Несмотря на сильную жажду убийства, беловолосая женщина действовала расчетливо. Они начали медленно смещаться вбок по кругу, словно выжидая, как отреагирует противник.

Эта женщина… привыкла сражаться с людьми.

Она держала эфес направленным прямо на Зига, чтобы он не мог определить длину оружия, и внимательно следила за его дистанцией. Похоже, она тоже заметила, что Зиг привык к схваткам с людьми.

Без лишних слов её улыбка стала ещё шире.

Зиг двинулся первым.

— Ха!

Он сократил дистанцию и нанес диагональный удар.

Беловолосая женщина не удивилась его скорости и спокойно уклонилась, слегка развернув корпус.

Зиг крутанулся на месте и замахнулся противоположным клинком, но она сделала шаг назад, выходя из зоны поражения.

Когда Зиг попытался продолжить атаку, беловолосая женщина нанесла контрудар.

Вжик!

Беззвучно, прямо из ножен сорвался стремительный удар. Клинок приближался с колоссальной скоростью, поэтому Зигу пришлось резко развернуть двухклинковый меч, чтобы заблокировать его.

Раздался резкий металлический звон.

Зиг был вынужден отступить. Он отпрыгнул назад, чтобы разорвать дистанцию.

— …Не думала, что ты сможешь это заблокировать, — неторопливо опуская обнаженный клинок, произнесла беловолосая женщина.

Зиг посмотрел на оружие противницы.

— Это оружие нашей родины, и оно называется катаной.

Это был прекрасный меч. Узкий клинок имел одностороннюю заточку и легкий изгиб. Отполированное до зеркального блеска лезвие казалось настолько острым, что буквально завораживало.

— …Удар прямо из ножен, значит?

— Там, откуда я родом, это называют баттодзюцу (японская техника обнажения меча и последующего нанесения удара). По правде говоря, ты первый, кто смог заблокировать этот удар с первого раза.

Зиг бросился взглядом на свое оружие.

Один из клинков его двухклинкового меча переломился ровно посередине. Этот меч не был шедевром кузнечного искусства, но по прочности он должен был превосходить обычное оружие. И всё же его так легко сломали…

— Я бы с радостью показала тебе этот прием еще раз, но боюсь, во второй раз это уже не сработает, верно?

— Очевидно.

Зиг не собирался давать ей время вернуть катану в ножны.

— Но мне бы не хотелось, чтобы ты задирал нос только потому, что пережил один из моих секретных приемов.

Беловолосая женщина приняла стойку, направив острие катаны прямо в глаза Зигу. Из-за того, что кончик клинка был направлен точно в лицо, Зиг видел лишь точку, из-за чего было крайне трудно точно оценить длину оружия.

Похоже, её стиль фехтования делал особый упор на дистанцию атаки, как и её предыдущий выпад.

Беловолосая женщина скользнула вперед.

Она сократила дистанцию скользящим шагом, при котором было трудно определить длину её шага. Используя инерцию движения, она нанесла колющий удар.

Зиг уклонился в сторону.

Женщина тут же развернулась к нему лицом и нанесла новый удар, целясь в горло. Зиг намеренно не стал уклоняться от этого выпада, вместо этого атаковав её ногу.

— Гх!

На этот раз отступить пришлось беловолосой женщине.

Зиг заблокировал направленный в него удар обломком своего меча, а противоположным клинком вонзился в её похожие на хакама традиционные штаны. Это был блестящий маневр, сочетающий в себе защиту и нападение за счет длины его оружия.

Оружие, которое она называла катаной, действительно обладало впечатляющей режущей способностью, но Зиг понимал, что весь её потенциал раскрывается лишь при правильном угле наклона лезвия и скорости. Катана не обладала достаточным весом, чтобы перерубить его оружие при быстрых последовательных ударах. В этом и заключалась суть его приема, когда она только обнажила меч.

Намеренно подставив шею под удар, Зиг заставил противницу пожадничать и открыться для атаки по ногам. Если бы она целилась в жизненно важную точку, он бы не стал так рисковать.

Но…

«Слишком мелко, да?»

Похоже, в последний момент она инстинктивно увернулась. Возможно, благодаря её манере скользить при движении. Её одежда мешала точно разобрать, где именно находятся её ноги, поэтому ему не удалось нанести серьезный урон.

— …Ха, ха-ха… потрясающе, господин, просто великолепно!

На лице беловолосой женщины появилось выражение экстаза.

Она снова шагнула вперед своей уникальной походкой. Начался непрерывный шквал ударов.

Удар снизу. Зиг отступил на шаг и качнулся корпусом, уклоняясь.

Она перевернула катану и обрушила её по диагонали сверху. Зиг парировал удар в сторону.

Используя инерцию от парирования, она развернулась всем телом вокруг опорной ноги и нанесла горизонтальный круговой удар.

Вот оно!

В тот же миг Зиг вонзил свой сломанный меч в землю, блокируя её атаку, и использовал его как опору, чтобы подбросить свое тело вверх и нанести удар ногой.

Беловолосая женщина без колебаний подставила левую руку для блока.

— Гх-а-а!

Однако она ни за что не смогла бы заблокировать удар Зига, в который он вложил вес всего своего тела, одной лишь рукой. Её блок был смят с ужасным хрустом, эхом разнесшимся по округе. То, что она смогла смягчить урон, быстро отпрыгнув назад, делало честь её навыкам. Она покатилась по земле и вскочила на ноги, как только разорвала дистанцию.

— А ты хороша.

Даже при всем желании этот грязный переулок нельзя было назвать чистым. После её зрелищного кувырка её одежда была испачкана до неузнаваемости.

— …Правда, это куда веселее, чем я ожидала.

— …А ты неплохо держишься, а?

Он ударил не в полную силу, но она всё равно должна была это почувствовать. Травма явно не была легкой, но…

Внезапно до него донесся сладкий аромат.

К слову сказать, эта женщина до сих пор не использовала магию.

Зиг уже чуял этот запах раньше. Если память ему не изменяла, это был запах исцеляющей магии.

Похоже, простые удары не причинят ей особого вреда… В таком случае придется либо вырубить её, либо нанести смертельную рану.

Женщина покрутила левой рукой, проверяя, полностью ли она исцелилась.

— Как же давно я не пользовалась этим.

Но было кое-что странное. Она уже должна была исцелиться, но сладкий запах становился только сильнее. Он стал настолько приторным, что вызывал необъяснимое чувство опасности.

— Но раз уж ты достойный соперник, не вижу смысла сдерживаться.

— Это…

— В качестве прощального подарка перед смертью я покажу тебе это.

…Дело дрянь.

Тело беловолосой женщины озарилось сиянием.

Лишь когда свет угас, Зиг понял, что её тело окутали молнии, испускавшие нефритовое свечение. Её белоснежные волосы поднялись в воздух. Зеленые глаза, в которых отражались электрические разряды, красиво и пугающе светились.

— …Я иду.

Не успел Зиг опомниться, как женщина вернула катану в ножны и, положив руку на эфес, сделала свой ход. В тот момент, когда он это осознал, она уже сократила дистанцию между ними.

— …!!

У него не было времени даже на удивленный вскрик. Он уже находился в зоне её досягаемости.

Один единственный взмах. Этот удар совершенно отличался от предыдущей быстрой атаки из ножен. Зиг мгновенно понял, что заблокировать его невозможно.

Предсказав направление удара, который был слишком быстрым для глаз, по движению её плеч, он попытался уклониться.

— Гх…!

Но скорость была слишком высока, чтобы уйти невредимым. Не успев полностью уклониться, он получил глубокую рану в боку. Однако на этом атака не закончилась.

Сделав шаг вперед, она одной рукой развернула обнаженный меч и, сохраняя скорость, нанесла диагональный удар. Одновременно с этим она левой рукой перехватила ножны обратным хватом и взмахнула ими снизу вверх. Это был одновременный удар с двух сторон с небольшой задержкой.

— О-о-о!

— Что?!

Не пытаясь уклониться от этих тисков, Зиг бросил сломанное оружие и рванулся прямо на неё.

Благодаря тому, что Зиг бросился вперед навстречу удару, расстояние между ними сократилось до нуля. Левой рукой он перехватил руку, заносившую катану, а удар ножнами заблокировал правым наручем.

Приняв удар ножен напрямую, его правый наруч издал противный скрежет. Отличная сталь!

Когда этот молниеносный шквал ударов был остановлен, они оба замерли на мгновение.

— Не думала, что ты сможешь защититься от этого…!! Но что ты будешь делать теперь, когда бросил свое оружие?!

— Да ладно, я просто подумал, что с оружием это было слишком просто!

— Не мели чушь!

В этой силовой схватке они оба пытались сковать движения друг друга.

Похоже, эти молнии использовались не для атаки, а скорее как разновиность магии укрепления тела. Она колоссально увеличивала физические возможности, особенно взрывную силу. И это явно отличалось от обычного усиления.

Даже в чистой силе Зиг постепенно начал уступать.

— Ха!

В тот момент, когда Зиг подался чуть вперед, женщина отпустила ножны. Лишившись сопротивления, Зиг покачнулся. Освободившейся левой рукой женщина оттолкнула руку Зига, удерживающую её правую руку с мечом.

Это создало брешь, но они находились слишком близко друг к другу, чтобы удар катаной стал смертельным. Поскольку руки Зига были разведены в стороны, беловолосая женщина с силой врезалась плечом в его плечо, отбрасывая его назад.

Зиг попятился на несколько шагов, прежде чем восстановить равновесие.

Беловолосая женщина приняла стойку, направив катану острием вверх, а эфес держа у правого плеча.

— Сэ-э!

— Мх!

С пронзительным криком последовал резкий колющий удар, нацеленный в сердце Зига. Но Зиг быстро скрестил наручи и перенаправил клинок вверх.

— Ха!

— Гх…!

Беловолосая женщина с силой рванула отбитую катану назад. Зиг поспешно отдернул руки.

Его наручи рухнули на землю, рассеченные надвое. Опоздай он хоть на мгновение, он лишился бы рук. Из глубоких порезов на обеих руках хлынула кровь.

— …Почему ты не используешь магию? Ты сдерживаешься?

— …Кто знает.

Он уклонился от ответа. По правде говоря, он просто не умел пользоваться магией, но не обязан был ей в этом признаваться.

— Понятно. Тогда умри вместе со своим козырем в рукаве.

Она приняла ту же стойку, что и прежде, направив катану острием вверх. Клинок смотрел в небо, а его лезвие было направлено прямо на Зига. Он не мог оторвать от него глаз.

Женщина двинулась.

— …!!

Сверхзвуковой колющий удар превзошел по скорости предыдущий. Но как бы быстро это ни было, дальность атаки ограничивалась длиной катаны. До тех пор, пока это был колющий удар, зона поражения представляла собой лишь точку.

В момент её выпада Зиг уклонился шагом в сторону. Но стоило ему увернуться, как женщина нанесла второй колющий удар, чтобы сковать его движения. Зиг отступил еще дальше.

Затем он поддел что-то ногой.

В воздухе взлетел двухклинковый меч, который он бросил ранее. Своими уклонениями Зиг целенаправленно заманивал её к месту, где оставил оружие.

Беловолосая женщина не смогла скрыть своего замешательства.

Только не говори мне… она не заметила?

— Ты разочаровываешь меня!!

Между ней, которая уже начала движение, пытаясь пронзить Зига клинком, и Зигом, который потянулся за своим оружием для атаки, не нужно было гадать, кто окажется быстрее.

Зиг вытянул руку вперед. Женщина нанесла третий колющий удар.

Раздались два глухих удара одновременно.

— Г-гух…

Катана женщины насквозь пробила левое плечо Зига. Клинок прошел сквозь плоть, раздробив кость, и наружу хлынул поток крови.

А Зиг нанес точный удар своим двухклинковым мечом прямо ей в лицо.

— Г, а…

Её глаза закатились, и она рухнула на землю.

Зиг не стал ловить взлетевший меч рукой. Он просто со всей силы ударил по нему кулаком, впечатав рукоять прямо в лицо женщины. Даже получив удар всего лишь эфесом, она приняла на себя весь вес оружия. Не было ни единой шанса, что она уйдет невредимой, и выжила она лишь благодаря своей феноменальной прочности.

— …Ха-а-а.

Подавив желание рухнуть на землю, Зиг вытащил катану из своего плеча. Остановив кровотечение и оказав себе первую помощь, он забрал оружие женщины и крепко связал её, чтобы полностью обездвижить.

«Сильна…»

Она определенно входила в пятерку сильнейших людей, которых он когда-либо встречал. С тех пор как она применила то заклинание молнии, ему пришлось несладко. Не иметь возможности нормально защититься от атак противника — это действительно суровое испытание.

— К тому же мое оружие сломано.

Столкнувшись с суровой реальностью того, что его расходы продолжают расти при почти пустом кошельке, Зиг едва не плакал.

— Жаль, что за победу над таким грозным противником не положено награды… Ну да ладно. Пока что я просто убью её…

Эта женщина опасна. С её навыками она вполне способна добраться до Сиаши. Нет ничего лучше, чем быстро избавляться от потенциальных угроз. Ангусу и его людям это тоже пойдет на пользу, а поскольку свидетелей вокруг нет, её смерть сойдет ему с рук.

«Но сперва стоит забрать всё её имущество».

Зигу нужно было как-то компенсировать расходы на лечение, новое оружие и прочие нужды. С этими мыслами он принялся обыскивать карманы женщины. Он нашел кошель, а пока копался в её вещах, заметил кое-что, висевшее у неё на шее.

Форма этой вещи показалась ему знакомой. Очень похожей на то, что он видел совсем недавно.

У него появилось очень плохое предчувствие.

Поборов желание притвориться, будто он ничего не заметил, Зиг снял карту и взглянул на неё.

— …Эй, да вы издеваетесь.

Искатель приключений 2-го ранга.
Исана Гейхорн.

---

[1] Хакама (袴) — это традиционная японская одежда. Из-за того, насколько эти штаны широкие, во многих школах кэндо в древней Японии использовали их, чтобы скрывать движения ног и мешать противнику точно определить дистанцию.