Мужчина шёл по тускло освещённому переулку. Ванно, одетый в плащ, неторопливо затягивался сигарой. Вид у него был уставший, но взгляд оставался острым.

Внезапно он замер посреди дороги.

— И как она? Эта их «Принцесса Белой Молнии»...

Вокруг не было ни души. Однако ему ответили.

— ...Она опаснее, чем ходят слухи. Она даже заметила моё присутствие.

Из тени переулка, едва освещённой лунным светом, выскользнул силуэт. Одетый во всё чёрное, он не казался ни мужчиной, ни женщиной. Ванно усмехнулся, обращаясь к этой фигуре, которая стояла прямо перед ним, но чьё присутствие он совершенно не ощущал.

— Раз уж ты это признаёшь, дело серьёзное. ...Ну так что? Справишься с ней, когда придёт время?

— Полагаю, в лобовом столкновении это будет затруднительно.

— А если из тени?

— ...Я бы оценил шансы как пятьдесят на пятьдесят. И то лишь после тщательной подготовки с моей стороны.

Ванно подивился такой оценке. Ему стоило огромных трудов заполучить стоявшего перед ним исполнителя, который был первоклассным мастером своего дела. Опасаясь, что его помощника могут выследить при частом использовании, Ванно привлекал его лишь в крайних случаях, помимо обязанностей телохранителя. Тот без колебаний справлялся с самыми сложными поручениями, и известие о том, что шансы устранить воительницу составляют всего половину, по-настоящему пугало Ванно.

— Как я и думал, направить события в русло сотрудничества было верным решением.

Он довольно затянулся сигарой, радуясь, что доверился своей интуиции. На место преемника семьи Базальтер претендовали три человека. Ванно ещё в самом начале заметил, что один из конкурентов ввязался в торговлю людьми. Затея была неплохой, но риск провала казался слишком велик. Тем не менее существовала высокая вероятность успеха, и как раз в тот момент, когда Ванно собирался принять меры, соперника опередили.

— Ну и идиот, слишком торопился добиться результатов... Но меня также беспокоит странно быстрая реакция Дзинсу-я.

Боевые навыки этих людей не знали равных, однако они никогда не отличались умением плести интриги в преступном мире. То, что они первыми прознали о торговле людьми и сумели уладить дело без единой потери с их стороны, казалось подозрительным.

— ...Полагаю, загнанный в угол человек способен на большее, а?

Хоть меня и тревожат перемены в них, сейчас важнее всего призвать того глупца к ответу за его оплошность. Если я смогу использовать тот факт, что Дзинсу-я вышли на наш след, и искусно смешаю ложь с правдой, мне не составит труда убрать одного из претендентов на место преемника.

— Позволишь?

Пока Ванно со зловещим выражением лица размышлял о будущем, фигура в чёрном обратилась к нему. Обычно они лишь послушно выполняли приказы, так что проявление инициативы с их стороны было редкостью. С некоторым увилением Ванно кивнул, побуждая продолжить.

— Хм-м, и о чём же ты?

— ...Кто был тем вторым мужчиной?

— А... тот здоровяк, который прятал лицо? Я и сам не знаю подробностей. Сказали, что он нанят как временный помощник, так что, возможно, он чужак? ...Хотя постой, может, это он им и помог?

Тот факт, что он прятал своё лицо, говорил о том, что он не из Дзинсу-я. Возможно, ему не хотелось, чтобы мафия запомнила его внешность, раз уж он не принадлежит к преступному миру?

...Значит ли это, что они обратились за помощью к стороннему искателю приключений?

Но и это не складывалось. Искатели приключений неохотно связываются с чужаками иной культуры, тем более без чётких доказательств причастности мафии. Пока он размышлял над этим, человек в чёрном произнёс нечто поразительное:

— Тот человек может быть опасен.

— ...Он силён?

Я и сам предположил, что он довольно способный, раз уж действовал заодно с Принцессой Белой Молнии, но... Я привык к насилию, но я не мастер боевых искусств. Я понимал, что он силён, но не мог точно определить предел его возможностей.

— Не сомневаюсь, что его навыки на высоте. ...И ведь он сел прямо посреди разговора, верно?

— ...А, ну да, было дело.

Словно потеряв интерес к переговорам, он просто уселся отдыхать. Ванно тогда это не задело, ведь он посчитал, что временному помощнику просто нет дела до происходящего.

— Он сел точно напротив меня.

— ...Совпадение?

Даже Принцесса Белой Молнии лишь почуяла чьё-то присутствие, но не смогла определить точное местоположение. Это вполне могло оказаться простым совпадением. Однако вопреки его надеждам фигура в чёрном покачала головой.

— С высокой долей вероятности он знал, что я там.

От мысли, что проблем становится всё больше, хочется рвать на себе волосы. Этот неопознанный человек — угроза, способная лишить меня главного козыря. Я не могу игнорировать вероятность того, что эта информация попадёт в руки одного из претендентов на роль преемника.

— ...Плохо, если он способен видеть сквозь твою невидимость. Попробуй разузнать, кто он такой. ...Хотя нет, забудь. Если вдруг он тебя раскроет и я лишусь твоего содействия, это станет тяжёлым ударом. К счастью, с его приметным оружием и габаритами собрать сведения о нём будет нетрудно. Этим я займусь сам, а ты присмотри за действиями Кантареллы.

— Вас понял.

Силуэт растаял, словно тень, растворившаяся во тьме. Не обращая на это внимания, Ванно уже просчитывал в уме следующие шаги.

— Скверно, что старики вечно цепляются за былые устои. Быть негодяем означает использовать каждого встречного, будь то родня или кто-то ещё. Вечно они устраивают какие-то мелкие дрязги... Конфликты между семьями мафии — это вам не реслинг на публику!

Ванно до смерти надоело то, как управлялся синдикат. Его раздражали старики, избегавшие открытых столкновений, погрязшие в личных интересах и противившиеся любым переменам. Стычки с конкурентами превратились в обычную показуху, фарс, исход которого был предрешён заранее. Возможно, такой подход годился бы для законопослушных граждан. Но ведь они были мафией. Они были преступниками, выкачивавшими деньги из обывателей и без колебаний ущемлявшими чужие права ради собственной выгоды. И всё же ради стабильности они тряслись над каждым риском и спешили избавиться от любых угроз, даже если те сулили немалую прибыль.

— Какое высокомерие.

Я лично сокрушу все эти глупые традиции.

Ванно двигала упрямая амбиция. В мафии существовали как сторонники компромиссов, так и радикалы. И пусть внешне Ванно казался умеренным, в душе он безусловно принадлежал к числу радикалов.

---

К тому времени как Зиг вернулся в гостиницу, город уже погрузился в сон. Уличные лавки закрылись, так что ему пришлось возвращаться в свою комнату на голодный желудок. Он шёл бесшумно, стараясь не разбудить постояльцев в соседних комнатах.

— Хм?

Он заметил слабый свет, пробивавшийся из-под двери его комнаты. Насторожившись, он попытался уловить чужое присутствие и понял, что внутри кто-то есть.

Возможно, вор. Положив руку на оружие, он медленно приоткрыл дверь.

В комнате оказалась Сиаша. Она сидела на кровати и при свете свечи смотрела в окно. Зиг расслабился и вошёл, заставив Сиашу повернуться на звук шагов.

Её бледно-розовые губы изогнулись в мягкой улыбке.

— С возвращением.

От этих слов я даже растерялся. Когда я в последний раз слышал столь привычную для обычных людей фразу?

— ...Да, я вернулся.

— Ты сегодня поздно.

— Появилось срочное дело.

— Так ты всё-таки работал? Теперь ты не сможешь меня отчитывать, верно, Зиг?

Сиаша подошла к Зигу с лукавой улыбкой. Она приблизилась так близко, что они почти соприкасались плечами. Он почувствовал сладковатый аромат, исходивший от неё.

— ...Пахнет кровью.

— Работа была соответствующей.

— Ты ранен?

— Ни единой царапины.

— Это хорошо. Ты ведь ещё не ел?

С этими словами она отошла в сторону. Задействовав магию для освещения, она принялась готовить еду. Заметив, что порции рассчитаны на двоих, Зиг удивлённо наклонил голову.

— Ты тоже ещё не ужинала, Сиаша?

Время ужина давно прошло. Сконфуженно улыбнувшись, Сиаша налила ему попить.

— Ну, да.

— Тебе вовсе не обязательно было ждать меня.

— Я и сама собиралась поесть, но...

---

— Зиг что-то запаздывает...

К назначенному времени Зиг так и не вернулся.

Днём, после знакомства и ради укрепления командного духа, Сиаша провела встречу за обедом с членами новой группы. Они обсуждали совместные планы, а также слабые места и особенности атак монстров, с которыми могли столкнуться.

Девушки в группе были примерно её возраста и тепло приняли Сиашу, что давало надежду на хорошие, доверительные отношения. Немного разочаровало лишь то, что местная еда, которую все так нахваливали, оказалась вовсе не такой вкусной, как утверждали слухи.

— Завтра я впервые буду работать в группе искателей приключений. Хотя нельзя сказать, что до этого я всегда действовала в одиночку.

Она полностью подготовилась к завтрашнему дню. Оставалось лишь поужинать и пораньше лечь спать. И всё же...

— Как же хочется есть.

...Но Зиг так и не появлялся. Ей было немного неловко перед ним, однако она решила поужинать без него.

Покинув гостиницу, Сиаша направилась на торговые улицы. Время было вечернее, улицы так и кишели прохожими, разглядывавшими вывески лавок и ресторанов. Она могла бы пойти в уже знакомое место, но это противоречило её принципу всегда открывать для себя что-то новое.

— Сегодня устроим кулинарное приключение.

Но поскольку она вышла поздно, все приличные заведения были забиты до отказа. Из-за этого ей пришлось завернуть к рядам уличных лотков. Стоя перед лавками, от которых исходили аппетитные запахи, она с любопытством изучала предлагаемые блюда.

— В уличной еде хорошо то, что можно попробовать много всего понемногу.

Присмотрев несколько вариантов, она решила начать со стандартного сытного блюда.

— Мне одну порцию, пожалуйста.

— Сейчас всё сделаем! Ух ты, а ты красавица, а?

— Лестью вы ничего не добьетесь.

Обменявшись парой шутливых фраз с торговцем, она забрала приглянувшуюся покупку. Это была плоская лепёшка, начинённая мясом и овощами.

Были и другие блюда, которые привлекли её внимание, но сейчас ей хотелось поскорее укротить голод. Присев на скамью, она откусила кусочек.

— ...Хм?

Откусив лепёшку, она недоумённо склонила голову. Чтобы проверить свои сомнения, она сделала ещё один укус.

— ...А?

Вкус чувствуется. Никаких странных примесей нет. По идее, это должно быть вкусно. По крайней мере, именно такую еду я обычно ем с удовольствием. Но почему-то мне совсем невкусно. Будто я жую песок со специями.

— ...Что со мной не так?

Она растерянно смотрела на лепёшку, совершенно потеряв аппетит и не понимая, в чём причина.

---

Выслушав рассказ Сиаши, Зиг задумался.

— Но вкус ты всё же чувствовала?

— Да. Я пробовала разные вкусы... солёное, сладкое, кислое...

Должно быть, еда, которую она сейчас готовила, и была теми самыми блюдами, что она накупила на улице. На столе лежало несколько видов уличных закусок.

Зиг взял одну из них. Внимательно осмотрев поджаренный шашлычок на шпажке, он понюхал его. Насыщенный аромат соуса разжигал аппетит.

— Никаких странных запахов.

Он откусил маленький кусочек мяса и медленно разжевал. Язык не онемел, посторонних привкусов или следов яда не обнаружилось. Убедившись в безопасности, он проглотил мясо. Было вкусно.

— С едой всё в порядке.

— З-значит, дело всё-таки во мне...

Не понимая, в чём дело, Сиаша напряжённо размышляла. Она относилась к еде очень серьёзно. От одной только мысли, что вкус пищи больше не вернётся в норму, у неё по спине пробежал холодок.

— Когда это началось?

— ...С наступлением ужина.

— А как же обед?

— В обед всё ещё было нормально. Хотя еда мне тогда показалась не особо вкусной...

Если так, то дело в её физическом состоянии? Но даже если это психосоматика, точная причина всё равно не ясна.

— Хм-м.

Зиг продолжал жевать шашлычки, обдумывая ситуацию. Голод давал о себе знать, так что шпажки пустели одна за другой. Еда и правда была отличной.

Сиаша завистливым взглядом провожала каждую шпажку, к которой тянулся Зиг. Однако, помня о пережитом, она не решалась взять себе хоть кусочек. Но глядя на то, с каким аппетитом он уплетает еду прямо перед ней, её собственный желудок жалобно заурчал. Она ведь тоже была голодна.

— ...Держи.

Зиг протянул ей кусок жареной курицы, который собирался съесть сам.

— У-у-у...

Восхитительный аромат жареного мяса дразнил обоняние сомневающейся Сиаши. В её голове боролись противоречивые чувства.

— Не хочешь?

Она так и не потянулась к еде. Но стоило Зигу начать убирать руку с курицей от колеблющейся Сиаши...

— Я буду!

Издав забавный писк, она вцепилась зубами в кусок мяса. Не в силах больше терпеть голод, Сиаша принялась жевать, зажмурившись в страхе снова почувствовать вкус безвкусного песка.

— ...Хм?

Однако в этот раз ощущения оказались совсем другими. Упругое куриное мясо, капли сока и острота перца, мгновенно пробудившая вкусовые рецепторы.

— ...Вкусно!

— Ну вот и славно.

Это был именно тот вкус, которого она так ждала.

Возможно, дело в переутомлении или в психологическом состоянии. Даже если физически она не истощена, её окружение сильно изменилось по сравнению с прежней жизнью. Она вполне могла испытывать сильный стресс, сама того не замечая.

— Понятно.

— ...Но сейчас главное — просто поешь.

Зиг усмехнулся и продолжил трапезу вместе с ней. Точная причина так и осталась невыясненной, но, похоже, проблема решилась сама собой.

В то время как весь город мирно спал... Они вдвоём продолжали молча есть в тишине ночи.