Это случилось на следующий день после того, как они выполнили все заказы.

Зиг в одиночестве прогуливался по городу. Не имея какой-то конкретной цели, он бесцельно бродил по местам, в которых раньше никогда не бывал.

— Ого.

Он наткнулся на лавку весьма подозрительного вида.

Это был крошечный магазинчик в самом тупике глухого переулка, которым заправлял всего один человек. Зиг подумал, не продают ли там лекарственные травы и снадобья. Внутри было темно, и если бы он не пригляделся, то ни за что не догадался бы, что это лавка.

«Довольно любопытное место».

Зиг направил стопы к этому подозрительному заведению.

---

— Отдых, говоришь?

В вечер после того, как они завершили задания, Сиаша озадаченно склонила голову набок, выслушав предложение Зига. Они как раз сидели в трактире, ожидая, пока им приготовят принесённых летучих кальмаров.

— Да. Полевой лагерь требует серьёзной подготовки перед тем, как выступить против врага, к тому же в условиях постоянного напряжения спится куда хуже, чем кажется. Так что лучше заранее подготовиться и хорошенько выспаться.

— Хм-м… Ну ладно, я потерплю. Тем более у меня как раз есть одно дельце, которым я хотела бы заняться.

Она выглядела слегка раздосадованной, но согласилась с тем, что это необходимо.

В этот момент подали заказ.

— О, наконец-то! Я так этого ждала!

Перед ними поставили исходящий паром «Имперский стейк» из летучего кальмара. Белое мясо было идеально обжарено до легкой корочки, а красный соус создавал приятный глазу контраст.

— Вы принесли на удивление свежие ингредиенты. Да и способ, которым вы сохранили мясо, выше всяких похвал, — заговорил подавший блюдо мужчина. Это был не официант, а сам хозяин заведения — темнокожий, лысый, с прекрасно натренированным телом, которому позавидовал бы среднестатистический искатель приключений.

— Я просто сделала всё так, как вы мне велели, Мастер.

— А что это за соус?

— Острый томатный соус. Чеснок пассеруется и медленно тушится с луком и томатами. Поверьте, это объедение.

Сиаша и хозяин увлечённо заговорили о еде. От одного их разговора слюнки текли.

— Я могу говорить об этом бесконечно, но для начала попробуйте сами.

— Да, будет обидно, если остынет.

— Приятного аппетита.

Они отрезали по кусочку мяса и отправили в рот. Насыщенный вкус кальмара идеально сочетался с кисловатым соусом. Острота не обжигала, а аромат чеснока так и манил сделать следующий укус.

— …Восхитительно.

— Мастер, это очень вкусно!

— Рад слышать.

Хозяин заведения выглядел вполне довольным столь щедрыми комплиментами. После этого они вдвоем принялись молча опустошать тарелки.

— К слову, чем ты планируешь заняться, Зиг-сан? — спросила Сиаша, когда они отдыхали за чашкой послеобеденного чая.

— Думаю прогуляться по городу. Похоже, мы задержимся здесь надолго, так что мне хотелось бы разузнать о нём побольше.

— М-м, тоже звучит интересно… Ох, но у меня есть дело, которое я просто обязана сделать… — мучаясь сомнениями, Сиаша прикусила край чашки.

— Если я найду какие-нибудь интересные места, то обязательно свожу тебя туда в твой следующий выходной.

— Правда? Тогда я буду с нетерпением ждать!

---

«Это заведение тоже весьма специфическое...»

На следующий день после того разговора Зиг решительно перешагнул порог подозрительной лавки и принялся осматриваться. Как и казалось снаружи, это была аптека.

Вот только продавали здесь далеко не обычные лекарства, а куда более опасные вещества. На полках стояли снотворные, яды и даже возбуждающие средства — всё то, что явно выходило за рамки привычной медицины.

«Эти штуки, скорее всего, запрещены законом».

Зиг неторопливо прохаживался мимо полок. Здесь лежало нечто похожее на сигареты, но когда он взял одну и принюхался, то ощутил странный, приторно-сладкий аромат. Очевидно, это был какой-то наркотик.

Похоже, некоторые вещи не меняются, даже если ты на другом континенте.

В местах, где собирается много людей, всегда происходит подобное. Там, где люди, там и деньги, а где деньги — там неизбежно появляются те, кто орудует в тени ради наживы. Это естественный порядок вещей, прямо как в поговорке: «Когда дует сильный ветер, бочары богатеют».

Для обычных граждан такие места — сплошная головная боль, но если уметь находить с ними общий язык, они могут оказаться крайне полезными.

Зиг подошёл к лавочнику, который старательно делал вид, будто ему всё равно, хотя краем глаза внимательно следил за гостем.

— Кто здесь главный в этих краях? — спросил Зиг, выложив на прилавок серебряную монету.

Лавочник не прикоснулся к монете, но окинул Зига оценивающим взглядом.

— …Господин, мы всего лишь маленькая аптека. Если вы не собираетесь ничего покупать, то, пожалуйста, уходите.

— Откуда у вас товар?

— Это коммерческая тайна. Прошу вас, уйдите.

— …Понятно. Прошу прощения за беспокойство. Считайте это платой за неудобства.

Зиг вежливо откланялся, оставив серебряную монету на прилавке.

Убедившись, что странный посетитель ушёл, лавочник быстро прикарманил монету, запер дверь лавки и выскользнул через черный ход. Он поспешил по переулкам, постоянно озираясь по сторонам. Пару раз свернув и нервно проверив, нет ли хвоста, он добрался до небольшого дома. На вид тот казался заброшенным, но внутри явно кто-то жил — на окнах не было пыли.

Мужчина постучал в дверь в особом ритме. Дверь открылась, и он вошёл внутрь, где его ждали трое мужчин. От всех троих исходила опасная аура.

Мужчина, который, судя по всему, был у них за главного, поднялся со стула.

— Чего тебе? Я же говорил не приходить сюда так часто… И кто это за твоей спиной?

— Ангус-сан, какой-то странный человек пришёл в лавку и расспрашивал… А?

Кто-то дружески похлопал лавочника по плечу. Он обернулся и обомлел, увидев того самого мужчину, который только что был у него в лавке.

— Спасибо, что показал дорогу.

— Хья-а-а!

Лавочник настолько перепугался, что упал и попятился назад. Находившиеся в комнате мужчины мгновенно напряглись. Они выхватили кинжалы из-за пояса и приняли боевые стойки.

Зиг оставался совершенно спокоен и лишь поднял обе руки ладонями вперед, показывая, что не намерен драться.

— Полно вам, я пришёл не воевать. Я хочу заключить сделку.

— Что ты имеешь в виду? Кто ты, чёрт возьми, такой?

Мужчины не опускали оружия, пытаясь разгадать его намерения. Двое из них начали медленно обходить Зига сзади, готовые в любой момент броситься на него.

— Я наёмник. В каком-то смысле, мы с вами одного поля ягоды.

— Верно, на военную полицию ты не похож… Ну и чего же ты хочешь, господин наёмник?

— Мне нужны сведения.

Зиг медленно опустил руку в карман так, чтобы все видели его движения. Мужчины слегка напряглись, но из кармана Зиг достал обычный кошель. Он слегка встряхнул его, и раздался отчетливый звон золотых монет.

— Я сейчас его брошу, хорошо?

С этими словами он бросил кошель главарю. Тот поймал его, не выпуская из рук кинжал, и заглянул внутрь. Увидев, что маленький кошель набит золотыми монетами, он не смог сдержать ухмылки. Главарь убрал кинжал и скомандовал своим людям:

— Парни, это клиент. Проявите гостеприимство. А ты возвращайся в лавку.

В зависимости от интонации эти слова могли означать и «избавьтесь от него», но в данном случае он имел в виду именно то, что сказал. Мужчины расслабились, а лавочник поспешил убраться восвояси.

Зиг присел на предложенный стул, а главарь устроился напротив. Было видно, что он либо идет на поводу у своих желаний, либо просто умеет быстро перестраиваться под ситуацию. Сейчас он общался с Зигом как с желанным клиентом.

— Я Ангус. Итак, какие сведения тебе нужны?

— Я Зиг. Я хочу знать, кто здесь заправляет в городе, их территории и склонности.

— Ха? Ты новичок в городе? — спросил Ангус с недоумением на лице, услышав столь базовые вопросы.

— Да, прибыл совсем недавно.

— Честно говоря, такую информацию можно получить и открыто, но… мне-то какое дело.

Ангус прикурил сигарету и выпустил струю дыма. Затягиваясь, он начал рассказывать:

— В этом городе тебе нужно знать только о трех группировках. Семья Базальтер на севере, Семья Кантарелла на юге… это те, к кому относимся мы. И, наконец, Дзинсу-я на востоке.

— …Последнее название звучит совсем иначе.

Зиг никогда раньше не слышал ничего подобного.

— Я объясню чуть позже. Наша Семья и Базальтеры — это… проще говоря, традиционная мафия. Мы продаем дурь, крышуем бордели, держим игорный бизнес, занимаемся контрабандой магических предметов и всё в таком духе. Наши территории разделены, но делаем мы практически одно и то же. Мы частенько конфликтуем с Базальтерами, но до полноценной войны дело уже давно не доходило.

Похоже, дела мафии везде устроены примерно одинаково, в каком бы мире ты ни находился. Но больше всего Зига интересовало другое.

— А что насчет Дзинсу-я?

— Честно говоря, я о них мало что знаю.

— Эй, эй.

Зиг одарил его взглядом, безмолвно говорящим: «Только не вздумай сейчас вилять». Выглядя слегка смущенным, Ангус пробормотал:

— …Это кучка тёмных лошадок, понимаешь? В основном это иммигранты, которые внезапно появились здесь около двадцати лет назад, но никто не знает, кто они такие, кроме тех, кто прибыл с востока. Они возникли из ниоткуда и прибрали к рукам Восточный район, который на тот момент принадлежал Базальтерам.

— И те уступили без боя?

— Конечно, нет. Базальтеры не настолько глупы, чтобы сидеть сложа руки и позволять отнимать свои земли. …Но если судить по результату, им пришлось потесниться.

Мафия мстительна. Если их задеть, они ответят со всей жестокостью, так что даже наёмники стараются лишний раз с ними не связываться. Вступать в открытый бой мафия не решится, но постоянные покушения и преследования способны превратить жизнь любого в кошмар. Группировки, пустившие корни в городе, куда опаснее, чем можно себе представить.

И тот факт, что они отобрали территорию у мафии и до сих пор процветают, означал лишь одно…

— Они сильны, да? Эти ребята.

— …Признавать это неприятно, но они чертовски сильны. Наше руководство постоянно жалуется на них. Их не так много, так что если мы соберём все силы и навалимся толпой, то вряд ли проиграем, но… никто из нас не горит желанием расставаться с жизнью ради этого.

Если они способны теснить мафию за счёт одной лишь грубой силы, это действительно впечатляло. С ними стоило держать ухо востро.

— Они редко действуют сообща. Каждый творит то, что ему вздумается. Именно поэтому они так часто вязнут в мелких стычках и создают кучу проблем.

Мужчина раздосадованно почесал затылок. Должно быть, они знатно попортили ему кровь. Он продолжил изливать душу:

— …Среди них есть один тип, который особенно опасен. Если столкнёшься с ним — лучше сразу беги без оглядки.

— Кто-то опасный?

— Да. Должно быть, это один из руководителей Дзинсу-я, и он невероятно силён. Настолько, что может в одиночку уложить наших боссов вместе со всеми их подчиненными.

— О как.

Звучит действительно впечатляюще. Похоже, это крайне опасный противник, так что Зигу стоило быть настороже.

— Это всё, что у меня есть. Пожалуй, маловато за те деньги, что ты дал.

— Этого достаточно. Спасибо.

Разговор был окончен, и оба поднялись со своих мест. Желая проводить гостя или просто не выпуская его из виду, Ангус и его люди вышли за ним на улицу.

— Спасибо за помощь. Буду рассчитывать на тебя и впредь.

— Мы всегда рады хорошим клиентам. Мы также поставляем дурь, не интересуешься?

— Не сейчас. У меня ещё остался приличный запас, так что…!!

На полуслове Зиг осёкся, положил руку на оружие и уставился вглубь переулка.

— Эй, эй, в чём дело?

Зиг не ответил на вопрос Ангуса, продолжая пристально всматриваться в темноту.

— …Подглядывать — не самое лучшее хобби, знаешь ли.

Он обратился к пустому, казалось бы, переулку. Услышав его слова, Ангус мгновенно посерьёзнел.

— Хм, надо же, ты заметил меня даже на таком расстоянии?

В пустом переулке внезапно зародилось чужое присутствие. Из тени вышла женщина.

На вид ей было около двадцати пяти лет. Её белоснежные волосы спускались до середины спины. У неё были красивые черты лица, но жаждущее битвы выражение, застывшее на нём, скорее пугало, чем восхищало. У неё были те самые длинные заостренные уши, которые Зиг уже видел раньше.

Одета она была в свободный этнический наряд, какого Зиг в этих краях ещё не встречал. Но больше всего его внимание привлекло её оружие. На бедре у неё висел длинный тонкий меч. Рукоять была направлена прямо на него, поэтому он не мог определить точную длину клинка, но тот явно был длиннее обычного меча.

— …!! Она из Дзинсу-я!

— Так эта женщина…

Понятно, вот почему она выглядит как чужестранка. Более того, её боевые навыки, судя по всему, были так же хороши, как он только что слышал. На первый взгляд она стояла в расслабленной, слегка сутулой позе, положив руку на эфес оружия, но не было никаких сомнений в том, что перед ним опытный боец.

— Как ты смеешь шпионить за нами! Это подло! — крикнул ей Ангус, но беловолосая женщина даже бровью не повела.

— Мне оскорбительно слышать слово «подло» от вас. И если быть точной, я просто подслушивала.

Она шевельнула своими длинными ушами. Переведя взгляд с Ангуса, она уставилась прямо на Зига.

— Вообще-то я хотела подойти поближе и рассмотреть вас своими глазами, но побоялась, что этот мужчина заметит меня. Хотя в итоге он меня всё равно обнаружил… Слушай, приятель, ты кто такой?

Женщина прищурилась. Жажда убийства, которую она сдерживала до этого момента, вырвалась наружу с такой силой, что Ангус и его люди мгновенно побледнели.

— Я просто проходящий мимо наёмник.

— Наёмник, значит… Не искатель приключений и не мафиози, а просто наёмник?

— Да.

При ответе Зига её улыбка стала ещё шире. Он отчетливо чувствовал, как её слепая, яростная жажда крови теперь была направлена исключительно на него. Зиг не знал почему, но она явно горела желанием сразиться.

— А это значит, что тебя поймали за покупкой наркотиков у мафии, верно?

— Я ничего не покупал.

— Но у тебя ведь есть при себе товар? Я слышала, о чём вы говорили.

Похоже, то, что он заметил слежку слишком поздно, обернулось против него. Хорошо хоть, она не слышала того, о чём они говорили внутри дома.

— Теперь у меня более чем достаточно причин. Если ты не принадлежишь ни к какой организации… никто ведь не станет винить меня за то, что я убью тебя, верно?

Похоже, она хотела убедиться, что у этой драки не будет последствий. Узнав, что за наёмником никто не стоит, она больше не видела причин медлить.

— …Эй, извини, но…

— Всё в порядке, я не прошу вас сражаться со мной. Просто бегите, как сочтёте нужным.

— Прости… На открытом месте она вряд ли посмеет что-то сделать. Если доберёшься до главных улиц, возможно, у тебя получится спастись.

С этими словами Ангус и его люди поспешно отступили.

Когда лишние свидетели ушли, женщина наконец приняла боевую стойку. Она медленно наклонилась вперед, удерживая руку на эфесе меча, но пока не обнажая клинок.

— Я думала, что это будет скучная работёнка по выслеживанию мелкой сошки, но, похоже, мне улыбнулась неожиданная удача… Думаю, я получу от этого удовольствие.

— Я бы предпочёл не ввязываться в бессмысленные драки во внерабочее время.

— Это моя работа, так что не ворчи, ладно? И это весело, так что драка вовсе не бессмысленная.

Похоже, никакие слова не могли на неё повлиять.

Зиг сосредоточился и привычным движением обнажил своё оружие.