Первым атаковал мальчик.

Он выхватил метательные ножи и метнул их в Зига.

Сразу за летящими ножами следом бросились ещё двое нападавших.

Если бы Зиг уклонился, ножи попали бы в лежащих позади него детей.

У него не оставалось иного выбора, кроме как отразить атаку прямо на месте.

Не прибегая к оружию, он минимальными движениями отбил летящие ножи наручами и поножами.

Двое бежавших на него противников с секундной задержкой замахнулись ножами на Зига, который ещё не успел полностью вернуть равновесие после защиты.

Их удары были нацелены на кисть и пальцы, держащие оружие.

Вместо того чтобы пытаться прикончить врага одним махом, эти атаки были направлены на то, чтобы лишить его возможности сопротивляться.

Из-за того, что ему пришлось отражать метательные ножи, взмахнуть нагинатой вовремя он уже не успевал.

Он попытался избежать смертоносных лезвий, выпустив оружие из рук, но противник просчитал и это.

Нападавшие мгновенно скорректировали направление ударов.

Теперь их лезвия целились прямо ему в шею.

Атаки были чёткими и эффективными.

А значит — легко предсказуемыми.

Левой рукой Зиг перехватил запястье правой руки одного из нападавших, сжимавшей нож.

Одновременно с этим правой рукой он надавил на локтевой сгиб противника с внутренней стороны.

Используя его собственный локоть как рычаг, он силой согнул руку врага назад.

Для нападавшего всё выглядело так, будто он сам вонзает нож в собственное горло.

— !?

Контратака оказалась полной неожиданностью.

Однако противник вовсе не был зелёным новичком и не оцепенел от изумления.

Он мгновенно выставил левую руку, чтобы заблокировать собственный удар, но в результате обе его руки оказались зажаты всего одной рукой Зига.

Наручем свободной правой руки Зиг заблокировал выпад второго противника, нападавшего сбоку.

Используя инерцию этого движения, он нанёс мощный удар кулаком прямо в корпус зажатого врага.

Поскольку обе руки противника были подняты, удар пришёлся прямо в его незащищённый бок.

— Кха-а...?!

Глухой вскрик и струйка крови вырвались у него изо рта от сокрушительного удара, сотрясшего все внутренние органы.

Сила удара была такова, что его тело буквально приподняло над полом, а рёбра с хрустом сухих веток переломились, пробив лёгкое.

Не обращая внимания на рухнувшего врага, Зиг тут же бросился ко второму.

Оказавшись под давлением, тот поспешно отпрыгнул назад, пытаясь разорвать дистанцию, но совершил фатальную ошибку.

Подхватив нагинату, Зиг нанёс стремительный выпад.

Пользуясь колоссальным преимуществом в длине оружия, он настиг отступающего врага.

— Чёрт... Гха-а-а!

Тот попытался отбить удар ножом, но этого было явно недостаточно.

Клинок нагинаты пронзил его грудь, и он замертво повалился на пол.

Не теряя бдительности, Зиг нанёс обоим поверженным врагам добивающие удары, после чего развернулся к последнему выжившему.

— ...

Оставшийся противник лихорадочно соображал, как спастись от человека, который в мгновение ока расправился с двумя его товарищами.

И хотя ему отчаянно хотелось обернуться и проверить, как идут дела у двери за его спиной, он не смел даже на долю секунды отвести взгляд от стоящего перед ним противника.

Судя по яростному звону стали, доносившемуся оттуда, то сражение было ещё в самом разгаре.

Пока он планировал побег, Зиг предпринял неожиданное действие.

Он резко вонзил нагинату в один из трупов и с силой поднял его в воздух.

Округлив глаза от столь безумного поступка соперника, выживший приготовился к защите.

Расправившись с парой врагов, Зиг мельком взглянул в сторону Райки.

Тот сражался сразу против троих, орудуя двумя катанами.

Держа в левой и правой руках клинки разной длины, он искусно отражал все выпады нападавших.

И хотя он уступал им в численности, превосходство в технике было очевидным.

— Ха!

Резким выпадом Райка пробил защиту одного из противников и отправил его на тот свет.

А обратным взмахом снёс голову второму.

Окроплённый чужой кровью, он расплылся в улыбке, полной безумного восторга.

Как и ожидал.

«Похоже, у него там тоже всё близится к развязке».

«Тот, что стоит передо мной, явно высматривает лазейку для побега. Надо отрезать ему путь к отступлению».

Зиг поднял на острие нагинаты тело одного из только что убитых им врагов.

Удерживать взрослого мужчину на весу на самом кончике длинного древкового оружия требовало поистине нечеловеческой силы.

Обладая этой невероятной мощью, он с размаху швырнул труп вперёд.

— Хм!

Зиг запустил мёртвое тело прямо в уцелевшего противника.

Тот опешил от неожиданности, но летящий труп двигался не слишком быстро.

Он без труда уклонился в сторону.

Однако улетевшее мимо тело с глухим стуком врезалось точно в спины тех врагов, с которыми рубился Райка.

— Что?!

Вскрик уклонившегося мафиози слился со стонами тех, на кого обрушилась эта импровизированная преграда.

Райка, разумеется, упускать столь идеальный момент не собирался.

— Ш-ш!

На одном дыхании он нанёс четыре стремительных удара.

Получив по смертельному рубящему и колющему удару в горло, оба противника замертво рухнули на пол.

— От такой атаки уклоняться нельзя... Будем считать, что я вернул должок.

— Ах ты...

Райка намекал на те метательные ножи, от которых Зиг не мог уклониться из-за лежащих сзади детей, и на брошенный им сейчас труп.

Единственная разница заключалась в том, что этот выживший уклонился от летящего тела, тем самым подставив своих товарищей под смертельный удар и оказавшись в безвыходном положении.

Теперь единственный путь к спасению лежал через парадную дверь.

Но перед ней стояли двое мужчин, которые без малейших усилий перебили всех его напарников.

Положение было абсолютно безнадёжным.

— Давай просто сдавайся, ладно? Мне нужно, чтобы ты выложил всё, что знаешь о своих нанимателях и о том, зачем вы всё это затеяли.

Райка плотоядно оскалился, вытирая окровавленные катаны.

Глядя на это безумное, полное экстаза лицо, выживший окончательно понял, что его песенка спета.

Спустя некоторое время Исана и остальные вернулись.

Прибывший с ними спасательный отряд тут же занялся детьми.

— Их жизням ничего не угрожает, из повреждений — разве что мелкие царапины. Какое счастье, что они живы и здоровы...

Исана, внимательно следившая за окружением, с облегчением выдохнула.

С её души словно свалился огромный камень.

— А что делать с этим типом?

— Мы заберём его с собой для допроса. У меня накопилось к нему немало вопросов.

— Сомневаюсь, что он станет отвечать честно. Ну да ладно, удачи.

Пусть их боевые навыки и не поражали воображения, эти люди определённо были профессионалами своего дела.

В противном случае они никогда не смогли бы похитить столько детей прямо из-под носа у мастеров Дзинсу-я, даже используя маскировочную магию для изменения внешности.

— Ты рассуждаешь об этом так отстранённо, словно тебя это вообще не касается... Кстати, как ты догадался, что они использовали маскировку? Не так много людей способны столь искусно менять облик с помощью магии. Да и сам ты, насколько я знаю, в магии не силён...

— Чутьё.

Отделавшись уклончивым ответом, Зиг невольно вспомнил о монетке в кармане.

На самом деле он собирался использовать её, чтобы раскрыть истинный облик похитителей, но его уловка сработала настолько гладко и быстро, что пустить монету из соу-конго в ход так и не пришлось.

Ещё в тот миг, когда он только переступил порог склада, он отчётливо почуял запах чужой магии.

Но поскольку он не мог определить её тип, ему пришлось выждать и не предпринимать поспешных действий.

Перед началом боя ему было необходимо лично убедиться, что на спящих детей не наложено никаких вредоносных заклятий.

Уже после схватки он вложил монету в руку пленника, и маскировочные чары тут же спали.

Это подтвердило, что остальные дети были настоящими.

Тем временем спасатели вынесли из склада последнего ребёнка, и операция была успешно завершена.

На всякий случай Райка и Шуо вызвались сопровождать отряд в качестве охраны.

Теперь необходимость следить за окрестностями отпала.

— Нам тоже пора идти?

— Да.

Зиг и Исана направились обратно по тёмной улице.

И в этот самый момент...

— Кто здесь?!

Исана мгновенно уловила чужое присутствие и развернулась, положив ладонь на рукоять катаны.

В направлении её взгляда...

Из погружённого в полумрак переулка не спеша вышел мужчина.

На вид ему было около сорока лет, одет он был в серый плащ.

— Добрый вечер, миледи. Какая прекрасная ночь, не находит ли?

Лунный свет озарил его лицо.

В его прищуренных глазах сквозила холодная, пугающая проницательность.

В зубах он держал сигару, а на губах играла скользкая, неприятная усмешка.

С первого взгляда было очевидно, что перед ними тёртый калач из преступного мира.

— Мафиози, да?

Исана смерила его настороженным взглядом.

Мужчина лишь добродушно усмехнулся в ответ.

Его одежда, манеры держаться...

Но прежде всего — то, с каким олимпийским спокойствием он выдерживал её тяжёлый взгляд, выдавало в нём высокопоставленного члена синдиката.

— Так это ты заправлял похищением? Смело с твоей стороны заявляться сюда в одиночку сразу после провала.

Её настороженность стремительно перерастала в неприкрытую жажду убийства.

Но мужчина лишь примирительно поднял руки, призывая её успокоиться:

— Ох, напугала, напугала. Я бы никогда не решился на столь глупый шаг. У меня к тебе сегодня весьма заманчивое предложение. Уверена, для тебя это тоже выгодная сделка, так что давай побеседуем?

Исана задумалась над его словами.

Отмахнуться от него было проще простого, но дела у Дзинсу-я сейчас шли из рук вон плохо.

Ради будущего общины ей нужно было искать любые зацепки.

И кто знает, возможно, этот мафиози станет нужным рычагом в её игре.

— ...Я выслушаю тебя.

— Вот это другой разговор! А ты девица не из робких. Я Ванно из семьи Базальтер. Рад знакомству.

С этими словами он раскурил сигару.

Выпустив облако ароматного дыма, он продолжил:

— Наша тема — разумеется, исполнители этого похищения. Что с ними стало?

— Одного мы уводим живым для допроса. Остальные мертвы. И сразу предупреждаю: если ты пришёл просить выдать выжившего — забудь об этом.

— Ясно... Впрочем, от мастеров Дзинсу-я иного я и не ожидал. Похоже, шавки такого уровня вам и на один зубок не сошли.

Он весело рассмеялся, подрагивая плечами.

— И все же, сомневаюсь, что вам удастся выбить из него хоть слово. Но это не важно... Мне нужны трупы тех, кто погиб.

— Трупы?

— Именно. По правде говоря, у меня есть вполне конкретные догадки, какой идиот стоит за этой операцией. ...Вот только прямых улик у меня нет.

— И ты думаешь, их тела смогут послужить доказательством?

— Смотря как их преподнести, да.

Всё это пахло какой-то подставой, но в передаче трупных тел мафиози для них не было никакого вреда.

Исана хоть и сохраняла настороженность, но была готова рассмотреть этот вариант.

Пока Исана вела переговоры с Ванно, Зиг отошёл в сторону.

И присел на груду каких-то обломков.

...Жрать хочется неимоверно.

Время ужина давно прошло.

«Да и Сиаша, скорее всего, уже вернулась домой».

«Я ведь предупредил её, что уйду по делам, но задерживаться допоздна как-то неправильно, верно?»

От этой мысли у него невольно сжалось сердце.

Я веду себя странно. Похоже, я уже начал воспринимать её присутствие рядом как нечто само собой разумеющееся.

Он уже и не помнил, когда в последний раз работал с кем-то в столь тесной связке.

Даже во времена службы в отряде наёмников он никогда не пёкся так сильно об одном конкретном человеке.

Пока он предавался этим размышлениям, переговоры за его спиной подошли к концу.

Ванно перевёл взгляд на Зига.

— ...Я давно уже наблюдаю за тобой. Кто ты такой? На тебе подозрительно много тряпья.

— Не обращай внимания. Я просто временный помощник.

— ...Вот как?

Возможно, резкий тон Зига заставил мафиози заподозрить неладное, но расспрашивать дальше он не стал.

— Что ж, тогда уборку тел я беру на себя, госпожа Исана. Ещё свяжемся.

— Хорошо. И не забывай о нашей сделке.

Ванно развернулся и зашагал прочь.

Исана стояла на месте до тех пор, пока его фигура полностью не скрылась в темноте переулка.

— Ну что, Зиг, пойдём наконец домой?

— Пошли. Я уже с голоду пухну.

— Может, заглянем куда-нибудь поужинать? Я угощаю.

Предложение было заманчивым, но дома его ждала Сиаша.

Зиг покачал головой в ответ на предложение Исаны:

— Нет, меня ждут. Заберу свою долю — и сразу домой.

— ...Ясно. Но я всё равно очень благодарна тебе за помощь.

— Получить плату за работу — для меня этого вполне достаточно. К тому же...

В следующий раз мы можем оказаться по разные стороны баррикад.

Эти слова так и остались непроизнесёнными.

Но Исана, похоже, прекрасно поняла его недосказанность.

Она молча крепче сжала рукоять своей катаны.

— ...Об этом мы подумаем, когда придёт время.