В ожидании отчета они решили подобрать Зигу временное оружие на замену.

Исана отвела его к оружейному складу на окраине.

— Выбирай. Только, чур, ничего не ломать, ладно?

— Я постараюсь.

Зайдя внутрь, они принялись перебирать имеющееся там оружие.

Здесь всё заметно отличалось по форме и конструкции от того, что обычно продавалось в городе.

Зига очень интриговал клинок, называемый катаной, которым сражалась Исана, но брать оружие, с которым он не умел обращаться, не имело смысла.

Он подошёл к стойке, где были аккуратно сложены копья.

В отличие от мечей и доспехов, копья имели вполне привычную для него форму.

Похоже, назначение копья оставалось неизменным, в какой бы стране оно ни использовалось.

— ...Это выглядит немного иначе, чем обычное копьё... Глефа? (прим.переводчика: вид древкового пехотного холодного оружия ближнего боя колюще-рубящего типа)

Осматривая оружие, Зиг зацепился взглядом за один примечательный экземпляр.

Это было древковое оружие с изогнутым клинком вместо классического наконечника.

— Это нагината (прим. переводчика: радиционное японское холодное оружие с длинной рукоятью овального сечения и изогнутым односторонним клинком ). В плане использования она практически ничем не отличается от глефы.

Зиг взял в руки оружие, именуемое нагинатой.

Она была легче его двухклинкового меча, но всё же обладала приятным весом.

Пусть лезвие у неё всего одно, ею можно наносить отличные рубящие удары, что очень даже неплохо.

— А она прочная?

— ...Что касается материала, я бы сказала, что она твёрже твоего меча, но уступает ему в долговечности.

Её лезвие предназначалось для рубящих ударов и было весьма жёстким, однако нагината не создавалась для того, чтобы крушить всё подряд.

— Так что постарайся не лупить ею изо всех сил по твёрдым предметам.

— Мне этого вполне достаточно. Я ещё не встречал оружия, которое осталось бы целым, если бы я ударил им в полную силу.

— ...Она дорогая, так что смотри не сломай.

— Я очень постараюсь.

Так или иначе, Зиг определился с выбором.

Пока Исана подозрительно косилась на него, он мысленно планировал их дальнейшие шаги.

Даже если они обнаружат детей, дело вряд ли пойдёт как по маслу.

Охрана там наверняка будет, а передвигаться с толпой испуганных детей, не привлекая лишнего внимания, попросту невозможно.

Похитители уж точно не станут сидеть сложа руки.

Если завяжется бой, будет скверно, если под удар попадут дети.

Защитить такую ораву в суматохе сражения — задача не из лёгких.

А если они пойдут на штурм большими силами, риск преждевременного обнаружения возрастёт стократно.

Нужно любой ценой избежать худшего сценария, при котором дети окажутся в заложниках прямо во время боя.

— Ах да, помнится, ты упоминала ещё одного сильного бойца в вашей общине. Мы не можем привлечь его?

Присутствие даже одного дополнительного умелого союзника могло в корне изменить ситуацию.

Однако при этих словах Исана недовольно поморщилась.

Похоже, этот парень действительно был личностью весьма проблемной, как и предупреждал Шуо.

— Этот тип... Ну, думаю, помочь-то он согласится, но...

— Какие-то проблемы? В смысле, он ведь берётся за работу?

— ...Специфика его ремесла — охота за головами. Он выслеживает и убивает людей.

Раз уж даже Исана так неохотно говорила об этом, дело явно было нечисто.

Тот парень лишал людей жизни не из-за личной вражды, а исключительно ради наживы.

Неудивительно, что Исана и остальные сородичи, обладавшие благородным духом воинов, считали его паршивой овцой в своём стаде.

— А, ну значит, он точно такой же, как я.

Зиг прекрасно понимал брезгливость тех, кто не одобрял убийство ради денег.

Но сейчас было уже поздновато воротить нос, раз уж они решили положиться на него — наёмника, на чьих руках за долгие годы скопилось бесчисленное множество жизней.

— Это... ну, твоя правда. Вот только в его случае... как бы сказать... он, кажется, получает искреннее удовольствие от самого процесса убийства.

Похоже, именно эта черта характера Исану больше всего и смущала.

Хотя, по мнению Зига, пока этот парень не направляет свою жажду крови на простых обывателей, его личные пристрастия никого волновать не должны.

— С точки зрения покойника, нет никакой разницы, радовался его убийца или страдал в процессе. Главное, что его сила не вызывает сомнений, ведь так?

— ...Да. Он ещё молод, но определённо гений боевых искусств.

— Этого более чем достаточно. Зови его.

— Только потом не вини меня, если что-то пойдёт не так...

Что ж, с нехваткой людей вопрос решили.

Теперь оставалось лишь дождаться вестей от Шуо.

Зиг перевёл взгляд на нагинату в своей руке.

В последнее время я сражался исключительно двухклинковым мечом, так что руки могли немного подзабыть древковое оружие.

К счастью, рядом как раз находилась первоклассная воительница.

— Я давно не держал в руках длинное оружие. Исана, помоги мне немного размяться и привыкнуть к нагинате.

— Да без проблем.

Чтобы поскорее освоиться с новым оружием, Зиг предложил Исане провести тренировочный поединок.

Она охотно согласилась, и они сменили место.

Пройдя немного пешком, они вышли к просторному зданию с обширным внутренним двором.

Там, полностью сосредоточившись на процессе, тренировались мужчины, обмениваясь ударами тренировочных мечей.

Похоже, это было их тренировочное поле.

— А они неплохо натренированы.

Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: здесь собралось немало по-настоящему умелых бойцов.

Они наверняка очень гордились своей силой.

И отдавались тренировкам со всей страстью.

Неудивительно, что мафия предпочитала лишний раз с ними не связываться.

— Вроде того. В конце концов, в нашем мире воин может полагаться лишь на собственные навыки.

Исана явно гордилась своими людьми.

Один из наблюдавших за тренировками бойцов заметил Исану и поспешил к ней навстречу.

— Госпожа Исана, с возвращением.

— Я только сегодня вернулась. Выдели нам небольшой свободный участок на краю поля.

— Разумеется. ...И если вы не против, могу я созвать остальных посмотреть? Это послужит отличной встряской и стимулом для наших парней.

— Ну...

Исана украдкой взглянула на Зига.

Тот лишь молча кивнул в знак согласия.

— Хорошо, пусть смотрят. Только без лишнего шума.

— Премного благодарен!

Мужчина почтительно поклонился и зычным голосом созвал тренирующихся.

Проигнорировав поднявшуюся суету, Исана и Зиг прошли к краю площадки и разошлись на некоторое расстояние друг от друга.

Исана, судя по всему, пользовалась здесь непререкаемым авторитетом, поэтому бойцы с нескрываемым интересом принялись собираться вокруг.

Многие отложили тренировочные мечи, чтобы воочию понаблюдать за схваткой.

— Полегче со мной, ладно?

— Издеваешься? Я не могу ударить в грязь лицом перед своими людьми, когда на меня все смотрят.

— Эй, эй...

Она уже рвётся в бой.

Он-то рассчитывал просто немного опробовать нагинату в деле, но сдерживать напор разогревшейся Исаны явно будет непросто.

Когда соперники застыли друг напротив друга в боевых стойках, давешний боец вызвался выступить в роли судьи.

— Пусть поединок будет честным!

Исана положила руку на рукоять катаны у бедра.

Зиг перехватил нагинату обеими руками, расположив вторую руку ближе к середине древка.

Судья убедился, что оба дуэлянта готовы к бою.

Выждав секунду, он резко опустил поднятую руку.

— Начали!

Стоило сигналу прозвучать, как Исана мгновенно сократила дистанцию.

Она не просто побежала вперёд.

Слегка подавшись корпусом вперёд, девушка расслабила колени.

Пользуясь инерцией падающего вперёд тела, она скользнула по земле, словно паря над площадкой.

Это была техника невесомого шага, в основе которой лежало полное расслабление мышц тела.

Высококлассный приём, позволявший перемещаться невероятно быстро, с минимальными затратами сил и без малейших подготовительных движений, которые мог бы считать противник.

С помощью этой техники Исана в мгновение ока оказалась рядом с Зигом.

— !!

Однако стоило ей войти в зону поражения, как на неё обрушился стремительный рубящий выпад нагинаты.

Она успела уклониться вправо.

Однако последующего удара не последовало.

Зиг разорвал дистанцию и принялся внимательно наблюдать за ней.

Не думала, что он настолько безупречно просчитает дистанцию до меня.

Дело ведь не только в скольжении — из-за моего просторного наряда длину моего шага со стороны определить практически невозможно.

Разгадать её движения под такой одеждой — задача не из лёгких.

Я ведь замечала, что в последнее время он частенько поглядывает на мои ноги.

Думала, это обычный интерес мужчины его возраста, но неужели он на самом деле всё это время измерял длину моего шага?

— С тобой и правда нельзя расслабляться ни на секунду.

Но не думай, что это мой единственный козырь.

Из-за длины его оружия я нахожусь в крайне невыгодном положении.

Для начала мне нужно подобраться к нему вплотную.

Она снова рванулась вперёд.

Три шага до входа в зону поражения...

Первый шаг. Зиг не шевелится.

Второй шаг. Он едва заметно сместил древко нагинаты.

Третий шаг. Нагината со свистом устремилась вперёд — рука Зига смазалась от невероятной скорости выпада.

— Ш-ш!

Даже не пытаясь обнажить клинок, она точным ударом ножен снизу вверх отбила древко, уводя смертоносный наконечник нагинаты выше своей головы.

Каким бы умелым ни был боец с копьём, он не сможет нанести новый колющий удар, не отведя оружие назад для замаха.

Вместо того чтобы уклоняться, Исана за счёт выверенных, минимальных движений сократила дистанцию быстрее, чем Зиг успел вернуть нагинату в боевое положение.

Времени вынуть меч из ножен у неё не было.

Пользуясь инерцией отбивающего удара, она нанесла колющий выпад ножнами прямо в корпус Зига.

Зиг без колебаний выпустил древко одной рукой и заблокировал удар наручем.

Крутанувшись на месте, она заставила ножны скользнуть и высвободила лезвие, нанося горизонтальный рубящий удар катаной.

Мощное круговое движение заставило клинок обнажиться прямо в полёте, но путь ему преградило древко нагинаты, которое Зиг успел выставить вертикально.

Исана резко скользнула лезвием вверх по древку, целясь прямо по пальцам соперника.

— Ого!

Зиг мгновенно разжал пальцы, не раздумывая ни секунды.

Девушка позволила своему мечу завершить восходящую траекторию, а затем, крутанув клинок в руке, обрушила его прямо на голову Зига.

Зигу удалось перехватить её руку ещё до того, как рубящий удар набрал полную силу.

Их взгляды встретились, когда оружие соперников намертво сцепилось.

— Недурно.

— Взаимно. И ты ещё уверял, что давно не держал в руках копья?

Если не брать в расчёт взрывную скорость, в чистой физической силе Исана не могла тягаться с ним на равных.

Сантиметр за сантиметром Зиг теснил её назад, и девушке приходилось лихорадочно соображать, как выйти из этого клинча.

— Ах ты!..

В тот самый миг, когда она приложила все силы для сопротивления...

Зиг резко ослабил давление.

По инерции её клинок устремился вперёд, но Исана не успела среагировать на внезапную потерю опоры и покачнулась, заваливаясь корпусом.

Зиг мгновенно подсел под неё, заходя ниже её центра тяжести.

Их оружие по-прежнему оставалось сцепленным, но катана скользнула поверх нагинаты.

Резким разворотом корпуса, используя её собственный вес, Зиг швырнул Исану на землю по дуге полукруга.

— Угх!

Девушка не стала сопротивляться инерции броска — она оттолкнулась от земли и совершила мягкий кувырок назад, гася силу удара и разрывая дистанцию.

Зиг уже вернулся в ту же выжидательную стойку, в которой стоял в начале поединка.

Не умей она так группироваться при падении, этот бросок плашмя на землю лишил бы её всякой возможности продолжать бой.

В отличие от схваток с двухклинковым мечом, сейчас он действовал на удивление технично и изящно, выискивая малейшие бреши в её обороне.

...Ну и монстр же он.

В отличие от нашей первой встречи, сейчас у него в руках нормальное боевое оружие, и разница в наших силах ощущается просто колоссально.

Я надеялась одолеть его чисто за счёт мастерства владения клинком, но, похоже, так просто это мне не дастся.

Придётся задействовать моё особое укрепляющее заклинание.

Конечно, это обычная тренировка, призванная помочь ему освоиться с нагинатой, так что в полную силу я бить не буду. Но пока я не использую свой главный козырь, всё должно быть в порядке.

Мне до сих пор тяжело даётся контроль атакующих заклинаний.

Да и в защитной магии я, честно говоря, полный профан. Но вот к укрепляющим заклинаниям у меня всегда был врождённый талант.

Моя магия укрепления тела в разы превосходит по эффективности стандартные аналоги.

По моему телу начнут пробегать искры молний.

Сама я этого не вижу, но мои зелёные глаза наверняка начнут слабо светиться в темноте.

Этот режим не такой яростный, как «тот самый», зато держится гораздо дольше.

Заметив, что Исана начинает плести укрепляющее заклинание — похожее на то, что она использовала в их прошлую схватку, — Зиг мгновенно подобрался и посерьёзнел.

— ...Тебе не кажется, что ты слишком уж увлеклась?

— Я знаю.

В моей жизни ещё никогда не было сверстника, против которого я могла бы сражаться в полную силу, не сдерживая себя.

И это чувство азарта и безумное нежелание проигрывать прямо-таки бурлят во мне.

— Вот теперь мы начнём по-настоящему!