекомьи, выступали по бокам тела, позволяя существу двигаться с поразительной ловкостью. На хвосте у него также имелось жало.

Лезвийные пчёлы кружили вокруг него, но он ловко уворачивался благодаря своим быстрым движениям и сбивал пчёл в воздухе ударами хвоста.

— Кажется, это… «каменный червь». Он похож на гусеницу, но это его взрослая форма.

— И он довольно силен.

Противостоя примерно дюжине лезвийных пчёл, он сокращал их численность, не получая при этом серьезных повреждений. При такой большой разнице в количестве он, естественно, не мог избежать всех атак. Но помимо быстрых движений, он, судя по всему, был еще и гораздо прочнее, чем казался.

— Это одна из сильнейших тварей в этой области. Обычно искатели приключений собирают группу 7-го ранга, чтобы одолеть его.

— Теперь понятно почему.

— Зиг-сан, давай убьем его сами.

Зиг обдумал предложение Сиаши.

Они смогут его одолеть. Он быстрый, но далеко не неуправляемый. Если бы ему пришлось сражаться в одиночку, рой лезвийных пчёл доставил бы куда больше хлопот. Что его беспокоило, так это реакция гильдии.

— А это точно нормально? Нападать на демоническую тварь более высокого ранга без разрешения?

Обычно она могла брать заказы максимум на один ранг выше своего собственного. Не нарушит ли она правила, взявшись за противника на два ранга выше? Именно об этом он и беспокоился.

— Вообще-то мне не положено нападать на таких противников, но бывают исключения. Если на меня нападут, мне разрешено защищаться. Если я одержу победу в такой ситуации, мне выплатят надлежащую награду.

Если бы это была медлительная или неагрессивная демоническая тварь, такое оправдание не сработало бы. Но каменные черви агрессивны и быстры. Этого вполне достаточно для оправдания.

— Понял. А как насчет ценных частей?

— Из каменных червей можно добыть не так много полезных материалов. Главное — не повредить жало на хвосте, а в остальном мы можем действовать в полную силу.

Пока они переговаривались, битва, похоже, подошла к концу. Последняя лезвийная пчела была раздавлена челюстями каменного червя.

Зиг бросился вперед. Он старался шуметь как можно меньше, но каменный червь довольно быстро его обнаружил. Похоже, слух у него был отличным. Видя это, Зигу больше не было смысла сдерживаться, и он прибавил ходу.

Перед самым столкновением Сиаша применила заклинание. Однако острые чувства каменного червя вовремя распознали угрозу, и он уклонился от шипов, вырвавшихся из земли.

На самом деле, у каменных червей не было хорошего слуха. На их телах росли тонкие волоски, которые улавливали вибрации в воздухе и в земле.

Ловко перебирая длинными лапами, он изогнул тело, чтобы уклониться от шипов. При этом он даже не потерял равновесия.

Червь вытянул пасть вперед, пытаясь укусить Зига. Зиг уклонился прыжком вправо, а затем попытался отсечь ему лапы. Но каменный червь мгновенно изменил направление движения и бросился на него с прежней свирепостью. Его бесчисленные лапы обеспечивали ему идеальный баланс даже при резких поворотах.

— Черт!

Вынужденный отступить, Зиг взмахнул мечом. Ему не удалось вложить в удар достаточно силы, поэтому он не ранил червя, но удар по касательной в область пасти заставил тварь отклониться в сторону.

Когда червь пролетал мимо, Зиг пригнулся, уклоняясь от удара хвоста, а затем развернулся и приготовился к новой атаке твари.

Прежде чем они столкнулись, Сиаша применила еще одно заклинание. Каменный червь снова почувствовал угрозу и попытался уклониться, но на этот раз этого оказалось недостаточно.

Из земли вырвались не шипы, а стена. Длинная стена. От этого препятствия нельзя было уклониться, просто изогнув тело.

Передняя часть тела каменного червя взмыла в воздух. Оторвавшись от земли, все его хваленые лапы лишь беспомощно заболтались в воздухе.

Зиг запрыгнул на вершину стены. Одним горизонтальным ударом своего двухклинкового меча он рассек обнаженное брюхо каменного червя. Его отрубленная голова отлетела в сторону.

Остальная часть тела рухнула на землю, лапы задергались в конвульсиях. Его пасть еще какое-то время дико подергивалась, но в конце концов тварь затихла навсегда.

— …Вот и всё, полагаю, — Зиг вытер оружие и убрал его в ножны.

А он довольно силен, надо признать. Способность так резко разворачиваться на этих лапах делала его грозным противником.

— В последнее время мои заклинания то и дело разгадывают, да и особого эффекта они не приносят… — пожаловалась Сиаша с недовольным видом.

— Не говори так. Ты отлично мне помогла.

Она подбросила каменного червя в воздух в самый идеальный момент. Без её помощи Зигу потребовалось бы гораздо больше времени и усилий.

— Спасибо большое. Но из-за этого мне еще сильнее хочется обзавестись полноценным магическим инструментом… Владеть только одной стихией неудобно во многих отношениях.

— Нам придется поднакопить на это.

Предоставив разделку Сиаше, Зиг принялся собирать тушки лезвийных пчёл.

— И все же, мы сегодня отлично поработали. Этого должно хватить, чтобы выполнить заказ на лезвийных пчёл.

— Ты не против такого исхода?

— Всё в порядке. Каменный червь победил лезвийных пчёл, а мы победили каменного червя. Победитель получает всё.

Получение выгоды от чужой схватки — обычное дело на поле боя.

— На сегодня достаточно. Пойдем домой?

— Да.

С учетом материалов демонических тварей, которых они победили по пути, их сумки ломились от добычи. Они направились обратно тем же путем, каким пришли.

Когда они приблизились к улью лезвийных пчёл, то увидели, что там по-прежнему много искателей приключений. Похоже, ожидание своей очереди занимало у них много времени.

Они с недоумением поглядывали на Зига и Сиашу, возвращавшихся из глубины леса. Но выражение их лиц изменилось, когда они заметили, что сумки новоприбывших набиты материалами демонических тварей.

Зависть, ревность, злость, разочарование… Зиг чувствовал на себе самые разные взгляды. Он заметил искателя, с которым они столкнулись ранее в тот день. Но Сиаша не удостоила его даже мимолетным взглядом. Не оборачиваясь, она продолжила свой путь.