Согласившись с предложением Исаны сменить место разговора, Зиг пошел за ней.

Они свернули с главной улицы и углубились в темные переулки.

По дороге он расспросил её о сути дела.

— Что стряслось?

— Начиная с позавчерашнего дня нам поступило множество сообщений о детях, которые не вернулись домой. Пропало уже больше тридцати человек.

— Пожалуй, для простых «потеряшек» это многовато.

— Да уж. Я готова поспорить, что их похитили.

— Свидетели есть?

Исана покачала головой.

— ...Ни единого. Вообще никого.

Услышав это, Зиг удивлённо приподнял бровь.

Чтобы бесцельно исчезло более тридцати человек, и при этом никто ничего не заметил — это крайне странно.

Если бы похитители были чужаками, они бы неизбежно привлекли к себе внимание местных.

В таком случае подозрение в первую очередь падает на...

— Может, это кто-то из своих?

— С уверенностью могу сказать, что это маловероятно. Мои сородичи... прекрасно знают, насколько опасны наши мастера боевых искусств.

— А если их подговорила мафия?

— Мафия — это как раз те люди, которые мечтают вышвырнуть нас отсюда, понимаешь? Даже если бы их пытались подкупить деньгами, вряд ли кто-то из наших пошёл бы на такое, прекрасно понимая последствия.

В этом был смысл.

Иммигранту выжить в одиночку в этом городе невероятно сложно, а уж члену Дзинсу-я — и подавно.

И дело тут не в деньгах. Скорее наоборот: при наличии денег они окажутся в ещё большей опасности.

Но если так, то кто же за этим стоит?

Терзаясь этими сомнениями, они продолжали идти по переулкам.

Постепенно окружение вокруг начало меняться.

Грязные улицы сменились относительно чистыми дорогами, а вокруг всё чаще попадались здания, которые можно было назвать полноценными жилыми домами, а не развалинами.

Все они были построены очень тесно друг к другу.

Однако на улицах было безлюдно.

Изредка встречались мужчины, а женщин и детей не было видно вовсе.

Заметив его недоумение, Исана пояснила:

— Всем жителям приказано пока не выходить из домов. Мы не хотим новых жертв. К тому же так будет проще вычислить преступников.

Судя по всему, их цель находилась в самой глубине этого квартала.

Зиг едва поспевал за ней — девушка шла быстрым, уверенным шагом.

Он отчётливо чувствовал на себе чужие взгляды.

Наверняка за ними наблюдали запершиеся в домах жители.

В сложившейся ситуации появление незнакомца неизбежно привлекало внимание.

И в этих взглядах сквозила явная настороженность.

Не обращая на них внимания, он шёл дальше, пока они не остановились перед довольно просторным домом.

Назвать его роскошным было нельзя, но он выделялся самобытным декором, не лишённым изящества.

Определённо, здесь жил кто-то, занимающий высокое положение в общине.

Похоже, они пришли по адресу — Исана без колебаний шагнула внутрь.

Внутри их встретили несколько мужчин.

У всех у них были длинные уши.

Все они уставились на вошедших, причём на Зига они смотрели с особой настороженностью.

— Старейшина, я вернулась.

Исана склонила голову перед самым старым мужчиной в комнате.

Старик, к которому она обратилась, важно кивнул и жестом разрешил ей расслабиться.

— Спасибо за труды, Исана. Удалось найти какие-нибудь зацепки?

— ...Прошу прощения. Мне пока так и не удалось выяснить, где держат детей.

Не получив обнадёживающего ответа, старейшина тяжело вздохнул. Его взгляд переместился на Зига, и он спросил у девушки:

— Вот как... А это кто с тобой?

— Он нам поможет. Я попросила его содействия в этом деле.

— ...На искателя приключений он не похож. Впрочем, сомневаюсь, что кто-то из них захотел бы лезть в наши проблемы. Уважаемый, кто вы?

Старейшина обратился непосредственно к Зигу.

Он сощурился, словно оценивая гостя.

— Я Зиг, наёмник.

Стоило остальным мужчинам услышать слово «наёмник», как уровень их настороженности подскочил ещё выше.

Вполне естественная реакция, учитывая, что в здешних краях наёмники мало чем отличались от обычных бандитов и головорезов.

Однако старейшина, в отличие от своих подчинённых, не выдал своего удивления и лишь молча продолжил разглядывать Зига.

— ...Ясно. Благодарю, что согласились помочь нам.

— Старейшина, при всём уважении, я против того, чтобы с нами работал человек неизвестного происхождения.

Сидевшие рядом мужчины тут же запротестовали.

Похоже, прошлый горький опыт заставлял их с большим подозрением относиться к любым чужакам.

— Мы должны решить эту проблему своими силами!

— Раз Исана привела его сюда, значит, она посчитала, что нам самим это не под силу.

— Но...

— Окончательное решение за мной.

Старейшина строго осадил продолжавших спорить мужчин.

Те притихли под его взглядом, который, несмотря на преклонные года старика, оставался на удивление острым и властным.

— Прошу прощения за горячность нашей молодёжи. ...Пожалуйста, помогите вернуть детей.

Старейшина почтительно склонил голову.

— Хорошо.

— Чуть позже я пришлю к тебе человека с подробностями дела. Исана.

— Поняла. Разрешите идти.

Исана поклонилась и развернулась на каблуках.

Кивнув старейшине на прощание, Зиг последовал за ней.

Когда они проходили мимо остальных мужчин, те провожали его взглядами, в которых читалась уже не просто настороженность, а откровенная враждебность.

— Ну, если не считать старейшину, реакция остальных была вполне предсказуемой.

Оказавшись на улице, Исана тяжело вздохнула, вспоминая недавнюю сцену.

— Пожалуйста, не обижайся на них. Они просто пытаются защитить свой дом.

— Мне до этого нет дела. Ближе к сути — каковы наши дальнейшие действия?

Услышав этот сухой и равнодушный ответ, Исана криво усмехнулась.

— Для начала давай поедим. Старейшина обещал прислать человека, который введёт нас в курс дела, так что нам всё равно остаётся только ждать.

— Насколько я помню, он не уточнял место встречи.

— И за кого ты нас принимаешь?

В её голосе зазвучали горделивые нотки.

Своим видом она словно заявляла, что на своей территории её сородичи знают о каждом шорохе.

Что ж, вполне логично для их собственного квартала.

Против еды Зиг тоже ничего не имел.

Нет ничего лучше возможности плотно подкрепиться перед трудным делом.

К тому же ему было любопытно попробовать местную кухню иммигрантов.

Исана привела его в небольшую скромную забегаловку.

Из-за последних событий посетителей внутри почти не было.

Они уселись за свободный столик и сделали заказ подошедшему официанту.

— Что будешь заказывать?.. Хотя ты вообще хоть представляешь, что здесь готовят?

— Принесите мне то же самое, что и ей, пожалуйста.

— ...Будет исполнено.

Молчаливый официант скрылся на кухне.

Зиг действительно понятия не имел, что значилось в меню, но его это мало заботило — ему было не привыкать.

В былые времена, когда он кочевал с одного поля боя на другое, у него попросту не было возможности заучивать названия местных яств.

Поэтому он часто просто тыкал пальцем в тарелки соседей по столу.

Изредка он заказывал наугад, полагаясь на удачу, словно в игре в кости.

Но обычно такие гастрономические эксперименты заканчивались плачевно, так что в последнее время он старался так не рисковать.

В этом заведении, судя по всему, готовили с использованием большого количества масла.

По залу разносился густой, аппетитный аромат жареного.

Спустя некоторое время официант вернулся с подносом.

— В нашей традиции принято подавать еду небольшими порциями на нескольких тарелках, а не одним большим блюдом.

— Отлично. Зато можно попробовать много разного.

Еду расставили перед ними.

Однако, несмотря на то что они заказали одинаковые порции, содержимое тарелок заметно отличалось.

Перед Исаной стояли аппетитные жареные креветки.

А перед Зигом лежали... жареные гусеницы.

— !!

В то же мгновение глаза Исаны яростно сузились.

— Что это значит?

Спросила она негромко, но даже не пыталась скрыть бушевавший в ней гнев.

Несмотря на явный страх перед силой разъярённой воительницы, официант упрямо процедил:

— ...Это как раз то, что заслуживают чужаки.

Какая оплошность.

Точно так же, как горожане недолюбливали приезжих других рас, иммигранты платили жителям города взаимной неприязнью.

Зиг не винил их за это, но в данной ситуации он был приглашённым специалистом, которого они сами же и просили о помощи.

И спускать с рук столь откровенное оскорбление было нельзя.

— Ах ты, урод...

— Эй, эй, в чём дело?

Услышав спокойный голос Зига, Исана удивлённо на него посмотрела.

Она обернулась к нему.

— Да как ты можешь... А?

— ?

С совершенно невозмутимым видом Зиг одну за другой отправлял в рот... жареных гусениц.

— Ува-а...

Официант ошарашенно попятился.

— Слушай, не стоит так заводиться только из-за того, что тебе принесли блюдо, которое не по вкусу... Мне даже как-то неловко.

— А? Да я не из-за этого злюсь... Ты хоть понимаешь, что ешь гусениц?

— Я и сам вижу.

— ...С тобой точно всё хорошо?

— Да они же объедение, ты знала?

С этими словами он закинул в рот очередную гусеницу.

Он жевал её с таким аппетитом, будто лакомился изысканным деликатесом — ни тени притворства или брезгливости на его лице не было.

Предки Исаны действительно когда-то употребляли насекомых в пищу, но это было в далёком прошлом, и сейчас такая традиция сохранилась лишь среди древних стариков.

Для большинства они превратились в экзотическую и странную пищу. Молодёжь ела их разве что на спор, проверяя себя на слабо, или в наказание за проигрыш.

Стоит ли говорить, что обычные горожане вообще не считали насекомых за еду.

— Надо же, насколько вкуснее они становятся, когда их правильно приготовят.

Снаружи приятно хрустят, а внутри — нежная, кремовая начинка.

Они получили ровно столько соли, сколько нужно, а тонкий аромат кунжутного масла делает это блюдо невероятно аппетитным.

— ...«Когда приготовят»?

Услышав фразу, которую трудно было оставить без внимания, Исана покрылась мурашками.

Побоявшись, что ослышалась, она решила уточнить:

— Ну да. Во время затяжных войн, когда припасы подходили к концу, они не раз спасали мне жизнь. Правда, я старался выбирать тех, которые выглядели наименее ядовитыми.

— ...Ты ведь жарил их на костре, верно?

— Мы сидели в засаде, разводить огонь было нельзя — демаскировало бы позицию. Приходилось есть живьём.

— ...

Исана почувствовала, как остатки её гнева и аппетита мгновенно улетучились.

Официант стоял с открытым ртом, потеряв дар речи от услышанного.

Зиг доброжелательно обратился к онемевшему продавцу:

— Судя по этой закуске, остальные ваши блюда тоже должны быть на высоте. С нетерпением жду возможности их попробовать.

— ...Я-ясно.

Кое-как выдавив из себя ответ, официант поспешно скрылся на кухне.

Больше никаких странных деликатесов им не выносили — подавали исключительно нормальную еду с самым серьёзным видом.

Зиг продолжал уплетать угощение с довольной миной, в то время как Исане приходилось буквально заталкивать куски в горло.