Ближе к закату они направились к дому Старейшины.

Улицы в этом районе совершенно вымерли. Из-за недавних похищений снаружи не было видно ни единого ребёнка.

Ощущение того, что на улицах не хватает чего-то важного, создавало жутковатую и гнетущую атмосферу.

— Город без детей... какое же это жуткое зрелище.

Пробормотал Зиг, оглядывая неестественно пустые улицы.

— Говорят, что дети — наше главное сокровище... Мы должны вызволить их как можно скорее.

Исана ускорила шаг.

Зиг хотел было сказать ей, чтобы она не спешила, но промолчал.

Сказать-то легко, но в её нынешнем состоянии она вряд ли прислушается к голосу разума.

Порой эмоции оказываются сильнее всякой логики.

Тем временем они подошли к дому Старейшины.

— О, вы как раз вовремя.

— Прошу прощения, что заставили ждать, Старейшина.

Услышав их шаги, Старейшина поднял голову.

Остальные, похоже, были уже в сборе.

Войдя внутрь, они увидели Шуо, Старейшину и тех же мужчин, что и днём.

А в некотором отдалении от них стоял ещё один молодой человек.

На вид ему было не больше двадцати.

У него были красновато-каштановые волосы и худощавое телосложение.

Но эта худоба не казалась болезненной — в каждом его движении сквозила смертоносная резкость, отточенная до абсолютного предела.

Должно быть, это и есть тот самый Райка.

Уже по тому, как он стоит, не оставляя ни малейшей бреши в своей защите, видно, что он мастер своего дела.

Но что ещё важнее — Шуо и остальные смотрели на него так, словно перед ними стояло воплощение скверны.

Как Исана и говорила, сородичи его откровенно сторонились.

Самого же Райку их полные презрения взгляды ничуть не заботили.

Его скучающий, пустой взгляд был прикован к Зигу.

— Это он?

— ...Да.

С мрачным видом ответил Шуо.

Услышав подтверждение, Райка радостно сверкнул глазами, и его пустой взгляд вмиг наполнился жизнью.

— А-а, тогда всё сходится. А то я уж было удивился, с чего бы вам, праведникам, вдруг понадобилась моя помощь.

С тонкой усмешкой на губах он неспешно приблизился к Зигу.

Его походка была странной — он словно скользил над самым полом.

Это чем-то напоминало технику перемещения Исаны, но в то же время неуловимо от неё отличалось.

— Я, конечно, удивился, что вы решили обратиться за помощью на сторону, но ещё больше меня удивляет, что этот парень согласился. Братан, сколько они тебе отвалили? Или эта милашка Исана пообещала переспать с тобой?

— Райка!

Исана возмущённо прикрикнула на него, но он лишь равнодушно пожал плечами.

— Я попросил достойную оплату, соответствующую рискам. ...И эта работа слишком проста, чтобы просить её в качестве награды.

— ...Хм.

Провокация была слишком очевидной.

Услышав столь пренебрежительный ответ, Райка прищурился.

Он перестал оценивающе разглядывать Зига и теперь смотрел на него с откровенным, цепким интересом.

Зиг протянул Райке руку и представился:

— Я Зиг. Говорят, ты хорош. Надеюсь, ты покажешь себя в деле.

Райка не сводил глаз с лица Зига, даже не взглянув на протянутую руку.

Пожимать её он явно не собирался.

— ...Полагаю, ты тоже слышал обо мне всякое. Почему ты решил позвать меня на это дело?

Он настороженно следил за малейшей реакцией Зига.

Скрывать Зигу было нечего, поэтому он ответил честно:

— Потому что я решил, что это не имеет значения.

— ...И всё? У тебя с головой всё в порядке, братан? Я люблю убивать, если ты не в курсе.

Снова здорово.

Как же я устал от такой реакции.

Местные люди слишком зациклены на морали.

— Тебе нравится убивать?

— Ну да.

Ответ прозвучал мгновенно.

Отвращение окружающих к Райке стало почти осязаемым.

Даже Исана, стоявшая рядом с Зигом, не смогла скрыть гримасу отвращения.

— Раз так, то ничего не поделаешь.

— А?

Услышав столь неожиданный ответ, Райка застыл в недоумении.

И не только он.

Остальные уставились на Зига так, словно сомневались в его вменяемости.

— Отрицание не изменит того факта, что тебе это нравится. Вопрос в другом: как ты собираешься с этим жить?

— Ты... о чём вообще...?

Не обращая внимания на потрясение окружающих, Зиг продолжил.

Едва оправившись от удивления, Райка изменился в лице.

Его пустоватый взгляд сменился предельной серьёзностью.

— Когда человек осознаёт в себе подобное, у него, по сути, есть лишь два пути. Либо поддаться импульсу, либо запереть его глубоко внутри.

Он поднял один палец.

— Самый простой путь — сдаться. Убивать всех подряд, повинуясь порыву. Женщин и детей, стариков и младенцев, мужчин и женщин — без разбора.

Он пожал плечами, всем своим видом показывая: «И тогда из тебя получится отличный монстр».

Затем он поднял второй палец.

— Второй путь — подавить это в себе. Всё зависит от степени одержимости, но рано или поздно любой самоконтроль даёт трещину. Жажда крови не может дремать вечно, она прорывается в самый неожиданный момент. Обычно это происходит на пике эмоций — в моменты сильного возбуждения или слепой ярости. Даже если до этого человек жил как святой, в одно мгновение он может слететь с катушек. Наверняка же слышали что-то вроде: «Он казался таким хорошим человеком, кто бы мог подумать, что он способен на такое зверство»?

Все молча слушали Зига.

Или, точнее сказать, его ценности настолько отличались от их собственных, что они просто не находили слов для возражений.

— ...Но разве оба эти пути не ведут к саморазрушению?

— Ну да. На самом деле многие люди носят в себе подобные склонности. Но некоторые всё же умудряются как-то с этим сосуществовать.

Он поднял третий палец.

— Нужно просто превратить это в свою профессию. В этом мире полно людей, убийство которых не только не вызовет ни у кого осуждения, но за которое тебе ещё и спасибо скажут. Если ты будешь убивать таких людей ради собственного удовольствия и при этом получать за это деньги, в выигрыше останутся все.

Но мало кто способен выбрать этот третий путь.

И это вполне закономерно.

Ведь для этого нужно признать в себе жажду убийства, находясь в здравом уме.

Это нечто постыдное, мерзкое, то, о чём не принято говорить вслух.

Человек должен смириться с тем, что он именно такой.

— Я поражён, что в твоём возрасте ты смог найти в себе силы принять свою природу. У тебя потрясающая сила духа.

— ...Пф-ха-ха.

Он просто не смог сдержать смеха.

Это было слишком безумно.

— Братан, а у тебя ведь тоже не все дома, верно? Теперь понятно, почему тебя ничуть не смущает такой урод, как я.

— ...Вообще-то, там, откуда я родом, я считался одним из самых адекватных парней.

Увидев слегка смущённого Зига, Райка расхохотался ещё громче.

Затем он перевёл взгляд на свою руку, которую так и не убрал.

Поколебавшись секунду, он крепко пожал протянутую руку Зига.

— Ладно. Из уважения к твоей сдвинутой крыше я подсоблю вам бесплатно. Всё-таки это дело чести для нашей общины.

— Это очень поможет.

«А не слишком ли они спелись?» — настроения этих двоих кардинально отличались от настроя остальных присутствующих, которые всё ещё пребывали в лёгком шоке.

Старейшина глубокомысленно погладил бороду.

— Похоже, мы обратились за помощью не к тому человеку...

Но осознание этого пришло слишком поздно.

Других вариантов у них не было, поэтому оставалось лишь довериться этим двоим.

Посвятив Райку в детали плана, они стали собираться в путь.

Экипировку свели к минимуму, чтобы не привлекать лишнего внимания и передвигаться как можно тише.

Зиг обмотал лицо тканью, оставив открытыми только глаза, чтобы его никто не узнал.

— Что ж, мы рассчитываем на вас.

— Да, Старейшина. Ждите хороших новостей.

Как только приготовления были закончены, Шуо повел их к месту назначения.

Солнце уже садилось, и на улицах им не встретилось ни души.

Путь был неблизким, но поскольку все четверо находились в отличной физической форме, добрались они примерно за час.

— Довольно просторное местечко. Идеально для всяких тёмных делишек.

Судя по всему, раньше это здание было какой-то фабрикой.

Оно выглядело заброшенным, но всё ещё крепким.

На первый взгляд казалось, что здесь никого нет, но при внимательном осмотре вокруг здания обнаружились следы недавней активности.

— Похоже, мы не ошиблись адресом.

— ...Здесь явно ходило немало людей. А вот детских следов не видно.

— Их могли занести внутрь на руках.

Зиг мысленно прокрутил в голове план действий.

Они разделятся на две двойки и проникнут внутрь.

Каждая группа будет самостоятельно искать детей.

Велика вероятность наткнуться на похитителей, но приоритетом остаётся спасение детей.

Учитывая количество заложников, вывести их всех сразу будет проблематично, даже если они их найдут.

Поэтому, как только одна группа обнаружит детей, она должна подать сигнал спасательному отряду Дзинсу-я, который будет ждать в отдалении от здания.

Вторая группа в это время останется охранять детей.

Решив не соваться через парадный вход, они обошли здание с тыла.

Задняя дверь оказалась заперта.

Зиг уже собрался было выломать её силой, но Исана остановила его.

— Отойди.

Она бесшумно извлекла катану и просунула лезвие в щель между дверью и косяком.

Уперев середину клинка в засов, она сделала глубокий вдох.

— Фу-у!

Из состояния абсолютного покоя в стремительное движение.

На выдохе она единым резким рывком потянула катану на себя.

Раздался тихий, высокий звон — металлический засов был перерублен пополам.

— Если нас обнаружат, жизни детей окажутся под угрозой. Пожалуйста, постарайтесь действовать как можно тише.

— Понял.

Оказавшись внутри, они разделились на две группы.

Зиг пошёл с Райкой.

А Исана — с Шуо.

Остальные двое наотрез отказались работать в паре с Райкой, так что такое распределение было вполне ожидаемым.

Стараясь не издавать ни звука, обе группы принялись методично, комнату за комнатой, обыскивать здание.

Исана и Шуо осматривали уже четвёртое помещение.

Но и здесь детей не оказалось.

Они покинули комнату и направились к следующей.

— Госпожа Исана, могу я задать вам один вопрос?

— Что такое? Только коротко.

Шуо обратился к Исане.

Хотя вокруг было тихо, они находились на вражеской территории, поэтому следовало соблюдать предельную осторожность.

Он заговорил почти шёпотом:

— Что вас связывает с этим человеком?

Исана растерялась, не зная, как ответить.

Она обещала Зигу не рассказывать никому о том случае с наркотиком.

Решив опустить эту деталь, она постаралась объяснить ситуацию в общих чертах:

— Во время одного из заданий я по ошибке напала на него. Он тайно собирал информацию, а я приняла его за члена мафии...

— Госпожа Исана... наставник ведь столько раз просил вас быть менее безрассудной...

Шуо обречённо вздохнул.

Её вспыльчивость и привычка сначала бить, а потом задавать вопросы, уже давно были поводом для нотаций со стороны их учителя боевых искусств и старших товарищей.

— Ладно, ладно, проехали. Так о чём ты хотел спросить?

Он задел её за живое, поэтому она поспешила сменить тему.

Шуо выглядел недовольным, но продолжать нравоучения не стал и перешёл к сути:

— ...Я считаю, что вам стоит держаться от этого человека как можно дальше. Его образ мыслей слишком опасен.

Отбросив эмоции и взглянув на ситуацию объективно, Исана вынуждена была с ним согласиться.

— ...Не могу сказать, что я совсем его не понимаю. Если бы я сам родился с этой... жаждой крови... не уверен, что смог бы посмотреть правде в глаза так же честно, как он.

Она молча слушала монолог Шуо.

По мере того как он подбирал слова, его обычно бесстрастное лицо исказилось.

— Признаю, после его слов моё отношение к Райке немного изменилось. Я даже начал уважать его за то, что он, живя с такими демонами внутри, не совершил ни одной непоправимой ошибки. Но...

Он широко раскрыл свои узкие глаза.

И в них явственно читался неподдельный страх.

— Этот человек — абсолютная аномалия. В какой среде нужно вырасти, чтобы прийти к подобным умозаключениям? Я повидал на своём веку немало безумцев и отморозков. Но он... он другой.

Исана прекрасно понимала, о чём он говорит.

Отношение Зига к убийству кардинально отличалось от её собственного.

Рядом с ним ей казалось, что она общается с пришельцем из совершенно иного мира, пусть они и говорят на одном языке.

— Однажды этот человек оскалит на нас клыки. ...Нет, он просто наставит на нас свой меч, даже не испытывая при этом ни капли враждебности.

— ...Уверена, что ты прав.

Даже Исана, знакомая с ним совсем недолго, это понимала.

Она осталась жива только благодаря счастливому стечению обстоятельств.

Зиг пощадил её лишь потому, что её смерть доставила бы ему проблемы с выполнением задания.

— Мы не знаем, в какой момент он может стать нашим врагом, поэтому мы должны воспользоваться этой возможностью и...

— Не смей.

Её голос прозвучал тихо, но непререкаемо.

Шуо был ошеломлён тем, как резко она его оборвала.

— Но...

— Какими бы ни были наши опасения, мы не имеем права нападать первыми.

Если они сделают это, Зиг сочтёт Дзинсу-я не просто врагом, а целью, подлежащей безусловному уничтожению.

Он мог закрыть глаза на выходки врагов, если они не мешали его работе.

Но если он увидит в них прямую угрозу...

— Если нам не удастся убить его наверняка, он использует любые, даже самые грязные методы, чтобы стереть нас с лица земли.

Они должны были избежать этого любой ценой.

Шуо всё ещё не выглядел убеждённым, но медленно кивнул.

— ...Я вас понял.

— Пока мы сами не перейдём ему дорогу, он не станет совершать безрассудств. Я буду лично следить за ним, так что...

Исана осеклась на полуслове и настороженно огляделась.

Заметив это, Шуо мгновенно сменил тему.

Он напряг свой слух, пытаясь уловить то, что её насторожило.

И вскоре тоже услышал это.

— ...Это голоса детей?

— Скорее всего. Пошли.

Не издав ни звука, они устремились в сторону, откуда доносились голоса.