Вместе с Сиашей Зиг направился к группе Алана.

Похоже, те как раз закончили сдавать отчёт.

Алан, судя по всему, выступал в роли представителя группы, а остальных его товарищей пока не было видно.

Заметив приближающихся Зига и Сиашу, он приветливо махнул рукой.

— Привет, Зиг, Сиаша-сан. Отличная работа.

— Взаимно.

— Тогда пойдём прямо сейчас. Мы уже выбрали место, вы не против?

— Да, без проблем.

— Вот и славно. Мои ребята пошли вперёд, чтобы занять столик.

Вместе с Аланом они покинули здание гильдии.

И направились к ресторану, расположенному в конце главной улицы.

Заведение было небольшим, но внутри царила приятная и уютная атмосфера.

Они вошли внутрь.

Несмотря на обилие посетителей из числа искателей приключений, обстановка вовсе не была шумной или буйной.

Люди спокойно переговаривались и смеялись, никто не устраивал дебошей, все вели себя на удивление сдержанно и пристойно.

— Здесь очень приятная атмосфера.

Похоже, Сиаша разделяла чувства Зига, так как сразу же озвучила своё впечатление.

Зиг оглядел присутствующих.

По их выправке и телосложению он сразу почувствовал ту уверенность и силу, что присущи лишь опытным, повидавшим виды бойцам.

Конечно, не все здесь были мастерами, но большинство явно относилось к числу бывалых искателей приключений.

— Всё потому, что цены здесь рассчитаны на искателей приключений высоких рангов. Так что и публика собирается соответствующая. Тут полно настоящих мастеров своего дела, хотя находятся и те, кому больше по душе шумные кабаки.

— А те редкие новички, что сюда заходят?

— Должно быть, родственники или возлюбленные искателей, ну или богачи, которые приходят лично передать поручение напрямую.

— Понятно.

Подошедшему официанту Алан сообщил, что их уже ждут.

Когда их провели вглубь зала, выяснилось, что вся группа Алана уже была в сборе.

Блюда, по всей видимости, подали буквально только что.

Над ломящимся от яств столом поднимался аппетитный пар.

— Спасибо, что подожали.

— Наконец-то, лидер! Мы тебя заждались. Давайте уже нападать на еду!

— Тише, тише, потерпи ещё чуток.

Алан утихомирил Лайла и обратился ко всей компании:

— Позвольте представить их ещё раз. Это Зиг и Сиаша-сан. Они не просто помогли нам разрешить инцидент, но и буквально вытащили нашу группу из очень опасной передряги. Сегодня я пригласил их за этот стол, чтобы выразить нашу искреннюю благодарность. Угощайтесь и пейте сколько душе угодно. Ваше здоровье!

Поддержав призыв Алана, все дружно осушили свои кубки.

Стоило им поставить кубки, как Алан протянул увесистый кожаный мешочек, доверху набитый золотом.

— Награда за поручение. Никаких претензий к вашей работе у меня нет, так что здесь всё до последнего дона.

— Благодарю.

Ради такого стоило рисковать жизнью.

Зиг убрал мешочек с суммой в один миллион донов, с удовольствием ощущая его приятную тяжесть.

Его кошелёк, изрядно опустевший после покупки нового меча, в одно мгновение снова набился до отказа.

Сладкий вкус честно заработанных денег делал выпивку ещё приятнее.

Они весело проводили время, общаясь, смеясь и наслаждаясь едой.

— Так это ты тогда крикнул нам?

— Да. Прошу прощения за то, что следил за вами.

Разговор плавно перетёк на их первую встречу во время инцидента с призрачной акулой.

— Ха-ха-ха! О каких глупостях ты переживаешь, Зиг! Само собой, наши жизни нам куда дороже, разве нет?

С этими словами Лайл дружески похлопал по плечу сидевшего рядом товарища.

Тот, представившись Маруто — магом, который тогда был в отряде, — сделал глоток и ответил:

— Пожалуй. Конечно, мало приятного в том, что за тобой тайно наблюдают, но в итоге это спасло нам жизнь, так что я не собираюсь поднимать шум по этому поводу.

— Рад слышать, что ты так к этому относишься.

Воспоминания о той встрече принесли Зигу еще одну порцию благодарностей.

Похоже, их тайная слежка волновала этих людей гораздо меньше, чем он опасался.

— Слушай, а что вообще делают на твоей родине с теми, кого ловят на слежке?

— Ну... если тебя просто побьют толпой — считай, легко отделался. В зависимости от того, за кем именно ты следил, никто и слова против не скажет, если тебе отрубят ведущую руку.

Алан и его спутники так и застыли с открытыми ртами — суровость наказания явно превосходила их худшие ожидания.

По лицу Лайла покатилась капля холодного пота, и он хрипло переспросил:

— ...Жестоко-то как. И что, неужели люди правда заходят так далеко?

— Что ж, в конце концов, это расценивается как кража чужого ремесла.

По сути, это было воровством чужого тяжкого труда.

И тот, кто решался на подобное, должен был быть готов к соответствующим последствиям.

— Зиг, давай я тебе ещё налью.

— Да, давай, спасибо.

Листи наполнила опустевший кубок Зига.

— ...Что-то ты слишком щедра к нему, Листи. Уж не положила ли ты на него глаз?

— Он парень перспективный, так что я не против пофлиртовать.

— Обычно вообще-то мужчины ухаживают за женщинами...

Колкость Маруто все благополучно проигнорировали.

Алан, наблюдавший за этой сценой, весело усмехнулся.

Но затем его лицо вдруг стало серьёзным, и он озвучил предложение:

— Если оставить в стороне шутки Листи... Сиаша-сан, Зиг, как насчёт того, чтобы присоединиться к нашей группе?

— ...Ты серьёзно, лидер?

По тону и выражению лица Алана Лайл понял, что тот вовсе не шутит.

Сиаша же, напротив, продолжала невозмутимо потягивать свой напиток.

— Вполне. Я говорю это потому, что лично видел магию Сиаши-сан в деле. Её выдающиеся способности не вызывают сомнений.

— ...Тут я соглашусь. Мои заклинания больше ориентированы на обнаружение врагов и защиту. С её разрушительной мощью и огромным запасом маны наши тактические возможности расширятся в разы.

Маруто привёл вполне логичные доводы.

Листи, судя по всему, тоже давно поддерживала эту идею.

Лайл же выглядел слегка озадаченным.

— Оно-то так... но как быть с разницей в рангах? Мы ведь слишком сильно отличаемся.

— Я и не предлагаю им вступать прямо сейчас. Я имею в виду время, когда они повысят свой ранг до подходящего уровня. Разумеется, если они согласятся, мы сделаем всё возможное, чтобы помочь им с продвижением. Или ты сомневаешься в их силах?

— Да нет, я не то чтобы сомневаюсь, просто...

— Стойте.

Листи прервала спор Лайла и Алана.

— Вместо того чтобы спорить между собой, для начала стоило бы выслушать их собственное мнение.

Столкнувшись с разумным доводом, оба мужчины смущённо умолкли.

— Простите, увлёкся на радостях.

— Да, извините...

Листи сделала так, что они остудили свой пыл, и мужчины почувствовали себя неловко.

После чего повернулась к Зигу и Сиаше.

— Ну так что думаете?

Сиаша первой ответила на этот лаконичный вопрос:

— ...Позвольте мне немного подумать. Сейчас я как раз размышляю над тем, как мне поступить в будущем.

— Понимаю.

— А пока я планирую набраться опыта, работая в группах в качестве временного «помощника».

— ...Да, это отличная мысль.

Листи была рада, что Сиаша отнеслась к предложению серьёзно, а не отмахнулась сразу.

Затем она перевела взгляд на Зига.

— ...Я примерно догадываюсь, что ты ответишь, но всё же — как насчёт тебя, Зиг?

Зиг сделал хороший глоток из своего кубка, поставил его на стол и прямо посмотрел на присутствующих.

— Простите, но я не собираюсь бросать ремесло наёмника.

Алан и остальные, похоже, ожидали подобного ответа, поэтому ничуть не удивились.

— Но если вам когда-нибудь понадобится помощь — зовите. Буду свободен — прикрою. Разумеется, за соответствующую плату.

— ...Ну, кто бы сомневался.

На этом обсуждение темы было закрыто.

Застолье продолжилось под шутки Листи, безжалостно поддразнивавшей захмелевших Алана и остальных парней.

Вскоре в ресторане стало ещё люднее, и за соседний столик кто-то сел.

— Ох, неужели это Алан-кун?

— Алтея-сан, добрый вечер.

Серебристые волосы, жреческое одеяние, облегающее пышную фигуру, и плотная повязка на глазах.

Выглядела она весьма примечательно.

Зигу доводилось пересекаться с ней лишь однажды, но он сразу её узнал.

Похоже, она его тоже узнала — её губы презрительно скривились.

— Ах ты... это же тот самый урод...

— Н-ну полно вам, Алтея-сан.

Алан поспешил утихомирить разгневанную жрицу.

Понимая, что устраивать скандал в приличном заведении не стоит, Алтея лишь испепеляла Зига взглядом, словно требуя извинений.

Зиг под её взглядом лишь равнодушно вздохнул.

— Ты тогда получила ровно то, что заслужила, разве нет?

— ...Исключительно из уважения к Алану-куну я закрою на это глаза в последний раз. Но если ты ещё хоть раз выкинешь глупость, легко отделаться не надейся.

С этими словами она уселась за соседний стол.

Лайл и остальные ошеломлённо наблюдали за этой сценой.

— ...Что ты с ней сделал?

— Она попыталась выкинуть одну глупость, так что я подсыпал ей слабительного.

— Да ты просто демон во плоти. Ну и методы у тебя...

— Я всего лишь попросил Алтею-сан помочь мне разыскать кое-кого. Возникло недопонимание, так что случившееся можно назвать досадным недоразумением.

Алан вкратце поведал товарищам о том, как обращался к Алтее с просьбой разыскать таинственного спасителя, предупредившего их об акуле.

Упомянутая жрица тем временем неторопливо потягивала вино, пристально наблюдая за их столиком.

Из-за повязки направление её взгляда было не разглядеть, но Зиг отчётливо чувствовал, что её внимание приковано к ним.

Висок Зига неприятно задергался от нарастающего раздражения.

— ...Зиг-сан?

Сиаша первой заметила перемену в его состоянии и слегка напряглась.

Она распознала ту ауру, что исходила от него.

Точно такое же ощущение у неё возникло в лесу при их первой встрече.

Это было состояние предельной боевой готовности, которое он принимал перед лицом смертельного врага.

Зиг медленно опустил руку в карман.

На свет появилась обычная серебряная монетка.

В следующее мгновение монета со свистом исчезла.

Одновременно раздался звон бьющегося стекла и испуганный женский вскрик.

Обернувшись на звук, присутствующие увидели ошарашенную Алтею, сжимающую в руке обломки разбитого бокала.

Зиг просто щелчком пальцев запустил монету прямо в её бокал.

Сиаша сразу поняла, как именно он это проделал, но вот мотивы его поступка оставались для неё загадкой.

Сама же Алтея, не сводившая с них глаз, мгновенно сообразила, чьих рук это дело.

— ! …Ты! Что это значит?!

Заметив её ярость, Алан и остальные тоже всё поняли.

— Эй, Зиг, ну зачем ты так...

— Отношение Алтеи-сан, конечно, оставляет желать лучшего, но это уже явный перебор.

Все принялись наперебой укорять Зига.

Но он лишь холодно и молча буравил Алтею взглядом, словно пропуская их слова мимо ушей.

И его ледяное безразличие лишь сильнее распаляло её гнев.

— ...Что ты себе позволяешь? Я не трогала тебя только потому, что Алан-кун хорошего о тебе мнения, но ты перешёл все границы. Выходи на улицу. Похоже, тебя пора проучить.

Пытаясь сдержать рвущуюся наружу ярость, она процедила это негромким, но угрожающим тоном.

Почуяв неладное, Алан со спутниками не на шутку перепугались.

Алтея считалась одной из сильнейших среди искателей приключений 3-го ранга.

Слишком опасный противник даже для Зига.

Пока Сиаша лихорадочно соображала, как замять конфликт, Зиг наконец заговорил.

— Что ты задумала?

— ...Вообще-то это я должна спрашивать.

Не понимая, к чему он клонит, Алтея раздражённо вздохнула.

— Ты уже второй раз пытаешься применить против меня магию, не так ли?

— ...Чего?

От этих слов Зига жрица буквально оцепенела.

Весь её гнев вмиг испарился, уступив место неприкрытому шоку от того, что её умысел раскрыли.

Подобная реакция красноречивее любых слов подтверждала его правоту.

— ...Зиг, да что тут происходит?

— Ровно то, о чём я и сказал. При нашей первой встрече она точно так же тайно пыталась применить на мне магию.

— ...Но как ты это понял?

Если это не какое-то колоссальное заклинание, засечь активацию магии до момента её проявления практически невозможно.

Однако, судя по ошарашенному лицу Алтеи, она действительно замышляла нечто подобное.

— У меня на это особый нюх.

Зиг уклонился от прямых объяснений и поднялся со стула.

Он не спеша подошёл к Алтее и заглянул ей прямо в лицо.

— В первый раз я закрыл на это глаза, но второго не будет. Не будь ты искателем приключений, твоя голова уже валялась бы на полу. ...Ну давай, пошли на улицу. Пора преподать тебе урок хороших манер.