Скалистые горы Фьюэлл.

Это была гористая пустошь с обнаженными скалами и богатыми залежами полезных ископаемых.

Но это было также и опасное место, где бродили особые демонические твари, питающиеся минералами. Однако возможная прибыль перевешивала риски.

По этой причине всегда было много запросов на зачистку от демонических тварей, и в основном за них брались искатели приключений с 7-го по 6-й ранг.

Там водилось и много высокоранговых монстров, таких как скальные драконы, но они держались глубоко на своей территории и не высовывались, если их не спровоцировать.

А когда они всё же выходили, что случалось редко и только в брачный сезон, за дело брались высокоранговые искатели приключений.

Зиг и остальные искатели уже прибыли на место и разбивали лагерь.

Вскоре к ним присоединились остальные, образовав большую группу из примерно пятидесяти человек.

Обычно отряд искателей приключений состоял из четырех-шести человек. Так что здесь собралось около десяти групп.

После того как было подтверждено присутствие всех заявленных участников, вперед вышла группа искателей 4-го ранга, чтобы взять на себя руководство.

Алан встал перед толпой и повысил голос, чтобы объяснить ситуацию.

— В этот раз наша цель — каменные черви. Хоть это и молодняк, их количество всё равно очень велико. Держитесь вместе и не отбивайтесь от группы.

После предупреждения Алана несколько групп переглянулись.

— Похоже, многие группы уже обо всем договорились заранее.

— И это тоже, но, скорее всего, они из одного клана. Я слышала, что трудно слаженно работать на ходу. А если они из одного клана, то им об этом беспокоиться не нужно.

— Мы полные дилетанты, когда дело доходит до работы в команде. Нам нужно постараться не мешаться у них под ногами.

Несмотря на то, что Зиг и Сиаша были весьма искусны в бою, им по-прежнему не хватало опыта в охоте на демонических тварей. Поскольку они изначально были сильны, им не пришлось учиться азам, так что в плане командной работы они были абсолютными новичками.

У Зига и Сиаши было много опыта в сражениях с людьми, но сейчас им противостояли демонические твари.

Их опыт совместной работы против людей здесь вряд ли бы сильно пригодился.

После короткого инструктажа о том, чего стоит ожидать, карательный отряд выдвинулся.

Алан и его группа разделились на две части и заняли позиции по флангам отряда. Похоже, они предоставили авангард карательному отряду, а сами охраняли его от неожиданных атак.

Карательный отряд разделился на три колонны, а затем растянулся по горизонтали.

— В этот раз основной упор делается на уничтожение с помощью магии. Не думаю, что мне здесь найдется много работы.

— Пожалуйста, сегодня можете расслабиться, Зиг-сан. Это как раз по моей части.

— Так и сделаю.

Но это не значило, что он мог просто сидеть сложа руки.

Авангард, который должен был вступить в бой, когда демонические твари подойдут близко, состоял из членов разных групп. Зиг думал присоединиться к ним, но добавление еще одного бойца, не умеющего работать в команде, стало бы лишь обузой для остальных.

— Я буду в тылу. Дай знать, если что-нибудь случится.

— Хорошо.

Зиг перекинулся парой слов с Сиашей, а затем отошел назад.

Он решил заняться разведкой, что позволило бы ему видеть всю картину целиком и сразу же замечать любые странности.

В самом хвосте находилась группа, которой поручили прикрывать тыл.

Увидев Зига, они сначала посмотрели на него с подозрением, но когда он отошел на определенное расстояние, вернулись к наблюдению за периметром, не сказав ни слова.

Через некоторое время пейзаж изменился.

Они подошли к месту, которое можно было бы описать как гигантский разлом в земле.

Его пересекали тропы, а трещины и хребты расходились во все стороны, подобно кровеносным сосудам.

Разлом был настолько огромным, что даже когда карательный отряд спустился в него, там не было тесно. Но то тут, то там виднелись слепые зоны и ответвления.

Большинство мелких существ на пути разбегались при одном виде такой толпы.

Некоторые пытались нападать, но с ними быстро расправлялись с помощью магии и луков.

Судя по тому, как шли дела, для Зига работы действительно не предвиделось.

С такими мыслями он продолжал наблюдать за окрестностями, и не успел оглянуться, как к нему подошли люди из группы, прикрывающей тыл.

С любопытством на лицах они окликнули Зига.

— Эй, можно тебя кое о чем спросить?

— О чем?

— Это правда, что ты на днях был с Исаной-сан?

Похоже, до них тоже дошли слухи, и им было любопытно.

— Да, это правда.

Мужчины возбужденно зашептались, услышав короткий ответ Зига.

— Серьезно? ...Т-тогда, правда ли то, что она купила тебе оружие?

— Не совсем. Она возмещала ущерб за то, что сломала мое.

— А, так вот оно что? И что ты подразумеваешь под «возмещала»?

После непродолжительной беседы с ними, шедший впереди отряд остановился.

— Неужели появились?

Как только один из мужчин произнес это, впереди раздался предупреждающий крик.

Напрягая зрение, он смог разглядеть демонических тварей, выбегающих из развилки далеко впереди.

Постепенно стая росла, пока не скрыла под собой землю.

Детеныши каменных червей сбились в кучу и, поднимая в воздух тучи пыли, бросились на свою добычу.

Убедившись в появлении демонических тварей, искатели приключений перестроились в заранее обговоренный порядок.

Маги выстроились в две длинные шеренги, растянувшись по горизонтали.

Бойцы ближнего боя заняли позиции слева и справа, готовые броситься вперед, если твари подойдут слишком близко.

— Идут! Маги, готовсь! — выкрикнул кто-то из передних рядов.

В ответ искатели приключений начали плести заклинания.

Как только они начали, воздух наполнился самыми разнообразными резкими запахами. Зиг поморщился от их интенсивности.

— Цельсь... Огонь!!

По команде заклинания обрушились на врага.

Бесчисленные заклинания ударили по орде каменных червей, выкашивая их целыми участками. Оставшиеся каменные черви лезли прямо по трупам своих сородичей, даже не сбавляя скорости.

Те, кто уже выпустил заклинания, тут же отступили назад и начали готовить новые. Маги, вышедшие им на замену, стояли наготове с уже сплетенными чарами.

— Вторая волна, огонь!!

С оглушительным ревом демонических тварей снова разметало по воздуху.

Среди них были и взрослые каменные черви, но в данной ситуации они были не более чем мишенями. Их сила заключалась в мобильности и скорости, которую им давали их многочисленные лапы. Вполне естественно, что они не могли проявить свои сильные стороны, сбившись в такую плотную кучу.

«Думаю, они и сами отлично справляются».

Пробормотал про себя Зиг, наблюдая за этим зрелищем, которое едва ли можно было назвать битвой.

«Оставлю этот фланг на них, а сам буду присматривать за тылом».

Но как раз в тот момент, когда Зиг с этой мыслью собирался обернуться...

Краем глаза он кое-что заметил.

— Что?

Он подумал, что ему показалось, но тут же вспомнил случай с призрачной акулой.

Присмотревшись, он увидел, как из бокового прохода появляется еще один демонический зверь.

Это был двуногий монстр около двух метров ростом, покрытый светло-коричневым панцирем. Его телосложение явно говорило о высокой маневренности, а длинные когти — о крайней агрессивности. Их длина была ближе к лезвиям мечей, чем к обычным когтям. Они были настолько длинными, что доставали до земли, даже когда тварь стояла прямо.

Морда монстра напоминала голову жука-усача, а жвалы угрожающе подергивались.

Следом из боковых проходов появились и другие подобные твари.

— Вот это я называю «непредвиденными обстоятельствами»!

Вырвавшись из укрытий по обе стороны от карательного отряда, демонические твари без колебаний бросились вперед. Зиг уже собирался рвануть к ним навстречу.

— Всё в порядке. Всё под контролем.

Но спокойные слова парней из арьергарда заставили его остановиться.

— Что вы имеете в виду?

— Да то и имею в виду. Эти парни как раз и нужны для таких случаев. ...Сам посмотри.

Сказав это, мужчина указал на карательный отряд.

Внезапное появление демонических тварей с флангов заставило отряд слегка попятиться. Демонические звери неслись на них, не обращая внимания ни на что. Бегая по земле, они были даже быстрее каменных червей.

Но на их пути встал человек.

Один из монстров взмахнул когтями в попытке смести преграду на своем пути. Мужчина парировал удар своим длинным мечом.

Отразив атаку, тварь замахнулась второй лапой, но человека перед ней уже не было. Он шагнул вперед в тот самый момент, когда парировал удар когтя, и, развернувшись на опорной ноге, оказался за спиной монстра.

Горизонтальный взмах длинного меча рассек туловище демонического зверя. Увлекаемая инерцией, тварь рухнула на землю и, задергавшись в конвульсиях, замерла.

Человек, который столь блестяще расправился с монстром — Алан — приготовился к встрече со следующим противником.

Увидев это, карательный отряд радостно закричал и с облегчением снова переключил свое внимание на демонических тварей перед собой.

— Чего?

— ...Ясно.

Как и ожидалось от искателя 4-го ранга, его навыки впечатляли. С ними даже внезапно появившиеся монстры не станут проблемой.

— Но в этот раз это в основном мелкая сошка. Я не ожидал, что появятся только Бешеные Когтистые Жуки.

— Что это за демонические твари? — ответил мужчина на вопрос Зига.

Бешеные Когтистые Жуки — высокоранговые демонические звери 7-го ранга.

Они агрессивнее и быстрее каменных червей, но у них нет способности к резким поворотам или лазанию по стенам. Они крайне привязаны к территории и будут сражаться даже с теми, кто превосходит их по силе, поэтому мало кто из них живет долго. Они также склонны к каннибализму, поэтому редко сбиваются в стаи.

Они не отличаются умом и легко ведутся на приманки, поэтому представляют меньшую угрозу, чем можно было бы судить по их боевым навыкам. К тому же у них нет скрытых козырей, так что если действовать спокойно и слаженно, их численность не станет серьезной проблемой.

Мужчина был прав, когда сказал, что эти неожиданно появившиеся твари не так уж и сильны.

— И всё же, видеть, как Бешеные Когтистые Жуки собираются в подобие стаи — это необычно, — пробормотал он, наблюдая, как группа Алана убивает второго и третьего жука.

Похоже, они нападали с двух разных направлений, поэтому группа Алана разделилась надвое, взяв на себя каждое направление.

— Пожалуй, пойду доложу обстановку.

— Отличная работа. Что ж, оставь этот фланг на нас.

На всякий случай Зиг направился к передовой, чтобы убедиться, что Сиаша в курсе происходящего. Оставшиеся позади мужчины помахали ему вслед.

Она находилась на левом фланге. Там, где защиту держал Алан.

Зиг нашел её среди искателей приключений, которые всё так же обрушивали волну за волной атак на демонических тварей.

Он наблюдал, как она произносит заклинание, и её черные волосы развеваются на ветру.

«...Она довольно сильно сдерживается, да?»

Зная её истинную силу, Зиг понимал, что текущие заклинания Сиаши весьма посредственны с точки зрения мощи и радиуса поражения. Они всё еще превосходили магию остальных магов вокруг, но даже близко не стояли с тем, на что она была способна на самом деле.

«...Она пытается подстроиться под окружающих или на то есть другая причина?»

Пока Зиг размышлял, почему она подавляет свою силу, он, приблизившись, заметил Алана.

В тот момент, когда Алан вывел из равновесия Бешеного Когтистого Жука, тварь была охвачена пламенем, выпущенным магом из его группы. Алан немедленно сдержал следующего жука и провел серию комбинаций, отрубая ему когти. Вскоре голова Бешеного Когтистого Жука упала на землю.

Когда Алан обезглавил его, Зиг на мгновение уловил выражение его лица и замер.

— ...?

Зиг понял, что что-то не так.

Навыки владения мечом Алана были всё так же впечатляющи. Его координация с товарищем по группе была безупречной, и он не выглядел уставшим.

И всё же Зиг не мог избавиться от ощущения, что что-то не сходится.

Затем, когда Алан уворачивался от когтей очередного жука, Зиг издалека разглядел выражение его лица.

«Он... торопится?»

Только так Зиг мог описать лицо Алана.

«...»
И тут до него дошло.

Судя по всему, они уже убили приличное количество Бешеных Когтистых Жуков. Даже при том, что это были демонические твари, которые редко сбивались в стаи...

Зиг быстро огляделся по сторонам.

В какой-то момент всё больше и больше заклинаний стали использоваться для поддержки Алана. И вместе с этим заклинания Сиаши тоже стали чаще и мощнее.

«...Похоже, мне лучше поторопиться».

Происходило что-то из ряда вон выходящее.

Зиг переключился и побежал так быстро, как только могли нести его ноги.