Вернувшись в гильдию, они, как обычно, направились к стойке регистрации.

— Спасибо за вашу усердную работу. Сегодня вы отлично потрудились.

— Пожалуйста, оцените материалы. О, и вот доказательство вынужденной победы.

Зиг передал жало и челюсть каменного червя.

— Хорошо, без пробл... а?

Увидев материалы, регистратор на мгновение застыла.

— Простите, это ведь челюсть каменного червя?

— Хм, так вот как называется эта демоническая тварь, да?

Зиг не знал, было ли это потому, что он знал правду, но для него его собственные слова прозвучали как наглая ложь. Однако регистратор, раскусила она его или нет, была крайне возмущена.

— Так нельзя! Каменный червь — это демоническая тварь седьмого ранга!

— Даже если так... он внезапно напал на нас, поэтому у нас не было выбора, кроме как защищаться. Мы пытались убежать, но он оказался слишком быстрым, и мы не смогли спастись бегством...

Сиаша посмотрела на регистратора кротким и несчастным взглядом.

Регистратор взяла себя в руки и понизила голос.

— Простите, что прикрикнула. Раз так, ничего не поделаешь, но, пожалуйста, больше никогда так не рискуйте.

— …Да, я буду осторожна.

Она казалась искренне обеспокоенной. Сиаша почувствовала укол совести.

— Но вы отлично справились. Победить каменного червя вдвоем — непростая задача. Я доложу об этом руководству. Гильдия всегда предоставляет соответствующие привилегии выдающимся искателям приключений. Уверена, для вас это будет полезно.

— Большое спасибо.

Она поблагодарила регистратора и отошла от стойки.

— Меня отругали.

— Ну, этого следовало ожидать.

— Но, как ни странно, это было даже приятно.

— Не потому ли, что она не просто выполняла обязанности, а действительно за тебя испугалась?

— Думаешь?

— Наверняка.

После этого Сиаша, как обычно, отправилась в библиотеку за книгами. Зиг остался ждать её в столовой.

— Позвольте присесть?

Опять. В последние дни это уже вошло в привычку.

Зигу не нужно было смотреть на лицо пришедшего, чтобы понять, кто это. Он узнал её по одному лишь голосу, ведь видел её каждый день.

— …Присаживайтесь.

— Прошу прощения.

С этими словами регистратор села напротив него.

— Ничего, что ты ушла с поста?

— У меня как раз перерыв, понимаешь?

Разговор зашёл в тупик. Зиг вообще редко сам начинал беседу. Регистратор же, напротив, пристально оглядела его с ног до головы.

— …Могу я задать тебе несколько вопросов?

Должно быть, удовлетворившись увиденным, она сразу перешла к делу.

— Спрашивай. Если только вопросы не будут слишком неудобными.

— Хорошо. Был ли у тебя раньше опыт работы искателем приключений?

— Никакого.

— Тогда была ли у тебя в прошлом какая-то профессия, связанная с боями?

— Да. Я долгое время работал наёмником.

Её брови слегка нахмурились. Похоже, это были не самые приятные для неё сведения.

— …Наёмником, значит?

— Тебе это не нравится?

— Н-нет, не совсем в этом дело…

— Качество местных наёмников, похоже, оставляет желать лучшего, так что я не удивлён.

— …А там, откуда ты родом, всё иначе?

Из любопытства регистратор слегка подалась вперед.

— Тот, кто легко нарушает условия контракта, просто больше не найдёт работу. К тому же пострадает репутация всего отряда, поэтому наказание для таких людей у нас крайне суровое.

— Вот как?.. Прости меня.

— Не нужно извиняться. Бессмысленно отрицать тот факт, что мы зарабатываем на жизнь убийствами.

— …Понимаю. И какие отношения связывают тебя и Сиашу-сан?

— Я её телохранитель, а она — мой работодатель.

На первый взгляд она вела себя непринуждённо, но Зиг прекрасно видел отвращение, которое она тщетно пыталась скрыть. Для человека, прожившего обычную, мирную жизнь, это была вполне естественная реакция.

— Я поверю, что в твоих словах нет лжи… Она очень перспективный искатель приключений. Она невероятно стремится к знаниям, и я уверена, что она станет отличным примером для подражания для остальных.

Зиг знал, что её высоко ценят, но не думал, что до такой степени. Сама Сиаша говорила, что не хочет слишком выделяться, но… она выделялась уже более чем заметно.

Внутренне вздохнув, он молча призвал регистратора продолжить.

— Пожалуйста, оберегай её и держи в безопасности. Она очень нужна гильдии.

— Тебе не нужно мне об этом напоминать. Это моя работа. Пока мне платят, я буду защищать её.

Пожалуй, это были совсем не те слова, которые она хотела услышать. Зиг почувствовал, как в ней вспыхнуло сильное раздражение, когда он произнёс фразу «Пока мне платят».

— Я поняла. Буду признательна, если ты приложишь все усилия.

Регистратор поднялась из-за стола и вернулась к своей стойке, не выказывая больше никаких эмоций.

Провожая её взглядом, Зиг подумал про себя.

Должно быть, она из тех людей, для кого есть вещи поважнее денег.

На самом деле, Зиг был с этим согласен. Деньги могли решить большинство проблем, но если человек полагался только на них, он никогда не смог бы получить то, что действительно важно. С ним самим такое случалось не раз.

Он не знал, пришла ли к этому выводу сама регистратор благодаря опыту, но даже если она поняла это исключительно из книг и образования, значит, её обучение не прошло даром.

«…Ну, как бы то ни было, без денег всё равно ничего начать нельзя».

Увидев спускающуюся по лестнице Сиашу, он тоже поднялся со своего места. Сегодня они заработали больше обычного, так что, похоже, и количество книг в её руках увеличилось на одну.

— Что будем делать дальше? Сразу домой?

— Ты не против, если мы заглянем в кузницу? Мне нужно кое-что сделать.

В сражениях с демоническими тварями оружие изнашивалось очень быстро. В последнее время Зиг ухаживал за своим мечом сам, но сейчас хотел, чтобы его профессионально заточили.

— Конечно. Почему бы тебе просто не купить новый? В последнее время мы скопили приличную сумму.

— Новое оружие, хм…

Зигу было любопытно взглянуть на оружие, созданное из местных материалов. Клыки и когти демонических тварей были настолько прочными и долговечными, что превосходили сталь среднего качества.

Двухклинковый меч наёмника был оружием, наносящим урон за счёт веса и центробежной силы, а не бритвенной остроты. Естественно, чем прочнее требовалось оружие, тем крупнее и тяжелее оно становилось.

Однако всё менялось, если использовать материалы демонических тварей. Достаточную прочность можно было получить при минимальном весе. Снижение веса уменьшило бы силу удара, но это можно компенсировать множеством способов. Преимущество в маневренности с лихвой окупало потерю убойной силы.

— В зависимости от цены, это может быть неплохой идеей.

— Давай приценимся, пока мы там.

— Да, давай.

Определившись с планами, они покинули гильдию. Перекусив в уличной лавке, они направились к кузнице, в которой побывали в свой первый день в городе и с тех пор больше туда не заходили.

В лавке было полно искателей приключений, закончивших работу на сегодня.

— Добро пожаловать, спасибо за прошлый визит. Чем могу помочь сегодня?

Похоже, помощница кузнеца их вспомнила. Ну, вполне возможно, она запомнила его как докучливого клиента, притащившего те хлопотные клыки.

— Я бы хотел заточить своё оружие. Кроме того, я ищу что-то похожее на мой меч, у вас есть что-нибудь подобное?

— Двухклинковый меч, хм… Оружие редкое, мало кто им пользуется, поэтому на витрине у нас таких нет. Возможно, что-то найдётся на складе, позвольте мне спросить у мастера.

Похоже, в этих краях такое оружие называли «двухклинковым мечом». Названия оружия часто немного различались в зависимости от региона.

Передав свой меч, Зиг стал ждать. Чтобы скоротать время, Сиаша принялась разглядывать товары. Пока она изучала причудливое снаряжение, помощница кузнеца вернулась.

— У нас есть два оружия того типа, который вы ищете.

Она выкатила тележку с двумя двухклинковыми мечами.

Первый представлял собой два соединённых рукоятями длинных обоюдоострых меча. Второй имел зеленоватый, странный, почти органический вид.

— Вот этот — настоящий шедевр, созданный целиком из жвал тонкокрылого насекомого-головореза, Усубакубикаримуши.

Он выглядел не просто органическим, он буквально состоял из частей монстра.

— Он настолько острый, что неопытный боец при неосторожном взмахе может запросто отсечь себе руку.

— …Понятно.

Зиг подумал, лучшая ли это реклама для потенциального покупателя. Она продолжила расписывать достоинства, но Зиг сразу вычеркнул это оружие из списка. Дело было не в том, что он не справился бы с ним, просто он ценил надёжность. Оружие с бритвенной остротой быстро тупилось и ломалось, что делало его непригодным для затяжных и частых сражений.

К тому же, двухклинковые мечи по своей сути предназначались для дробящих ударов за счёт веса и центробежной силы. Ждать от такого оружия бритвенной остроты было концептуально неверно, всё равно что ждать этого от двуручного меча.

— Что ж, с этим всё понятно. А что касается второго…

То ли она закончила описание, то ли заметила, что интерес Зига угас, но она сразу перешла к объяснению характеристик второго меча.

— Этот выкован из рогов Синего Двурогого Шлема, Аофутакабуто.

— Можно подержать?

Спросив разрешения у помощницы кузнеца, он взял оружие в руки, как только она кивнула.

Оно весило чуть меньше его нынешнего меча. Лазурные лезвия выглядели толстыми и прочными.

— Я бы хотел немного опробовать его в деле…

— Сюда, пожалуйста.

Он последовал за ней. Они вышли на небольшую открытую площадку позади кузницы. Там лежало несколько крупных поленьев, которые можно было использовать в качестве мишеней.

— Здесь вы можете немного им взмахнуть, это не проблема.

— Спасибо.

Убедившись, что девушка отошла на безопасное расстояние, Зиг начал. Поскольку это оружие было ему в новинку, он делал медленные взмахи, чтобы привыкнуть. Центр тяжести, хват, дистанция удара — он проверял всё это с каждым движением.

Пока Зиг увлечённо взмахивал мечом, кузнецы вокруг, усердно стучавшие молотами, невольно начали останавливать работу.

Свист, с которым двухклинковый меч рассекал воздух, становился всё громче и громче, пока не перекрыл стук их молотов. Чем дольше Зиг держал оружие, тем быстрее он его вращал, и вскоре он двигал им так стремительно, что окружающим было трудно уследить за лезвиями.

— Пожалуйста, попробуйте ударить по тем доспехам, — помощница кузнеца указала на старые доспехи, стоявшие в стороне для тестовых ударов.

— Уверена, что всё в порядке?

— Да, прошу вас.

Как только эти слова слетели с её губ, Зиг нанёс мощнейший удар со всей силой своего веса по доспехам. Взмах был горизонтальным, чтобы не задеть подставку. Меч пришёлся прямо в область подмышки.

Верхняя половина доспехов была срезана и взмыла в воздух, словно сделанная из бумаги.

— Потрясающе.

Выйдя из боевой стойки, Зиг посмотрел на оружие. Его лезвие, нагревшееся от мощного удара, не имело ни единой царапины.

«Великолепно».

У него не было никаких нареканий ни к центру тяжести, ни к длине, ни к весу. Он знал, что материалы из демонических тварей превосходны, но не ожидал, что настолько.

Ему безумно захотелось приобрести это оружие, но, учитывая его качество… Вряд ли он сможет позволить себе его в ближайшее время.

— Сколько он стоит?

И всё же Зиг не удержался от вопроса, возможно, потому что не до конца готов был отказаться от этой мысли.

— Один миллион донов.

— Как я и думал, примерно столько…

Зиг мог это принять, цена была вполне ожидаемой.

— Однако…

Он поднял голову, когда помощница кузнеца продолжила.

— Этот меч залежался на складе, потому что на него просто нет покупателей, так что, возможно, вы сможете договориться о сделке напрямую с мастером, который его выковал.

— Правда?

— Да. Поскольку воинов с двухклинковыми мечами крайне мало, у нас проблемы с их продажей… Хотя это ещё мягко сказано. Если быть точной, насколько мне известно, в этом городе таких вообще нет.

— Ни одного?

— Раньше был один. Он-то и владел вон тем, зелёным, — девушка указала на зеленый меч.

— …Понятно.

Ну и дела…

— Хотите попробовать договориться?

Зиг задумался. Даже если они снизят цену, максимум, на что он мог надеяться — это 500 000 донов. Как бы трудно им ни было его продать, они вряд ли опустятся ниже половины стоимости. Особенно если учесть стоимость материалов и труда, по его оценкам, нужно было иметь хотя бы 800 000 донов.

— …Жаль, конечно, но я откажусь. У меня сейчас нет с собой такой суммы.

— Понимаю… Значит ли это, что вы готовы приобрести его, как только у вас на руках будут деньги?

— Что ты имеешь в виду?

Когда Зиг ответил отказом из-за нехватки средств, помощница кузнеца спросила нечто странное. Наёмник замялся, решив, что она пытается заставить его оставить залог для брони. Но с другой стороны, в городе не было других мастеров такого оружия, так что вряд ли его купят в ближайшее время.

— Если вы не против, мы принимаем оплату в рассрочку. Конечно, потребуется первоначальный взнос.

— Кредит, значит…

Это было дьявольским искушением. Зиг не понаслышке знал об ужасах этого дела, так как видел, как многие его товарищи ломались под этим бременем. Был даже один случай, когда человек, рассчитывавший получить крупную сумму после выполнения заказа, из-за двойного несчастья — поражения в бою и исчезновения нанимателя — превратился в раба. Зиг беспомощно наблюдал, как имущество его семьи было конфисковано, а самого его лишили всего и загнули в повозку, запряжённую лошадьми.

— Нет, пожалуй, я откажусь. Не в моем характере покупать вещи на деньги, которых у меня нет.

— Понимаю… очень жаль.

Вспомнив тот случай, Зиг почувствовал, как по спине пробежал холодок, и поспешил отказаться. Помощница кузнеца выглядела разочарованной, но настаивать не стала.

Попросив лишь заточить его старый меч, они покинули кузницу.

— О, тот парень так его и не купил? — окликнул девушку один из кузнецов, убирающих мечи на склад.

— Да, очень жаль. Вот, он просил заточить этот меч, займись им, пожалуйста.

— Без проблем… Да что это за хлам? Он же сделан из обычной стали. Какая трата его таланта.

— Вы тоже так думаете, Гант-сан?

Кузнец по имени Гант погладил бороду.

— Я никогда не видел, чтобы кто-то так управлялся с двухклинковым мечом. Обычно это лишь бутафорское фехтование для представлений. А у этого парня всё с точностью до наоборот. Должно быть, у него огромный боевой опыт.

Слышать такое от этого кузнеца, который порой бывал весьма ворчливым и придирчивым, было редкостью.

— Я пыталась предложить ему рассрочку, но он побледнел и сбежал.

— Ха-ха! Ну ещё бы! — Гант громогласно расхохотался.

Помощница кузнеца, которая до этого улыбалась вместе с ним, вдруг посерьёзнела.

— Гант-сан, скажи мне, насколько мы можем снизить цену?

— Хм… В наши дни Синих Двурогих Шлемов не так уж много водится вокруг, так что мне не хотелось бы сильно сбивать цену…

— Я знаю, что этот меч — шедевр. Но мы лавка, и мы не можем позволить себе бесконечно держать на складе непродаваемый товар.

— Ну, тут ты права, но…

Она привела вполне резонный аргумент, оставив Ганта без слов.

— Разве для кузнеца не в радость видеть, как его творение служит достойному человеку, даже если ради этого придётся немного уступить в цене?

— Одной лишь радостью брюхо не набьешь…

— Гант-сан.

— …800 тысяч.

— Ты издеваешься?

Под давлением помощницы кузнеца начался торг о цене.

— 750 тысяч.

Она молча покачала головой.

— 700!

— Сколько лет уже этот меч пылится у нас?

— …650! Меньше я уступить никак не могу!

— Отлично, договорились.

Посчитав 650 000 донов вполне справедливой ценой, помощница согласилась на неё. При этом она намеренно проигнорировала удручённый вид Ганта.

«Теперь дело за покупателем…»

Неважно, насколько большую скидку она выторговала, всё это было бы бессмысленно, если бы покупатель не собирался возвращаться.

«Меч ему явно понравился. Но трудно сказать, не зная, сколько у них денег. Думаю, у них при себе есть триста или четыреста тысяч…»

Наконец-то она нашла клиента, который мог бы выкупить товар, пылившийся годами. Ей хотелось, чтобы он купил его во что бы то ни стало.

«Если мы проявим немного дружелюбия к умелым клиентам, отдача будет огромной».

Дело было вовсе не в бескорыстной доброте. По-своему она делала то, что принесло бы выгоду ей самой.