После двухдневного перерыва они отправились в гильдию, чтобы присоединиться к карательному отряду.

Перерыв выдался очень суматошным, поэтому вряд ли можно было сказать, что они достаточно отдохнули физически, но когда дело касалось заданий, это не могло служить оправданием.

К счастью, проблема с оружием Зига, вызывавшая беспокойство, была решена. Рана на его плече тоже затянулась, так что он был готов к работе.

Когда они вдвоем вошли в гильдию, то обнаружили там еще большую толпу, чем обычно. Множество искателей приключений стояли в очереди, но не у обычной стойки регистрации. Их было так много, что они выстроились в длинную вереницу.

— Искатели приключений, участвующие в карательном отряде, пожалуйста, выстраивайтесь здесь для прохождения регистрации!

Следуя указаниям сотрудника, они вдвоем встали в очередь.

Поскольку все документы были оформлены заранее, похоже, людей отправляли к телепорту сразу после проверки личности. И всё же очередь была длинной и двигалась медленно.

— Кажется, всё пройдет очень легко, раз участвует так много людей.
— Или же это означает, что произошла настолько масштабная вспышка размножения демонических тварей, что потребовалось такое количество бойцов. …А?

Разговаривая, они оба почувствовали на себе странные взгляды.

Сиаша всегда привлекала к себе внимание, но сегодня по какой-то причине все смотрели на Зига. Не понимая причины этих пристальных взглядов, Зиг озадаченно нахмурился.

К нему подошла группа искателей приключений, уже прошедших регистрацию.

— Эй, сегодня уже другая девчонка, не та, что вчера? Как завидно, — провокационным тоном произнес раздраженный на вид мужчина.

Услышав слова и тон этого человека, Зиг понял причину всех этих взглядов.

Должно быть, поползли слухи о том, что на днях произошло с Исаной.

Она тоже хороша собой, если закрыть глаза на её помешанность на битвах и подростковые замашки. К тому же, она искатель 2-го ранга. О том, что она на удивление бедна… видимо, никто не знает.

Изначально было много мужчин, которым не нравилось постоянное присутствие Зига рядом с Сиашей. А уж то, что он вдобавок проводит время с Исаной, естественно, вызывало у них недовольство.

— Наверное, здорово быть таким популярным парнем, который может заполучить любую женщину. Он настолько хорош, что даже заставляет их платить за свое оружие. …Я бы не стал так опускаться, гордость не позволит.

Для стороннего наблюдателя это и правда могло выглядеть так, будто я заставил её купить мне оружие. Если бы я увидел парня, окруженного прекрасными женщинами, который заставляет их покупать себе снаряжение, я бы тоже его возненавидел. Так что я могу их понять.

— Эм, всё было совсем не так…
— Тебя всё устраивает? У него есть такая милая девушка, как ты, а он всё равно путается с другими.
— Нет же, я говорю…
— Почему бы тебе не бросить этого двуличного ублюдка и не присоединиться к нашей группе? Обещаю, скучно не будет.
— ……

Сиаша пыталась уладить конфликт как можно вежливее. Но мужчины её не слушали, продолжая строить свои собственные догадки. Зиг видел, как из-за их отношения в ней растет раздражение.

— И что вы тут делаете?

В тот самый момент, когда неприязнь к «двуличному ублюдку» готова была перерасти в открытое насилие, их прервал чей-то голос.

— А?

Мужчины свирепо уставились на подошедшего, не скрывая своего недовольства тем, что их прервали. Но выражение их лиц быстро изменилось.

— А, Алан-сан…

Перед ними стоял рыжеволосый искатель приключений, с которым Зиг познакомился некоторое время назад. Мужчины съежились от страха под взглядом одного из лучших искателей 4-го ранга.

— Кажется, у вас тут какие-то разногласия, в чем проблема?
— Э-э, нет. Мы просто болтали… Пожалуй, мы пойдем…

Мужчины поспешно ретировались. Сиаша проводила их холодным взглядом. Когда они ушли, Алан заговорил:

— Я сунул нос не в свое дело?
— Нет, ты очень помог. Сиаша как раз собиралась сорваться.
— Да, по правде говоря, я вмешался, потому что испугался за них.

За словом в карман он тоже не лез. Зиг и Алан рассмеялись.

— …Но у меня такое чувство, будто меня сейчас оскорбили, — надулась Сиаша.
— Над такими вещами нужно просто смеяться. В конце концов, ты же старше.
— Я не против, когда люди говорят гадости обо мне, но я просто не могу сдержаться, когда они говорят подобное о тебе, Зиг-сан…

Хотя ситуация, когда человек больше обижается за оскорбление близкого, чем за себя, была довольно частой, её случай был уникальным. Она привыкла, что в её адрес сыплются проклятия, но ей было очень трудно не разозлиться, когда плохо отзывались о её первом в жизни союзнике.

— Я ценю твои чувства, но не навязывай свое мнение другим. Меня вполне устраивает репутация ловеласа в глазах окружающих.
— Но! Это только потому, что они не знают всех обстоятельств и…
— Нельзя ожидать от других, что они поймут все обстоятельства чужой жизни. Каждый может судить лишь по тому, что видит и слышит.
— …Хорошо.

Сиаша выглядела поникшей. Усмехнувшись, Зиг похлопал её по плечу.

— …Ты ведь сама это сказала, помнишь? «Я ценю тех, кто понимает меня».

Эти слова она сказала Исане на днях. Сиаша улыбнулась, услышав, как Зиг возвращает ей её же слова. Алан, с интересом наблюдавший за ними, вмешался:

— Зиг, ты редкий экземпляр. В нашей профессии считается, что если на тебя смотрят свысока, то с тобой покончено… Многие из-за этого затевают драки.
— Это потому, что я не искатель приключений. Тот, кто смотрит на других свысока, скорее всего, скоро умрет, так что я не вижу смысла тратить на них свое время.

Все, кому хватало глупости смотреть на других свысока на поле боя, будь то союзники или враги, уже мертвы. Поначалу я злился, но по мере того, как их становилось всё меньше и меньше, даже я начал понимать всю бессмысленность этого.

«Да, этот парень долго не протянет».

Когда эта мысль приходит мне в голову, я чувствую себя так, словно смотрю на смертельно больного человека, которому осталось совсем недолго.

— Звучит так, будто это тоже весьма суровая профессия…
— А ты что здесь делаешь? Я слышал, что карательный отряд — это задание 7-го ранга.

Искатели приключений были ограничены в принятии заданий: максимум на один ранг выше их собственного, но по сути не было никаких ограничений на то, насколько ниже их ранга могло быть задание. Взамен они просто не получали рейтинговых очков. В крайних случаях очки могли даже вычесть за выполнение заданий, которые были слишком откровенно ниже их уровня.

Не было никаких причин, по которым он согласился бы на это задание по доброй воле.

Сиаша ответила на вопрос Зига:

— Они — наша страховка… или, проще говоря, наши няньки.
— Няньки?
— Я бы так не сказал…

Алан начал объяснять дальше:

— В каждом карательном отряде всегда есть одна группа 4-го ранга или выше. Это нужно для того, чтобы, если вдруг появятся особо опасные демонические твари, было кому с ними разобраться.

В брачный сезон иногда могут появляться высокоранговые демонические твари. Причины могли быть разными: например, они приходят, чтобы покормиться большим количеством мелких тварей, или же внутри стаи рождается особенно сильная особь.

— Когда происходят нестандартные события, многое невозможно предсказать. Уверен, на то есть веские причины, но мы многого не понимаем в экологии демонических тварей. На самом деле, частота столкновений карательных отрядов с демоническими тварями за пределами их естественной среды обитания в прошлые сезоны размножения была не такой уж и низкой.

И они идут с нами, чтобы разобраться с этим, да?

— Понятно, это действительно работа нянек.
— Но мне правда не нравится так это называть.

Алан усмехнулся.

— С вами мне будет гораздо спокойнее, — произнес Зиг.

Как Зиг убедился на собственном опыте, Алан и его группа были весьма компетентны. Они были не только сильны, но и обладали отличным пониманием ситуации и способностью реагировать на непредвиденные обстоятельства. Даже если появится высокоранговая демоническая тварь, они должны с ней справиться.

— Рад это слышать. Мы сделаем всё возможное.

С этими словами Алан удалился. Тем временем очередь, похоже, продвинулась.

Когда подошел их черед, они закончили регистрацию на стойке, а затем направились в зал с камнем телепортации. Похоже, им предстояло воспользоваться камнем телепортации в другом помещении, нежели обычно.

— В этот раз мы отправляемся в скалистые горы Фьюэлл, верно?
— Да. Наша цель — молодняк каменных червей.

Хотя каменные черви похожи на гусениц, они не плетут коконы. Взрослые особи вынашивают потомство внутри своих тел и рожают их после того, как те достигнут определенного размера. По мере роста они питаются, пожирая тела собственных родителей.

Хотя количество детенышей, рождающихся за один раз, не так уж велико, у них высокая вероятность выживания, поскольку до рождения они успевают значительно вырасти. Если пустить ситуацию на самотёк, вся территория будет кишеть каменными червями.

Охотиться на них каждый год нет необходимости, но нужно принимать меры, когда их численность начинает расти.

— Главным признаком для сбора карательного отряда является момент, когда они начинают появляться там, где их быть не должно… прямо как тот, с которым мы столкнулись на днях.

Именно потому, что им посчастливилось наткнуться на одного из них, они смогли принять запрос на вступление в карательный отряд, поэтому они были безмерно благодарны этой случайности.

— Среди возможных высокоранговых демонических тварей, которые могут там появиться: молотоголовая ящерица, скальный дракон и камнеед. Хотя они и не высокого ранга, взрослые каменные черви и бешеные когтистые жуки тоже могут там затесаться.
— Ты сказала «дракон»?

Зиг отреагировал на название, масштаб которого совершенно отличался от всего, что он слышал ранее.

— Даже если его называют драконом, судя по всему, это младший дракон. Они не дышат огнем, и их интеллект не так высок, как у настоящих драконов, но говорят, что их физическая сила и живучесть гораздо выше.
— Наконец-то мы увидим нечто из сказок. По правде говоря, мне это очень интересно.

Даже на родном континенте Зига драконы считались особенными созданиями. Это было существо, к которому он питал немалое восхищение. Ему всегда хотелось увидеть хотя бы одного.

— …Не вздумай, ладно, Зиг-сан? Скальный дракон — это сильная демоническая тварь 4-го ранга. Даже если бы мы смогли его одолеть, гильдия устроит нам серьезную головомойку.
— Какая жалость.

Какой бы меритократичной ни называла себя гильдия, везде есть свои пределы. Если слишком сильно отклоняться от установленных правил, это неизбежно приведет к проблемами.

Пока они разговаривали, подошла их очередь. Встав на камень телепортации, они, как обычно, отправились на работу.