Исана и Шуо направились в ту сторону, откуда доносились голоса.

Они миновали просторное открытое помещение, похожее на мастерскую.
В глубине мастерской находилась тяжёлая дверь.
Она была заперта снаружи, и Исана рубанула по замку.
С тихим, высоким звоном дверной замок оказался разрублен надвое.

Девушка приоткрыла дверь и заглянула внутрь, но там было темно, и она ничего не увидела.
Она попыталась почувствовать сквозь дверь, есть ли кто внутри, но никаких признаков засады не обнаружила.
Войдя в помещение, напоминавшее склад, она использовала магию, заставив кончик своего пальца светиться.
Магический свет, который она поддерживала на минимальном уровне, тускло осветил комнату.

— Это...

В дальнем конце комнаты она увидела лежащие в ряд силуэты.
Она с трепетом приблизилась к ним, и магический свет осветил их лица.

По её спине пробежал холодок.
На полу лежало несколько детей.
Она бросилась к ним и проверила пульс.

— ...Слава богу, похоже, они просто без сознания.
— Судя по всему, их просто усыпили с помощью зелий. Хотя их тут, кажется, немного больше, чем заявлялось в отчётах о пропавших.

Неужели с тех пор они похитили ещё детей?
Исана прикусила губу, подавляя закипающую внутри ярость.

— Давай позовём Зига и Райку, а затем приведём спасательный отряд. Их слишком много, нам вдвоём всех не унести.
— Позвольте мне. Госпожа Исана, пожалуйста, присмотрите за детьми.

Спустя несколько минут после того, как Шуо покинул склад, он встретился с Зигом и Райкой, привёл их обратно, и они вместе оценили обстановку.

— Значит, с количеством детей проблем нет.
— Да. Мы пойдём за спасательным отрядом. Тем временем охраняйте детей. Мы не знаем, когда вернутся похитители.
— Поняли.

Пока они это обсуждали, Райка склонил голову набок.

— Хм...
— В чём дело?

С любопытством спросила Исана.
Он посмотрел на неё.

— Исана, вы же двое пришли сюда, потому что услышали детские голоса, верно?
— Да, а что?

Не понимая, к чему он клонит, она озадаченно посмотрела на него.

— Если все дети спят, то чьи голоса вы слышали?
— ...А?

Когда Райка указал на это, Исана застыла.

— ...

Стоило Райке произнести это, как Зиг молча положил руку на своё оружие.
Воздух в тихом складском помещении мгновенно накалился.

— Эм...

Голос нарушил эту тишину.
Повернувшись на звук, они увидели, как один из детей, которые должны были спать, поднимается на ноги.

— ...Извините. Вообще-то мы не спим.

Когда этот ребёнок произнёс эти слова, ещё несколько детей со страхом поднялись.
Оказалось, что в общей сложности уже проснулись семеро.
Исана и остальные пристально смотрели на них, из-за чего дети выглядели смущёнными.

— Мы сами не поняли, как оказались здесь... дверь не открывалась, поэтому мы обсуждали, как нам сбежать.
— Понятно. Значит, мы слышали ваши голоса. Но почему вы притворились спящими?
— Сначала мы подумали, что вернулись те люди, которые нас похитили, поэтому мы испугались...

Райка понимающе кивнул.

Вполне естественно, что маленькие дети, внезапно запертые в незнакомом месте, ведут себя настороженно.
То, что они не впали в истерику, уже само по себе было большим достижением.
Если присмотреться, это были самые старшие из похищенных детей.

Глядя на это, Шуо кое-что понял.

— Похоже, они ошиблись с дозировкой снотворного.
— Что ты имеешь в виду?
— Снотворные зелья слишком сильно воздействуют на неокрепший детский организм. Неправильная доза может привести к увечьям или, в худшем случае, к смерти.

Было бы глупо с их стороны обесценивать собственный товар.
Но на этот раз перестраховка вышла им боком.

Шуо ободряюще улыбнулся детям.

— Теперь всё хорошо, мы сейчас же пойдём за помощью. Сможете продержаться здесь ещё немного?

Мальчик выглядел обеспокоенным, но кивнул.
Шуо погладил его по голове, а затем ушёл вместе с Исаной.

— ...Как скоро прибудет помощь?

От нечего делать мальчик спросил Райку.

— Хм? Ну... примерно через...
— Примерно через час, я полагаю.

Ответ прозвучал у него из-за спины.
Мальчик обернулся и увидел, что Зиг проверяет каждого из всё ещё спящих детей.

— ...Да, думаю, где-то так.
— Это довольно долго.
— Да, пожалуй. Поэтому мы будем защищать всех вас до тех пор.

Ответив, Райка направился к двери.
Словно подменяя его, Зиг вернулся и задал мальчику вопрос.

— Можешь вспомнить что-нибудь о преступниках? Вы видели их лица или что-то в этом роде?
— ...Я ничего не помню. Я шёл домой, уже стемнело, а в следующий миг я очнулся здесь.

Закончив осмотр детей, Зиг достал из кармана монету и принялся её подбрасывать.

— Понятно. Насколько хорошо ты знаешь остальных? Вы, те кто сейчас не спит, кажется, знакомы друг с другом.
— Мы друзья. Тех, кто спит вон там, я тоже раньше видел, но не знаю их имён.

Зиг продолжал подбрасывать монету, словно убивая время.
Пока мальчик отвечал, его взгляд был прикован к кувыркающейся в воздухе монете.
Затем его любопытство переключилось на лицо Зига.

— Эм, а почему у тебя лицо замотано тканью?
— Это долгая история.

Мальчик закрыл рот; после столь резкого ответа ему было трудно расспрашивать дальше.

— И что ты думаешь обо всём этом деле, братан?

От вопроса Райки глаза Зига сузились.
Подбрасывание монеты не прервалось ни на мгновение, когда он озвучил свои мысли.

— Я не сомневаюсь, что здесь замешана мафия. Работорговля — прибыльный бизнес, но он требует огромного количества людей и связей, и не может осуществляться без определённого уровня организационной мощи. Это слишком масштабная операция, чтобы обычные уличные бандиты могли её провернуть.

Мальчик скорчил гримасу, всем своим видом показывая, что не понимает, о чём идёт речь.
Не обращая на это внимания, Зиг продолжил.

— Даже если пропадёт немалое число людей другой расы, мало кто станет искать их всерьёз. Они всё точно просчитали.

Он с отвращением пожал плечами.

— И всё же риск должен быть огромным. Хоть их позиции и слабы, Дзинсу-я — боевая группировка. В случае конфликта понесённые потери будут неисчислимы.

Чем крупнее организация, тем сложнее ей действовать свободно.
Чем больше им есть что терять, тем труднее им мириться с рискованным поведением.

— В криминальных организациях тоже есть радикалы и умеренные. Сомневаюсь, что умеренные одобрили бы столь рискованную операцию.
— ...То есть ты хочешь сказать, что это дело рук кучки радикалов, которые решили взять инициативу в свои руки?
— Уж не знаю, ради денег они это затеяли или чтобы выслужиться перед верхушкой. Так или иначе, для главарей это кажется слишком близоруким шагом.

Хотя я бы добавил, что такую вероятность всё же нельзя исключать полностью.

— Поверить не могу, что они устроили бы такой беспредел из-за денег. Разве мафия не должна отличаться железной дисциплиной?
— Не бывает абсолютно монолитной мафии.

— Это верно, — ответил он с усмешкой.

— И это время смеяться над чужими проблемами? Если всё правильно разыграть, вполне возможно отвлечь их внимание от ваших ребят.
— ...Понятно. Если они не монолитны, то, конечно же, найдутся те, кто желает провала своим конкурентам. Если мы сольём им детали этой несанкционированной операции...
— Им, скорее всего, будет уже не до того, чтобы донимать людей другой расы. Я слышал, борьба за место преемника в мафиозных семья бывает весьма жестокой.
— ...Возможно, игра на этих противоречиях и станет нашим спасательным кругом.

Осознав, что на кону стоит их будущее, он заговорил серьёзным тоном.
Несмотря на то, что сородичи сторонились его, казалось, он всё ещё сохранял преданность своим людям.
Хотя это было неожиданно похвально, Зига больше впечатлило то, насколько он был терпелив.

— Возможно, ты прав.

Не подав виду, он ответил коротко.

— Как холодно с твоей стороны.
— В конце концов, это чужая проблема.
— Полагаю, это так.

Несмотря на свои слова, Райку это, казалось, не особо заботило.
Он прекрасно понимал, на каких позициях находятся Зиг и все остальные.
Наслаждаясь этим чувством дистанции между ними, они прервали разговор.

— Ну что ж.

Кажется, мы проговорили чуть дольше, чем я ожидал.
Я бы сказал, прошло около пятнадцати минут.

Зиг повернулся к детям.
Дети, которые с пустыми лицами слушали этот непонятный для них разговор, подняли на него глаза.

— Собирайтесь. Помощь должна прибыть «минут через пять».
— Что?! ...!!

Когда Зиг сказал им это, выражение лиц мальчиков изменилось.
Райка холодно наблюдал за их удивлением, которое вряд ли можно было назвать детским.

— Эм, простите! Вы же раньше сказали, что это займёт час...
— А что не так? Разве ты не рад?
— Н-нет... я не то чтобы...

Когда ему задали встречный вопрос, мальчик ответил запинаясь.
Проигнорировав это, Зиг повернулся к Райке.

— Что думаешь?
— ...Я бы сказал, все они виновны.

Услышав ответ, Зиг пожал плечами.

Мальчишки всё ещё пытались сохранить лицо.
Но, увидев их реакцию, тот, что был в облике мальчика, понял, что скрываться дальше бессмысленно, и его глаза сузились.

Атмосфера в комнате резко изменилась.

— ...Не думал, что вы догадаетесь. С каких пор?

Его облик, несомненно, принадлежал ребёнку.
Но жажды убийства, исходящей от этого тела, было более чем достаточно, чтобы доказать, что он человек из теневого мира.

Он вытащил спрятанный за спиной нож и направил его на Зига и Райку.

Зиг в ответ взмахнул нагинатой из-за спины.
Горизонтальный удар без предупреждения обрушился на фигуры, которые успели вплотную подобраться к спящим детям.
Они быстро заблокировали удар, но их ножи не смогли выдержать всю силу атаки.
Отлетев в сторону, они врезались в стену.

— ...

Мальчик не произнёс ни слова, даже не взглянув на своих рухнувших на пол компаньонов.
Его план состоял в том, чтобы отвлечь внимание на себя, позволив остальным взять детей в заложники, но этот замысел был раскрыт.

— Ни один профессионал не станет задавать вопросы и отвечать на них без причины.

Зиг держал остальных врагов на прицеле, приготовив нагинату.
Осознав, что тянуть время бесполезно, они приняли боевые стойки.
Райка тоже молча приготовил своё оружие.

Сигнала не было.
Обе стороны просто бросились друг на друга, и началась резня.