— Твой стиль боя... ты сам его создал?

Спросила Исана, лениво грызя орехи.

Она даже заказала себе выпить, явно намереваясь задержаться здесь подольше.

— С годами и опытом он претерпел изменения и стал моим собственным, но изначально в его основе лежали копейные техники регулярной армии одной страны.

— Ты служил в армии?

Исана удивлённо подалась вперёд.

— Нет. Прошлое в регулярных войсках было у инструктора того отряда наёмников, куда я когда-то вступил. Именно он обучал меня, тогда ещё зелёного новичка, обращению с самым разным оружием.

— Вот как... И насколько силён был твой наставник?

Зиг задумался над её вопросом.

Он слегка прищурился, словно вороша в памяти картины далёкого прошлого.

— Дай-ка подумать... В ближнем бою я бы сказал, что сейчас мы с ним примерно равны.

— ...Чего?

— Однако тот человек был непревзойдённым мастером военной стратегии. Он обладал выдающимся умом и обширными знаниями, так что в общем зачёте я ему точно не ровня.

— Да ты шутишь...

Исана была весьма сильна и небезосновательно гордилась своими способностями.

Но сейчас она мысленно вздохнула перед величием и безграничностью этого мира.

Глядя на неё, Зиг поймал себя на мысли, что уже очень давно не вспоминал своего наставника.

Если подумать, с его-то навыками и познаниями трудно поверить, будто он был обычным солдатом.

Был ли он генералом какой-нибудь великой державы?

Теперь этого уже никак не узнать.

— По мере того как росло и крепло моё тело, менялось и моё оружие. Сначала копья, затем алебарды, а в итоге — двухклинковый меч.

— Понятно.

Похоже, её любопытство было удовлетворено.

Зиг решил воспользоваться моментом и спросить её о том, что давно его интересовало.

Он указал на заострённые уши Исаны.

— Расскажи мне о своих ушах.

— ...А что именно тебя интересует?

При упоминании ушей на её лице промелькнуло недовольство.

Очевидно, эта тема была для неё неприятной, но поскольку она сама только что расспрашивала его, отказать в ответе было неудобно.

— Я знаю, что у тебя отличный слух, но если говорить конкретнее, на каком расстоянии ты способна слышать?

— Ну-ка...

Вместо прямого ответа Исана огляделась по сторонам.

Затем она указала взглядом на группу мужчин, стоявших в очереди к стойке регистрации и периодически оглядывавшихся назад.

Все трое были в экипировке бойцов авангарда.

Уши Исаны едва заметно качнулись вперёд.

— «Благодаря этому заданию нас наконец-то повысят».

— «Да уж, пришлось повозиться. Как я и думал, нам в группу позарез нужен маг».

— «...Слушай, а что если пригласить ту девчонку к нам?»

Само собой разумеется, мужчины стояли слишком далеко, чтобы обычный человек мог их услышать.

Тем не менее, Исана в точности воспроизводила их диалог.

Учитывая расстояние и царящий вокруг шум, точность её слуха просто поражала.

— «Говорят, она миленькая и подаёт большие надежды».

— «...Она точно сильна. Но разве с ней не было того парня?»

— «Не хочу больше видеть в отряде потных мужиков... Может, получится как-нибудь позвать только её?»

— «Я бы не советовал. Не знаю почему, но мой старший предупредил, чтобы я с тем типом даже не связывался».

— «Это ещё почему? Что в нём такого?»

— «Ходят слухи, что у него очень серьёзные связи. Я лично видел, как он общался с господином Аланом, да и с той Исаной-сан он, говорят, как-то связан».

— «...Погоди, а это не он там сидит?»

Один из них, похоже, заметил Зига и Исану.

Двое других тоже обернулись в их сторону.

Зрелище сидящих вместе Зига и Исаны лишь подтверждало только что озвученные сплетни.

— «Они реально тусуются вместе?!»

— «Идиот, не смотри прямо на них! Хотя даже эти остроухие не способны услышать нас с такого расстояния».

— «Если мы перейдём дорогу Принцессе Белой Молнии, наш клан нас живьём закопает...»

Стоит отдать ей должное, Исана оказалась превосходной актрисой.

Она передавала их диалог в лицах, искусно меняя интонации и подстраиваясь под эмоции говоривших.

Мужчины поспешно отвернулись, стараясь больше даже не смотреть в сторону Сиаши.

— ...Ну вот, как-то так.

— Впечатляет. У тебя не просто отличный слух — ты умеешь отсеивать ненужный шум и вычленять именно то, что хочешь услышать.

— Годы тренировок.

Девушка самодовольно улыбнулась.

Ей не нравились вопросы о её ушах, но комплименты в адрес своих способностей она принимала благосклонно.

И всё же это пренебрежительное «остроухие», сорвавшееся с губ того искателя...

Судя по тому, как изменилось лицо Исаны в тот момент, это было явное оскорбление.

Возможно, сами говорящие не вкладывали в это глубокой злобы, но тех, к кому оно относилось, подобное задевало сильнее, чем могло показаться со стороны.

— Но, Исана, похоже, тебя тут все до смерти боятся. Что ты такого натворила?

— Как грубо. По-твоему, я бросаюсь с мечом на каждого встречного? ..Тот случай с тобой был чистой воды исключением.

— Но если так, не кажется ли тебе реакция этих ребят излишне бурной?

— Это...

Она отвела взгляд, не желая продолжать разговор.

На её лице читалось не смущение от собственных поступков, а скорее досада из-за обстоятельств, на которые она никак не могла повлиять.

— Впрочем, мне плевать на подобные вещи. К тому же это помогает отваживать всякую мелкую сошку.

— ...Не используй людей в качестве средства от мошек.

Кажется, в любой стране отношение большинства к представителям других рас и культур оставалось одинаковым, пусть даже это и не приводило к открытым конфликтам.

На самом деле, чем менее заметно проявлялось это противостояние, тем глубже могли быть его корни.

— А тебе самому не пора ли завязывать с подобной опекой, Зиг?

Очевидно, она имела в виду тех парней у стойки.

— Моя единственная задача — защищать её. А уж соглашаться на приглашения или нет, пусть решает сама Сиаша, пока ей ничего не угрожает. Но если подобные попытки начнут мешать моей работе, мне придётся принять соответствующие меры.

— Хм-м. Значит, она не против вступить в группу.

— Пока всё в порядке, но в будущем мы вряд ли сможем справляться только своими силами. И это меня сейчас немного беспокоит.

Когда Исана поняла, в чём именно заключаются опасения Зига, на её лице отразилось странное выражение.

— Ну да, работать с искателем приключений, за которым по пятам ходит личный телохранитель, — удовольствие сомнительное.

— Я думал о том, чтобы следовать за ней на некотором отдалении, но...

— Даже не думай. На тебя тут же донесут в гильдию.

— Я и сам так считаю. Есть какие-нибудь мысли на этот счёт?

Исана ненадолго задумалась над вопросом, в котором Зиг просил у неё совета.

— Как насчёт того, чтобы выступать исключительно в качестве временных «помощников»?

— ...Что ты имеешь в виду?

Она объяснила ему, что группы искателей приключений в основном делятся на два типа.

Первый — это постоянные группы, где люди объединяются для совместной работы на долгосрочной основе.

Такой формат считается основным, и когда несколько подобных групп объединяются под общим началом, они образуют клан.

Второй тип — это временные отряды, собирающиеся под конкретную задачу, когда у разных людей временно совпадают цели.

Обычно таких временных участников называют «помощниками».

К подобной практике прибегают, например, когда постоянный член группы ранен и ему срочно ищут замену, или когда отряду на конкретную миссию позарез нужен маг.

Плюсы очевидны: никаких долгосрочных обязательств, чётко оговорённая награда и минимум поводов для внутренних конфликтов.

Главный же минус — слабая сыгранность членов отряда, собранного наспех.

К тому же всегда присутствует элемент неизвестности касательно характера и реальных возможностей временного союзника, оценить которые можно только непосредственно в деле.

— Я и сама в основном работаю в одиночку, но порой кооперируюсь с кем-то, когда нужно поохотиться на «крупную рыбу».

Для мага с выдающимися способностями Сиаши такой формат работы открывал множество преимуществ при необходимости.

— Звучит как аналог наёмничества в мире искателей приключений.

Не знал, что здесь существует подобная практика.

Мысль казалась весьма здравой, её определённо стоило опробовать.

Возможно, это станет отличной возможностью для Сиаши попрактиковаться в совместной работе с другими людьми.

— Как и ожидалось от многоопытной предшественницы.

— Вот именно, прояви больше уважения! Хоть и неловко хвалить саму себя, но искатели приключений 2-го ранга — это тебе не шутки, ясно?

— Охотно верю. Но ко мне это всё же никак не относится.

Как раз когда их беседа подходила к концу, вернулась Сиаша.

— Исана-сан, добрый день.

— Добрый день. Вижу, всё прошло успешно?

— Да, меня только что повысили до 8-го ранга.

— Быстро же... Но даже при таком стремительном росте старайся тщательно выбирать тех, с кем имеешь дело. Хотя с такой «страховкой», думаю, тебе ничего не грозит.

Произнося это, Исана выразительно посмотрела на Зига.

Тот лишь молча пожал плечами.

— Я буду осторожна. Ах да, Зиг-сан, тебя искал господин Алан. Он спросил, не согласимся ли мы поужинать вместе с ним. Хочет передать тебе награду, а ещё упомянул о каком-то обещании угостить выпивкой.

— А, точно, было дело.

Та лучница... её, кажется, звали Листи.

Надо же, какая обязательная девушка.

Зиг поднялся со своего места.

— Что ж, мне тоже пора возвращаться. Бывайте.

Шурша подолом своих просторных штанов, Исана направилась к выходу.

Шаг её казался небрежным и неторопливым, но двигалась она довольно быстро.

Зиг пристально смотрел ей вслед.

— ...Зиг-сан, тебе нравится подобное?

Сиаша не упустила из виду его взгляд.

Зиг покачал головой, не отрывая глаз от удаляющейся фигуры.

— Из-за этого свободного наряда мне потребовалось немало времени, но теперь я наконец-то просчитал длину её шага. У неё удивительно длинные ноги.

— Длину шага, говоришь?..

— Да. Нет никакой гарантии, что наши пути больше никогда не пересекутся в бою.

— ...Ты думаешь, она способна предать нас?

Она не похожа на такого человека, Сиаша была готова это сказать.

— Даже без всякого предательства в этом мире всегда найдётся предостаточно веских причин для схватки.

Даже если мы сидели за одним столом.

Даже если мы вместе прошли сквозь пекло сражений, доверяя друг другу свои спины.

Всё это не повод для того, чтобы однажды не скрестить клинки.

— ...И ко мне это тоже относится, верно?

Неужели даже для меня нет исключения?

Ответ казался очевидным.

Но она просто не могла не спросить.

В её поведении наметились явные перемены.

— Моя работа — защищать тебя.

Этот ответ не давал прямого разъяснения, но для неё он прозвучал предельно ясно.

Интересно, как бы он ответил на этот вопрос прежде?

В самом Зиге тоже произошла крошечная перемена.

И одного лишь этого подтверждения ей сейчас было более чем достаточно.