Изначально этих двоих медленно теснили, но с появлением Зига ход сражения резко изменился в их пользу.

Искатели приключений смогли сосредоточиться на своих непосредственных ролях, что значительно повысило их боевую эффективность.

Взмахивая своим двухклинковым мечом, Зиг краем глаза приглядывал за этой парой.

— Хм!

Три стрелы были выпущены на одном дыхании.

Выпущенные с ювелирной точностью, они вонзились в демонических тварей, пытавшихся обойти их с фланга.

Возможно, стрелы были как-то усилены, поскольку они разбили панцири, нанеся монстрам тяжелые раны.

Девушка держала лук горизонтально — не ради устойчивости, а для ведения быстрого огня.

Похоже, в этом и заключалась её истинная роль.

Полагаться на авангард, который защитит её, пока она засыпает поле боя градом стрел.

К тому же ранее она использовала магию, так что уровень её мастерства не вызывал сомнений.

Зиг переключил внимание на мечника со щитом.

— Ора-а-а!!

Тот вонзил меч в шею демонической твари, которую перед этим заставил пошатнуться, грамотно заблокировав её выпад.

Он также умело пользовался щитом, чтобы справляться с групповыми атаками, что само по себе было непросто.

Несмотря на то что он принимал на себя столько ударов, на нём не было ни единой царапины, которую можно было бы назвать раной.

Напротив, он хладнокровно добивал демонических тварей минимальными движениями, стоило им от ярости раскрыться и допустить ошибку.

— Ну давай, иди сюда, урод!

При первой возможности он направлял руку со щитом в сторону дальней демонической твари.

Из встроенного с внутренней стороны щита самострела вылетала маленькая стрела.

Она отскакивала от панциря, не нанося особого урона, но этого вполне хватало, чтобы привлечь внимание монстра.

Вопреки его грубой манере общения, боец он был довольно техничный.

Увидев, что Зиг ориентирован на атаку и обладает огромной разрушительной силой, он тут же решил переключиться на его поддержку.

Они оказались способнее, чем он слышал.

Возможно, в затруднительное положение они попали лишь из-за того, что здешние условия им не подходили.

— Хм!

Зиг пригнулся, уклоняясь от выпада демонической твари.

Используя инерцию при выпрямлении тела, он нанёс восходящий удар, а затем противоположным лезвием рассёк туловище врага.

Ногой он отпихнул обрубок туши в сторону следовавшего за ним монстра.

Раскрутив двухклинковый меч для разгона, он обрушил его на застрявшую за тушей тварь.

Куски плоти и брызги крови разлетелись в стороны с какой-то почти комичной неестественностью.

Лучник пронзила стрелами тех демонических тварей, что застыли на месте от ужаса перед этим жутким зрелищем.

Благодаря их слаженным действиям число демонических тварей заметно поредело.

Обычно при таком перевесе сил монстры должны были разбежаться, но, возможно, дело было в их природе.

Они продолжали драться до самого конца.

Немногие люди обладают подобной стойкостью.

Но то, что выиграть невозможно, выиграть не получится.

Зиг безжалостно отправил тело последнего монстра в полет.

Я проверил, не осталось ли выживших демонических тварей, попутно добивая раненых.

После тщательного осмотра я наконец расслабился.

Вытирая кровь со своего оружия, я осмотрел его лезвия.

На них не было заметно никаких повреждений, хотя мне пришлось несколько раз столкнуться с когтями противников.

Я слегка взмахнул мечом, чтобы убедиться, что баланс не нарушен.

Понятно. Он вполне стоит своей высокой цены.

Характеристики оружия, созданного из материалов демонических тварей, действительно поражают.

Но ещё удивительнее то, что это оружие считается лишь немного превосходящим обычные образцы.

Тонкий клинок, который носила Исана... она ведь назвала его «катаной»?

Интересно, насколько же высоки характеристики того оружия.

Пока я пребывал в раздумьях, ко мне подошёл один из искателей приключений.

— Эй, спасибо за помощь.

— Не стоит благодарности. Это просто работа.

Остальные отряды всё ещё сражались с демоническими тварями, но это уже было задачей карательного отряда.

Мечник со щитом протянул мне руку.

Я ответил на рукопожатие, хотя немного заколебался, так как он протянул мне свою ведущую руку.

— Вот именно. Что значит «работа»? Ты ведь сказал, что наш лидер сам попросил тебя об этом?

— Да. Меня попросили прикрыть вас.

Если быть точным, задача стояла защитить их, но я сформулировал это мягче, чтобы не задеть их гордость.

— Значит, на том фланге всё в порядке?

— Да. Масштаб прорыва демонических тварей там примерно такой же, но всё благодаря магу, способному работать за десятерых.

— Им повезло... Ой, да ты ранен!

— М-м? А, и правда.

Когда я спешил сюда, одного из искателей приключений едва не обезглавили.

У меня не было времени атаковать тварь, поэтому пришлось вклиниться силой, и это было действительно на грани.

Я повёл себя неосмотрительно, вспомнив слова Алана о том, что награда зависит от тяжести ранений членов его группы.

Когда я начал перевязывать раны, чтобы остановить кровотечение, ко мне подошла лучница.

— Покажи свои раны.

Похоже, она собиралась заняться моим лечением.

— Держи, спасибо.

— Это я должна говорить.

С этими словами она осмотрела раны, промыла их водой, а затем зависла над ними ладонями.

Похоже, она тоже владела исцеляющей магией.

Девушка начала читать заклинание, и мгновение спустя рану окутал мягкий свет.

Наблюдая за этим, я поймал на себе взгляд поднявшей голову лучницы.

— Спасибо за то, что спас нас тогда... Я Листи.

— Я Зиг. Не стоит благодарности. Это моя работа.

— Это совсем другое дело.

— Тогда сочтёмся этим лечением.

— Этого мало. С меня выпивка.

— Ну...

— Я угощаю.

— ...Понял.

— Вот и отлично.

Она заставила меня согласиться, фактически надавив своим напором.

Как и подобает опытному искателю приключений, напористости ей было не занимать.

Мечник весело расхохотался.

— Ты проиграл, Зиг. Я Лайл, приятно познакомиться... Но, честно говоря, я всегда считал наёмников обычным сбродом головорезов.

— Лайл!

— Ох... прости.

Получив укор от Листи, он извинился за свою бестактность.

Я жестом показал, что всё в порядке.

— ...Я никогда прежде не встречал таких наёмников, как ты.

— Мне уже доводилось слышать подобное здесь.

— Откуда ты родом, Зиг?

— Из очень далёких мест.

Я отделался уклончивым ответом.

Во избежание лишних проблем я решил скрывать, что прибыл с другого берега океана.

Похоже, они привыкли к подобной скрытности и не стали расспрашивать дальше.

— Кстати, тот талантливый маг на другом фланге случайно не твоя спутница?

— Да. Так вы знаете о ней?

— Она довольно известна. Все кланы пытаются её заполучить.

— Но слухи о том, что её сопровождает жуткий тип, к которому не так-то просто подступиться, всегда ходят рука об руку с новостями о ней самой.

Что ж, мои сердитые взгляды в первый день принесли свои плоды.

— О тебе ходили слухи, но я не думал, что ты настолько хорош. Разве ты не зарабатывал бы больше, став искателем приключений?

— Я занимаюсь этим уже очень давно. Ремесло наёмника мне ближе.

— Вот как?

— ...Ну вот и всё.

Пока мы разговаривали, лечение подошло к концу.

Я покрутил плечом, проверяя его состояние — никакого дискомфорта не осталось.

— С этой стороной теперь всё в порядке, так что вы можете возвращаться.

— Так и сделаем.

— Передай благодарность нашему лидеру.

— Хорошо.

Я повернулся к ним спиной и направился к Сиаше.

По пути я окинул взглядом карательный отряд и заметил, что орда демонических тварей заметно поредела.

Судя по тому, как шли дела, работа должна была закончиться раньше, чем планировалось.

— Как они там, целы?!

Стоило мне вернуться на левый фланг, как ко мне подбежал Алан.

Он выглядел крайне обеспокоенным.

— Успокойся, никто из них не получил тяжёлых ранений.

— П-прости... Ясно, это радует.

— А как дела здесь?

— Тут тоже всё кончено. Остались только каменные черви, но их быстро добьют.

Похоже, никаких новых неожиданностей не предвиделось.

— Подобное часто случается?

— Появление демонических тварей, не входящих в первоначальные цели карательного отряда, — не редкость. Но крайне необычно, чтобы две разные стаи нападали одновременно. Да и о целой орде бешеных когтистых жуков я никогда прежде не слышал.

Мне доводилось слышать истории о том, как изгои среди животных, не сбивающихся в стаи в обычных условиях, объединяются в группы.

Но неужели насекомые действительно способны пойти против собственных инстинктов?

Я озвучил этот вопрос Алану, и, судя по всему, его мучили те же сомнения.

— ...Не могу избавиться от ощущения, что здесь что-то нечисто. Я обсужу это со всеми позже. Свяжусь с гильдией, и, в зависимости от ситуации, возможно, нам придётся свернуть задание.

— Понял.

— И ещё раз спасибо за то, что выручил моих ребят.

— Я буду с нетерпением ждать награды.

— Разумеется.

Распрощавшись с Аланом, я подошёл к Сиаше.

Похоже, орда была полностью истреблена.

Вокруг царил сущий хаос.

Повсюду валялись туши демонических тварей.

Маги сжигали трупы монстров, убирая территорию.

Среди них я заметил Сиашу, но она, судя по всему, ещё не закончила работу.

Ожидая её, я принялся перебирать свои вещи.

— ...Всё закончилось~

— Отличная работа.

Трупов вокруг действительно было немерено.

Битва затянулась, и девушка выглядела совершенно измотанной.

— Я так устала... Сражаться с ними было куда проще. И этот ужасный запах...

— Похоже, уборка даётся людям не легче, чем победа над демоническими тварями.

В ответ на её ворчание я протянул ей флягу с водой и кусок хлеба.

Это был обычный сухой хлеб долгого хранения, но я намазал его джемом.

— Спасибо... О-о, эта сладость прямо наполняет всё моё тело...

Еда на поле боя играет важную роль для поддержания боевого духа, поэтому лучше делать её как можно более сытной, чтобы солдаты могли продержаться дольше.

Зная это не понаслышке, я подошёл к заготовке провизии со всей ответственностью.

Только мы успели устроиться поудобнее, как отряды начали перегруппировку.

Похоже, на сегодня с делами было покончено.

Собрав силы карательного отряда воедино, мы выдвинулись обратно в лагерь.

На обратном пути все оставались начеку, но ничего непредвиденного не произошло.

В лагере каждый отдыхал как мог.

Впрочем, занятий здесь было немного, поэтому большинство просто ужинали и переговаривались друг с другом.

Зиг закончил трапезу и принялся за чистку оружия.

Сиаша лениво наблюдала за ним.

— Как тебе твоё новое оружие?

— Даже лучше, чем я ожидал. Я и не думал, насколько проще вести бой, когда не нужно постоянно переживать о том, что клинок может повредиться от любого удара.

Заметив, в каком хорошем расположении духа находится чистящий своё оружие Зиг, Сиаша улыбнулась.

Освещённое отблесками костра, её бледное лицо и алые губы выглядели завораживающе.

Она была настолько притягательна, что сидевшие неподалёку искатели приключений невольно сглатывали слюну, однако сам Зиг, полностью увлечённый своим мечом, ничего этого не замечал...

Завистливые и полные злости взгляды то и дело устремлялись на мужчину, рядом с которым сидела такая красавица.

Они наверняка весело проводят время по ночам.

Мужчины шумно сглатывали, представляя её вздохи в темноте.

Вопреки их пошлым мыслям, эти двое вели разговор исключительно о делах.

— Что ты думаешь о сегодняшней стычке?

— С точки зрения экологии бешеных когтистых жуков, подобное поведение им совершенно не свойственно. Здесь явно замешано какое-то внешнее вмешательство.

Прочитав множество книг, включая «Справочник по демоническим тварям», она уже давно превратилась в ходячую энциклопедию.

Зиг гадал, было ли это следствием её ведьминской природы или же просто врождённым талантом.

В любом случае, по уровню эрудиции она ничуть не уступала самым опытным искателям приключений.

— Внешнее вмешательство... А может, их прогнал какой-то крупный хищник?

Это напомнило Зигу их былую встречу с призрачной акулой.

— Это не объясняет, почему они сбились в стаю. Мне кажется, тут кроется нечто большее... как бы выразиться, что-то заставило их напрочь забыть о собственных инстинктах. Возможно, ими кто-то управлял.

— Но я не почуял от них никакого запаха магии.

— Тогда, возможно, дело в каком-то зелье или снадобье... Но как можно отравить или одурманить такое количество демонических тварей? К тому же в этом изначально мало смысла. Даже если это чей-то эксперимент, существуют куда более покладистые и потенциально сильные монстры, нежели эти заурядные жуки...

Сиаша негромко застонала и погрузилась в раздумья.

— Завтра нас ждёт продолжение работы, так что выбрось это из головы и ложись спать.

— Хорошо. А как же смена караула?..

— Сегодня в этом нет необходимости.

— ...Поняла, спасибо.

Разумеется, Сиаша попыталась возразить против намерения Зига не смыкать глаз всю ночь ради её безопасности.

Но, взглянув на его непреклонное лицо, она не стала спорить и молча скрылась в палатке.

……В совместной работе есть свои плюсы и минусы, полагаю.

Взгляды, которые мужчины бросали на Сиашу до этого, постепенно начинали становиться опасными.

Зиг вовремя заметил это и решил укрыть её от чужих глаз.

Никогда нельзя предугадать, на что способны люди, когда за ними никто не наблюдает.

Осознание того, что в опасности в случае чего окажутся сами мужчины, а вовсе не она, изрядно портило Зигу боевой настрой.

Остаток ночи он провёл в бесплодной борьбе с гнетущим чувством тщетности собственных усилий.