— Разрешите?

Они как раз закончили трапезу и пили чай, когда к их столику подошёл мужчина.

С виду он был самым заурядным человеком, его волосы были аккуратно зачесаны назад и собраны в хвост.

Он прищурился в приветливой улыбке и вежливо поклонился.

— Меня прислал Старейшина, чтобы передать вам подробные сведения по делу.

Пришёл позже, чем я ожидал. Или, точнее, он просто ждал, пока мы закончим трапезу.

Зиг ещё раньше почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, и теперь стало ясно, кому он принадлежал.

Исана, похоже, тоже знала об этом, поэтому ничуть не удивилась появлению гостя.

— Шуо, значит? Отправлять тебя в качестве обычного гонца — не слишком ли это расточительно со стороны Старейшины?

— Такова воля Старейшины. ...Хм, так это и есть тот самый человек?

Мужчина по имени Шуо перевёл взгляд на Зига.

— Да. Я Зиг, наёмник.

— ...Наёмник — довольно необычный выбор.

— За его силу я ручаюсь лично. ...Так что там с подробностями?

Она прервала его расспросы, требуя перейти сразу к делу.

Шуо негромко кашлянул в кулак и принялся перечислять места исчезновений и примерное время суток, когда они происходили.

— Все похищения происходят глубокой ночью или ранним утром. К моменту, как пропажу замечают, ребёнок уже бесцельно исчезает, и даже тщательные поиски не приносят результатов. Никаких подозрительных личностей или посторонних в этих районах никто не видел.

— Значит, похитители — мастера скрытности... Нет, всё равно не сходится. Чисто физически невозможно увести столько детей из густонаселённого района так, чтобы никто вообще ничего не заметил.

— Я того же мнения.

Каким бы непревзойдённым мастером маскировки ни был человек, существуют определённые границы, за которыми остаться незамеченным просто нереально.

Одно дело, когда крадут одного-двух детей, но здесь речь шла о десятках похищенных.

Похитители явно прибегли к какому-то необычному способу.

— Мне вот что интересно: а где все остальные ваши сильные бойцы и мастера? Хотелось бы послушать, что они думают по этому поводу.

— Дело в том, что большинство из них сейчас в разъездах. Зарабатывают деньги.

— Зарабатывают?

Этот город был огромным.

Было бы странно уезжать на заработки куда-то ещё при наличии стольких возможностей здесь.

Поняв сомнения Зига, Шуо горько усмехнулся.

— Все наши сильные бойцы — люди довольно своенравные и эксцентричные... И лишь немногие из них приспособились к жизни в этом городе так же хорошо, как госпожа Исана.

— Постоянная работа есть разве что у меня да ещё у пары человек.

— Но тот парень — личность весьма проблемная... Так что единственной нашей надёжной опорой в подобных делах остаётся госпожа Исана.

— Хм...

Мысленно сопоставляя крупицы информации, полученной от Шуо, и соединяя разрозненные детали воедино, я прихожу к одному и тому же выводу...

— Судя по тому, что я услышал, похитители действуют слишком гладко. И не кажется ли вам странным совпадением то, что все ваши сильные бойцы сейчас отсутствуют в квартале?

Стоило Зигу озвучить эту мысль, как на лицах Исаны и Шуо отразилось замешательство.

— ...Мне бы очень хотелось верить, что это сделал не кто-то из наших.

— ...

Они бежали сюда со своей далёкой родины.

В чужом городе, где почти каждый местный житель видел в них врагов, признать, что их собственные сородичи — единственные союзники — могли пойти на такое гнусное преступление, было невероятно тяжело. Это было по-человечески понятно.

Но копаться в их внутренних делах я не собираюсь.

Он просто выполнит то, за что ему заплатили.

— Дай мне карту здешних мест.

— ...Ты что-то заметил?

— Нет, ничего конкретного.

Взяв у Шуо карту, Зиг принялся сопоставлять места исчезновений с особенностями окружающего рельефа.

Если они попытаются устроить засаду на месте будущих похищений, неизвестно, сколько времени на это уйдёт.

— Нам нужно просто сменить приоритет: отказаться от поимки преступников и бросить все силы исключительно на спасение детей.

— Что ты имеешь в виду?

— Как вы думаете, какова цель похищения?

— Чтобы использовать их как заложников?

— И ради этого похищать больше тридцати детей? При том, что вам до сих пор не предъявили никаких требований.

Удерживать заложников — та ещё головная боль.

Их нужно кормить, за ними нужно убирать.

Убивать их нельзя, а значит, придётся обеспечивать им хоть какой-то уход.

В любых серьёзных переговорах золотое правило гласит: брать нужно малое количество заложников, но имеющих высокую ценность.

Его прагматичные рассуждения вызвали у собеседников лёгкое отвращение, но Зиг проигнорировал их реакцию и продолжил:

— С огромной долей вероятности, цель похитителей — сами дети. Иными словами, это работорговля.

— Не может быть... Нет, но...

— Но разве выбирать мишенью наших сородичей — это не слишком рискованно?

Действительно, в Дзинсу-я было столько грозных бойцов, что даже мафия предпочитала не связываться с ними напрямую.

Из-за огромного риска получить сокрушительный ответный удар похищать их детей казалось глупостью.

Но такое суждение верно лишь в том случае, если брать в расчёт исключительно боевую силу.

— Всё потому, что на самом деле вы слабы.

Услышав это, оба застыли на месте.

Спустя пару мгновений тишины Шуо негромко рассмеялся:

— Ха-ха-ха. Да уж, забавные вещи ты говоришь. Пожалуй, это первый раз в моей жизни, когда кто-то назвал меня слабым.

Говорил он спокойно.

Но в прищуренных глазах Шуо промелькнула смертельная угроза.

Возможно, по силе он уступал Исане, но этот человек определённо был опытным и опасным воином.

— ...Ты, несомненно, силён. Но неужели ты считаешь, что этой силы достаточно, чтобы называть нас слабыми?

Его брови гневно дрогнули.

Похоже, для человека, который привык выживать благодаря собственной силе, слова Зига прозвучали как невыносимое оскорбление.

— Но ведь прямо сейчас вы вынуждены просить о помощи постороннего, потому что не можете справиться с ситуацией своими силами, верно? В обычных условиях при пропаже стольких людей городская стража и власти страны на уши бы всех подняли.

— Это...

Понятно, почему они не доверяли властям и страже порядка.

Но похитителям было плевать на эти тонкости.

— Проще говоря, они видят в вас людей, с которыми можно творить всё, что угодно, пока их собственные личности остаются нераскрытыми.

Если вы нанесёте ответный удар без неопровержимых доказательств, вмешается военная полиция.

Если они уступают вам в открытом бою, они просто прибегнут к иным методам.

Вот и вся стратегия.

— И как ещё можно назвать вас, подвергающихся гонениям и считающихся опасными лишь из-за разреза глаз и места рождения, кроме как «слабыми»?

— Угх...

Не найдя что ответить на столь суровые, но правдивые слова, Шуо понурил голову.

Исана выглядела раздосадованной, но тоже промолчала.

Будучи успешным искателем приключений, она слишком хорошо понимала, о чём именно говорил Зиг.

— Давайте вернёмся к делу. Если цель действительно работорговля, похитителям понадобится надёжное место для содержания «товара». Оно должно быть достаточно уединённым или специально оборудованным, чтобы крики детей никто снаружи не услышал.

— ...Но разве они не могут перепродавать детей сразу же после похищения?

Переключившись на обсуждение плана, Шуо озвучил закономерный вопрос.

— Если это не какой-то редкий и безумно дорогой штучный заказ, стандартное правило контрабанды требует перевозить товар оптом — чисто из соображений экономии сил и средств. Люди — не неодушевлённые вещи, они не станут беспрекословно выполнять приказы. Так что похитители наверняка будут выжидать, пока не наберётся определённое количество жертв, чтобы затем разом погрузить их на повозки и вывезти.

— Понятно. В таком случае, место укрытия...

— Именно. Мне нужно, чтобы вы прочесали окрестности на предмет заброшенных зданий и проверили, не крутится ли там кто-нибудь подозрительный.

Шуо молча кивнул и поспешил удалиться.

Похитители действовали достаточно умело, раз ухитрялись водить за нос даже мастеров Дзинсу-я.

Но отыскать укрытие с детьми будет гораздо проще, чем выйти на след самих организаторов.

Бьюсь об заклад, за всем этим стоит мафия.

Свозить похищенных детей прямо в штаб-квартиру мафии было бы верхом глупости, так что этот вариант Зиг исключал сразу.

Главный страх организаторов — обнаружение улик, связывающих их с похищениями.

Если подобное вскроется, стража будет вынуждена вмешаться, невзирая на расовые предрассудки.

Они наверняка предусмотрели вариант, при котором разъярённая Исана со своими людьми ворвётся к ним с обыском.

А раз так, то грязную работу они наверняка поручили наёмным шестёркам.

Скорее всего, они наняли мелких отребьев и бродяг из трущоб, от которых в любой момент можно будет легко избавиться, как ящерица сбрасывает хвост.

Погружённый в эти размышления, Зиг вдруг заметил, что Исана сверлит его холодным, подозрительным взглядом.

— Ты подозрительно хорошо во всём этом разбираешься... Только не говори мне, что тебе и самому доводилось промышлять подобным?

— Мне просто доводилось выполнять заказы от людей подобного толка.

Выступать телохранителем, присматривать за объектами и тому подобное.

Похоже, такой ответ её вполне устроил, и Исана отвела взгляд.

— Рада, что ты оказался куда более искушённым в теневых делах, чем казалось на первый взгляд. Не думала, что ты так быстро разложишь всё по полочкам.

— Это пока лишь догадки, у нас нет ни единой зацепки. К тому же на моей родине подобные схемы считаются элементарными.

Зига скорее удивляло другое: хвалёные бойцы Дзинсу-я, которых, по слухам, боялась даже мафия, оказались на удивление наивны в вопросах теневых интриг.

Возможно, их колоссальная сила до сих пор позволяла им решать любые проблемы простым применением оружия, не вникая в тонкости подковёрной борьбы.

Но этот мир устроен гораздо сложнее, и одной лишь грубой силой в нём не обойтись.

Собственно, мафия и прибегла к подобной тактике именно потому, что нащупала эту уязвимость в позициях Дзинсу-я.

— Исана.

— Хм? Чего?

Зиг окликнул девушку, которая как ни в чём не бывало потягивала чай.

— Даже если в этот раз мы вернём детей в целости и сохранности, они не остановятся.

— ...Я знаю. Стоило им нащупать наше слабое место, как они вцепились в него мёртвой хваткой. Одним разом дело точно не ограничится.

Похоже, она и сама прекрасно понимала, к чему всё идёт.

...Похоже, пришло время и нам начать меняться.