Едва небо начало светлеть, Зиг разбудил Сиашу.

По утрам она просыпалась с трудом, но, возможно, из-за особых обстоятельств на этот раз поднялась легче обычного.

Пока она приводила себя в порядок, Зиг протянул ей полотенце и ведро с водой.

— Зиг-сан, а ты довольно чистоплотен, верно? Хотя у меня было впечатление, что наёмников подобные вещи мало заботят.

— Грязнули долго не живут. Впрочем, твоё представление не так уж далеко от истины.

Многие лишили себя руки или ноги после боя лишь потому, что поленились вовремя обработать и очистить свои раны.

— К тому же порой я получаю работу исключительно благодаря тому, что слежу за собой.

Его уже не раз нанимали телохранителем или сопровождающим просто потому, что от него «не несло за версту».

Зачастую специфика задания требует соответствия определённым правилам приличия и внешнего вида.

— Даже наёмникам нельзя полагаться только на умение махать мечом, наплевав на всё остальное.

— Вот как... Ох, у-у-ух... м-м-м...

Из палатки, где Сиаша обтиралась водой, послышался шорох.

— Что случилось?

— Тут слишком тесно, и я не могу нормально протереть спину... Зиг-сан, помоги мне, пожалуйста.

— ...

Она опять говорит глупости.

Возможно, сказывалось то, что она раньше почти не общалась с людьми, но подобное поведение переходило все границы.

Мне нужно что-то с этим сделать, пока она не повторила это где-нибудь ещё, заставив окружающих сделать неверные выводы.

С другой стороны, я ума не приложу, как её этому научить.

— Зиг-сан?

— ...Ладно, ладно.

Вздохнув, Зиг вошёл в палатку.

Его взгляду предстала белая спина.

Сиаша сидела к нему задом, перекинув длинные чёрные волосы вперёд через плечи.

Тонкий, присущий только женщинам аромат коснулся его обоняния.

— Полагаюсь на тебя.

Взяв протянутое полотенце, Зиг выжал его над ведром.

Не зная, с какой силой нужно тереть, он проводил им бережно, боясь повредить нежную кожу.

— Ну как?

— Можно чуточку сильнее.

Зиг отнюдь не был лишён мужской силы.

И хотя плотские желания стояли у него далеко не на первом месте, они всё же ему не были чужды.

А поскольку у него уже давно ничего подобного не было, сейчас он чувствовал себя не в своей тарелке.

Зиг намеренно расфокусировал зрение, и всё перед глазами поплыло.

Он видел лишь смутные очертания её тела, но не саму манящую спину.

Глядя на собственную руку так, словно она принадлежала кому-то другому, он продолжал протирать кожу.

Он применил технику, известную как «Восприятие обострено, зрение притуплено» [1], дабы умерить бушевавший в нём пыл.

— ...Всё.

— Спасибо.

Вернув полотенце, Зиг быстро развернулся спиной и вышел из палатки.

Тайком выровняв дыхание, он с напускным хладнокровием окликнул её:

— Сиаша, тебе действительно не стоит просить мужчин о подобных услугах.

— Да знаю я~

Её легкомысленный тон лишь усиливал моё беспокойство.

Я был уверен, что она не позволит никому выкинуть глупость, но всё равно переживал, как бы она не нажила себе ненужных проблем.

Когда Сиаша оделась, они вместе позавтракали.

Затем в назначенное время они собрались вместе с остальными, чтобы выслушать инструкции Алана.

— Спасибо всем за вчерашние труды. Несмотря на непредвиденные обстоятельства, никто серьёзно не пострадал, так что все вы отлично справились.

Благодаря усилиям группы Алана ни один бешеный когтистый жук не сумел прорваться к основным силам карательного отряда.

Если бы их обошли с флангов, искатели приключений, скорее всего, оказались бы зажаты каменными червями спереди и жуками с тыла.

— Когда мы доложили о случившемся в гильдию, нам пришёл ответ: «Считаем, что вы истребили достаточное количество монстров. Проведите разведку местности перед возвращением». Так что сегодня наш план — прочесать тот же район, что и вчера, после чего отступить в гильдию.

Эти слова Алана вызвали лёгкий гул среди искателей приключений.

Похоже, вчерашняя аномалия действительно не на шутку всех встревожила.

— Помимо разведки, мы также займёмся сбором туш демонических тварей для последующего расследования. Сейчас я назову тех, кто будет отвечать за транспортировку. А в остальном...

Дав ещё несколько указаний, Алан скомандовал выдвигаться.

Карательный отряд двинулся по вчерашнему маршруту.

Наученные вчерашним опытом, все внимательно следили за окружением, однако добрались до места на удивление спокойно.

Алан и ещё около десятка искателей приключений принялись осматривать туши демонических тварей, которые сохранились в относительно хорошем состоянии.

К слову, большая часть монстров, убитых Зигом, была настолько сильно изувечена и разрублена, что для исследований они не годились.

Остальные искатели приключений прочёсывали окрестности в поисках уцелевших тварей.

Зиг сопровождал Сиашу, следя за обстановкой.

Вскоре они наткнулись на неповреждённую тушу бешеного когтистого жука и решили осмотреть её.

— Следов магии действительно нет. Да и внешне ничего подозрительного... Хм, а это ещё что такое?

— Нашла что-то?

Зиг проследил за её взглядом и заметил нечто, растущее на затылке демонической твари.

Это был крошечный отросток с черноватым, похожим на плод утолщением на самом кончике.

— Интересно, что это.

— Понятия не имею. Но на естественную часть тела это точно не похоже.

— Вчера во время боя у них было такое?

— ...Нет, я такого не помню. Не трогай это просто так, вдруг оно ядовитое.

— Хорошо.

В разгар схватки ему было не до разглядывания деталей, да и заметь он подобное, вряд ли стал бы запоминать.

Ведомая любопытством, Сиаша принялась осматривать и другие туши.

Изувив ещё несколько тел, она обнаружила, что у каждого из них из головы рос точно такой же отросток.

— ...Что это? Это ненормально.

— Судя по тому, как эти штуки пробивают панцирь, они вряд ли появились естественным путём. Скорее всего, именно они и стали причиной столь странного поведения демонических тварей.

— Очень на то похоже.

— Нужно рассказать об этом господину Алану.

Сиаша подошла к Алану и остальным искателям, которые как раз заворачивали туши в плотную ткань, и объяснила суть находки.

Выслушав её, Алан с товарищами тут же проверили собранные тела и, обнаружив аналогичные отростки у остальных монстров, поспешили предупредить окружающих:

— Никому не прикасаться к этим наростам! Тем, кто переносит туши, закрыть лица повязками и ни в коем случае не допускать прямого контакта кожи с телами монстров!

Услышав это, сборщики недовольно поморщились, однако бросить работу они уже не могли.

Все они принялись перетаскивать туши, постаравшись максимально прикрыть открытые участки тела одеждой.

Зигу было немного жаль бедолаг, которым досталась эта незавидная участь, но сам он радовался, что беда обошла их стороной.

— Ситуация становится всё более запутанной...

— Но от этого только интереснее!

— ...Вот как?

Судя по всему, подобные тревожные происшествия Сиашу только забавляли.

Возможно, причина крылась в том, что с самого начала её пути искателя приключений любые трудности неизменно оборачивались для неё какой-то выгодой.

Сам же Зиг предпочёл бы, чтобы подобные сюрпризы обходили их стороной.

В конечном счёте больше ничего примечательного не произошло, и отряд благополучно вернулся в гильдию.

Алана и его группу пригласили в служебное помещение для составления подробного отчёта.

Остальные участники карательного отряда выстроились в очередь перед стойкой регистрации.

Людей было много, и даже при отлаженной процедуре процесс обещал затянуться.

Сиаша предложила Зигу вернуться домой пораньше, но он не мог оставить без присмотра своего нанимателя.

Как обычно, он занял место, откуда хорошо просматривалась стойка регистрации.

Благодаря этому заданию её, скорее всего, повысят до 8-го ранга.

Для искателя приключений ей ещё многому предстояло научиться, но по общепринятым меркам такой карьерный рост можно было назвать стремительным.

Заглядывая в будущее, ей следовало бы потихоньку задуматься о поиске постоянной группы.

Хотя моё присутствие станет для неё обузой.

Разумеется, мало кто захочет брать в группу человека, за которым хвостиком ходит посторонний мужчина, не являющийся искателем приключений.

Я её телохранитель, и в случае опасности её безопасность всегда будет для меня главным приоритетом.

Никому не понравится держать рядом того, на кого нельзя положиться в экстренной ситуации.

Пока Зиг предавался этим размышлениям, время пролетело незаметно.

Погружённый в думы о будущем, он вдруг уловил чьё-то присутствие и поднял глаза.

Перед ним стояла беловолосая воительница в своём характерном просторном наряде, скрывающем ноги.

— Я слышала новости. Снова какие-то неприятности?

— ...Ха-а-а.

Исана Гейхорн без лишних церемоний опустилась на стул напротив, даже не дав ему возможности отказаться.

Зиг даже не стал скрывать тяжёлого вздоха при виде очередного надвигающегося источника проблем.

— Эй, ну что за реакция? Вздыхать прямо при встрече...

— ...Ничего. Так что тебе нужно?

Исана недовольно надула губы, встретив столь прохладный приём.

— Мне что, уже и поговорить с тобой нельзя без веского повода?

— Какая же ты всё-таки хлопотная девица. Долго ещё будешь вести себя как капризный подросток?

Исана слегка поморщилась от этой колкости.

Но она быстро взяла себя в руки и вызывающе улыбнулась:

— ...И ты готов общаться со мной в таком тоне? А ведь у меня есть сведения, которые могли бы тебя заинтересовать.

— Касательно той орды демонических тварей? Я могу расспросить об этом Алана чуть позже, так что обойдусь.

Исана удивлённо моргнула, не ожидав подобного ответа.

— Хм, так ты и с ними знаком? У тебя, оказывается, на удивление широкий круг связей...

— Если тебе больше нечего сказать, то попрошу тебя не мешать.

Рядом с Исаной я привлекаю слишком много ненужного внимания, так что мне бы не хотелось задерживаться в её компании.

Вот и сейчас окружающие искатели приключений то и дело косились в их сторону.

— Ладно-ладно... По словам исследователей, эти наросты — разновидность гриба.

— Гриб?

Зиг недоумённо наклонил голову, услышав столь unexpected слово.

— Внешне совсем не похоже.

— Грибы бывают самых разных форм и размеров. К тому же в этих землях полно ещё не изученных видов.

В своё время Зиг немного изучал грибы.

Он полагал, что они могут пригодиться в качестве неприкосновенного запаса пищи.

Однако вывод, к которому он тогда пришёл, звучал просто: «Употреблять в пищу только в случае крайней угрозы голодной смерти».

Чем глубже он погружался в тему, тем отчётливее понимал, насколько много вокруг ядовитых видов. Хуже того, ядовитые грибы зачастую почти ничем не отличались от съедобных.

Бывали случаи, когда даже опытные следопыты допускали ошибку и расплачивались за неё жизнью.

Отыскать свободное время для досконального изучения этого вопроса он не мог, поэтому забросил затею, усвоив лишь одно правило: от дикорастущих грибов лучше держаться как можно дальше.

— Эти грибы используют тела насекомых в качестве питательной среды для размножения, а их главной особенностью является способность в некоторой степени управлять телом носителя.

Заражённые насекомые инстинктивно стремились туда, где собиралось больше их сородичей.

Когда хозяин погибал, гриб прорастал сквозь его тело наружу и выбрасывал споры из созревшего на кончике мешочка.

Эти споры заражали новых хозяев, тем самым расширяя ареал обитания паразита.

По какой-то причине заражённые особи не нападали друг на друга.

В остальном же их поведение оставалось прежним: они размножались и охотились точно так же, как и здоровые сородичи.

— ...Погоди, а как же сборщики туш? Разве для них это не опасно?

— Судя по всему, на людях этот паразит не приживается. Более того, он опасен даже далеко не для всех насекомых, а лишь для определённого их семейства.

Вероятно, столь специфическая способность накладывала свои ограничения, делая гриб эффективным лишь против конкретных целей.

— Понятно. Вот почему они сбились в такую огромную стаю.

— Тебе и правда чертовски не повезло.

Исана весело рассмеялась.

И это говорит девица, встреча с которой стала для меня едва ли не главным невезением за последнее время?

— Сказала всё, что хотела? Тогда возвращайся к себе.

— Ну почему ты такой зануда? Я ведь поделилась с тобой ценными сведениями, могла бы и составить мне компанию ненадолго.

Что с ней поделаешь.

Знание того, что паразит безопасен для людей, само по себе было полезным.

Пожалуй, пока Сиаша не освободится, можно уделить Исане немного времени.

---

[1] Цитата, приписываемая Миямото Мусаси касательно стратегии. В оригинале она звучит так: «Восприятие обострено, зрение притуплено. В стратегии крайне важно видеть далёкие вещи так, словно они близки, и смотреть на близкие вещи отстранённо».