— Ты уверен, что всё в порядке? Совсем ничего не купишь? — спросила Сиаша у Зига, вернувшегося с пустыми руками.

— Там был отличный меч, но мне просто не хватает денег, чтобы его купить.

Пожалуй, это было близко к искушению. Но нет никакого смысла отдавать последнее за оружие. Оружие — это лишь инструмент ремесла, приобретаемый для того, чтобы зарабатывать деньги.

— Я обязательно вернусь и куплю его когда-нибудь, когда накоплю достаточно.

— Нам с тобой обоим пока нужно сосредоточиться на зарабатывании денег, верно? Для начала мне нужно повысить свой ранг.

— Да, в конечном счёте всё сводится к этому.

В таком случае у него будут проблемы в те дни, когда Сиаша будет отдыхать и окажется недоступна.

Нет, это неправильно. Если человек не может нормально отдыхать, ему крышка.

Зиг мотнул головной, отгоняя эти мысли.

— Кстати, я слышал, что можно даже приносить собственные материалы.

— Приносить?

— Ты приносишь материалы демонических тварей, которых победил сам, и заказываешь из них оружие. Похоже, это выходит дешевле, потому что платить приходится только за мастерство кузнеца и работу.

— Зиг-сан, это звучит как меню в деревенских трактирах…

Но более низкая цена привлекала. Если раздобыть подходящие клыки или когти демонических тварей и принести их кузнецу, можно получить идеальное оружие под себя.

— Вот только есть одна проблема.

— Проблема?

— Тебе понадобятся связи среди кузнецов. Тех, кто хочет что-то заказать, гораздо больше, чем тех, кто может это изготовить, так что просто так индивидуальные заказы они не принимают. Я слышала, что для того, чтобы продвинуться в очереди, нужны либо связи, либо куча денег.

— Ничего не даётся легко, да?

Поскольку он прибыл из-за океана, у него на этих землях не могло быть абсолютно никаких связей. А отдавать кучу денег за то, что должно было эти самые деньги сберечь — это ставить телегу впереди лошади.

— Похоже, двигаться медленно, но уверенно — лучший путь…

— Так устроен этот мир, разве нет?

Остро ощутив всю суровость жизни в этом мире, они вдвоем вернулись на постоялый двор.

---

Большинство дней Зиг просыпался рано утром.

Умывшись, он собирался и приступал к растяжке. Он не торопясь работал над гибкостью своего тела в комнате.

Гибкость важна для любого бойца. Она обеспечивает большую амплитуду движений, расширяет диапазон ответных реакций и снижает вероятность травм.

Тем не менее, многие пренебрегают растяжкой, потому что это тяжело, скучно и не слишком увлекательно. Возможно, дело еще и в том, что, в отличие от силовых тренировок и тренировок на выносливость, здесь трудно сразу увидеть заметный результат.

Для Зига это тоже не было любимым занятием.

Однако резкость его движений была бы совершенно иной, не делай он этого. И хотя каждый понимал, что пострадает от пренебрежения тренировками только он сам, люди всё равно склонны были лениться. В некотором смысле, способность упорно придерживаться этой рутины сама по себе была своего рода талантом.

Достаточно разогрев тело, он отправлялся на пробежку.

Вскинув на спину оружие и поклажу, весившую примерно как взрослый человек, он бегал вокруг города.

На поле боя первыми погибают те, кто больше не может ходить.

Травмы, усталость, сила воли. Факторов много, но всех, кто лишился способности двигаться, ждет лишь одно — смерть.

Пешком преодолевать мили за милями по горам, чтобы зайти врагу в тыл.

Тащить тяжелую поклажу со снабжением, которое необходимо доставить.

Порой приходилось отступать, неся на плечах раненых товарищей.

Это настолько важно, что можно сказать: вся война сводится к умению ходить.

Зиг бегал, следуя привычке, зародившейся давным-давно и ставшей для него спасительной соломинкой.

Вернувшись на постоялый двор, он смывал пот водой из колодца. К тому времени, как он возвращался в комнату, солнце только-только начинало восходить.

Зиг направился в соседнюю комнату, чтобы разбудить Сиашу.

Она допоздна засиделась за книгой и спала в обнимку с одеялом. На ней было лишь тонкое нижнее белье, так что белые плечи и ноги были практически обнажены. Длинные блестящие черные волосы разметались по постели.

Стараясь не смотреть на эту картину, Зиг принял меры, чтобы её разбудить.

— Уже утро. Просыпайся.

— У-у-у…

Он похлопал её по щеке.

Она что-то пробормотала, но Зиг не смог разобрать ни слова и просто проигнорировал это.

Принеся воды из таза и намочив полотенце, он положил его ей на лицо.

— Хья-а!

Сиаша мгновенно проснулась и вскочила с кровати. Какое-то время она ошарашенно смотрела на Зига.

— С добрым утром.

— …Доброе утро.

— Позови, когда будешь готова.

— Хорошо.

Оставив полусонную Сиашу, Зиг вернулся в свою комнату.

Сиаша долго раскачивалась по утрам, но никогда не позволяла сонливости взять верх. Стоило ей окончательно проснуться, как она быстро поднималась на ноги.

Зиг собрался и недолго подождал её.

— Спасибо, что подождал.

Одетая и полностью собранная, она вышла из комнаты в своем привычном виде. Она выглядела посвежевшей, и от сонливости, которая владела ей еще несколько минут назад, не осталось и следа.

— Идем?

— Да.

Они вместе вышли из гостиницы.

Когда улицы начали заполняться людьми, они направились к уличным лавкам, у которых всегда выстраивались длинные очереди из чернорабочих. И в этот день с главной улицы доносился аппетитный аромат лавки.

— У нас еще остались мясные пироги!

— Нам повезло.

Купив завтрак, они ели прямо на ходу. Это было их привычной утренней рутиной.

---

— Карательный отряд, говорите?

В гильдии, как обычно, было шумно. Когда Сиаша принесла бланки заказов к привычной стойке регистрации, ей сообщили об этом.

— Да, Сиаша-сан, руководство решило, что у вас не возникнет с этим проблем.

Не об этих ли «привилегиях» она говорила на днях?

Но всё же, работают они чертовски быстро, не так ли?

— Что это такое? Карательный отряд?

— Это отряд, задачей которого является уничтожение определенных демонических тварей. Сводные силы искателей приключений для борьбы с резким ростом численности демонических тварей в определенный период времени.

Существует несколько способов размножения демонических тварей.

В целом, бывают колониальные типы, строящие гнезда и постоянно плодящие рой, и выводковые типы, у которых численность особей резко возрастает в период спаривания или выращивания потомства.

Для колониальных типов заказы на истребление публикуются регулярно, так что внезапные скачки численности маловероятны. Проблема крылась в выводковых типах.

Для видов с низкой репродуктивной способностью это не было проблемой, но некоторые виды приносили невероятное количество потомства. Обычно это были слабые поодиночке существа, старавшиеся выжить за счет огромной численности.

— Гильдия отправляет запрос на прореживание таких тварей. По своей природе маги, способные сеять разрушение по площади, лучше всего подходят для этой работы. Поэтому гильдия призывает талантливых магов в это время года.

— Разве это не опасно для магов-одиночек, если демонические твари подберутся близко?

— В большинстве случаев к ним присоединяются мечники из других групп, так что это не такая уж большая проблема. Правда, награда за это невелика из-за простоты задачи.

Если собрать вместе толпу магов, способных засыпать площадь бомбами, то мечникам делать особо нечего. Им останется лишь добивать редких тварей, проскользнувших сквозь заградительный огонь, чтобы получить свою долю. Сам по себе запрос был простым и безопасным, поэтому награда была откровенно скромной.

— Преимущество этого запроса в том, что за него дают много рейтинговых очков. Это своего рода компенсация за низкую оплату, поскольку вся кампания проводится под эгидой гильдии.

— Я согласна!

Но для Сиаши и Зига именно рейтинговые очки были самым желанным на данный момент. Они с радостью ухватились за возможность принять участие в запросе, который казался настоящим подарком небес.

— Изначально этот запрос предназначен для искателей 7-го ранга и выше, но, учитывая ваши недавние успехи, Сиаша-сан, гильдия сделала для вас исключение.

— Я очень благодарна, но вы уверены? Неужели так просто обосновать подобное исключение?

Правила имеют смысл только тогда, когда их нельзя легко нарушить. Если делать исключения на основании силы, начнется диктатура сильных.

— Не беспокойтесь. Это применимо только на начальном этапе.

Интересно, что она имеет в виду. Не в силах расшифровать её слова, Сиаша озадаченно наклонила голову.

— Не буду расспрашивать слишком подробно, но у вас двоих ведь большой боевой опыт, верно?

— …Ну, да.

— На самом деле, таких людей, как вы, немало. Возможно, раньше они были рыцарями или просто не регистрировались в гильдии, проживая в сельской местности, но у них есть опыт борьбы с демоническими тварями. Для обеих сторон невыгодно, если такие новички будут долго задерживаться на низких рангах.

— Это правда.

— Если человеку не предоставить соответствующий ранг, пострадает доверие к самой гильдии. Поэтому таких людей стараются как можно быстрее поднять до 7-го ранга.

Похоже, у гильдии были свои планы по размещению самых разных людей. Раз уж Сиаша решила участвовать, ей выдали бланк для заполнения и подписи.

— Пожалуйста, заполните его и сдайте не позднее завтрашнего вечера. Выход назначен через три дня утром. Вы проведете там лагерем два дня, так что подготовьтесь к этому. Гильдия предоставит немного провизии, но она ни в коем случае не будет обильной, так что, пожалуйста, подготовьте хотя бы минимальный запас самостоятельно.

После этого ей провели подробный инструктаж.

---

После инструктажа она сразу же принялась за работу на сегодня. Используя камень телепортации, они с Зигом направились к улью лезвийных пчёл в лесу.

Проходя мимо гнезда, они увидели, что это место снова кишит искателями приключений, охотящимися на лезвийных пчёл. Они продолжили путь и добрались до места, где на днях столкнулись с каменным червем.

— Я надеялась встретить еще одного такого же, но, как и следовало ожидать, всё не может складываться настолько удачно.

— Разве их редко встречают в этих краях?

— Да. Если демонические твари такого уровня будут попадаться часто, искателям 7-го ранга просто не разрешат заходить на эту территорию.

Каменные черви, судя по всему, были одними из сильнейших среди тварей 7-го ранга. Им просто повезло наткнуться на одного из них на днях. Хотя для обычных искателей их ранга это сочли бы за крайнее невезение.

— Сегодня мы охотимся на летучих кальмаров. Раз уж мы кажемся им легкой добычей.

Демонических тварей, которых было трудно найти в больших количествах, можно было легко встретить небольшими группами. А встретить их поодиночке или малой группой было даже к лучшему.

— Похоже на то. И они идут сюда.

Чуть впереди показались три летучих кальмара, бегущие плечом к плечу. Похоже, они сочли Сиашу и Зига легкой добычей, но вряд ли подозревали, что те думают о них ровно то же самое.

— Нам нужны только их хоботки и пищеварительные мешочки для подтверждения победы, так что давай в этот раз сохраним их мясо. Я поговорила с тем трактиром, куда мы ходили на днях, насчет продажи.

— …И когда ты только успела?

Похоже, Сиаша была весьма предприимчивой, когда дело касалось её желаний. Удивленный её неожиданной деловой хваткой, Зиг приготовился встретить демонических тварей.

---