Утром Зиг провожал Сиашу до гильдии — сегодня она впервые должна была работать во временной группе искателей приключений. Поскольку это был их первый совместный день, они планировали совершить однодневную вылазку для проведения разведки и патрулирования. Судя по всему, их целью были жукообразные монстры, которых они уже побеждали ранее.

— Хорошей дороги.

— Спасибо. Ты тоже береги себя, Зиг.

Я не искатель приключений, так что со мной ничего не случится.

Зиг уже собирался ответить в своей обычной манере, но вовремя вспомнил недавнее происшествие и прикусил язык. Улыбнувшись его реакции, Сиаша направилась к своей временной группе.

Её встретил отряд искателей приключений, преимущественно состоявший из женщин. В группе также было двое мужчин, но в их взглядах на Сиашу не читалось и намёка на нескромные намерения.

— У обоих этих парней есть девушки в этом же отряде, так что можешь не беспокоиться, что они будут к ней приставать.

Пока Зиг наблюдал за ними, к нему подошла Листи. Должно быть, ей тоже было любопытно, ведь именно она порекомендовала эту группу. Ранее Сиаша рассказывала ему, что Листи лично присутствовала при их знакомстве и помогла им быстро найти общий язык.

— Если она сама не против, я не собираюсь никому мешать.

— ...Вот как?

Услышав столь неожиданный ответ, лучница удивлённо склонила голову. Глядя на то, как близки были Зиг и Сиаша, она полагала, что разговоры об охране — лишь прикрытие, а на самом деле их связывают романтические отношения.

— Если бы я позволял себе лишнее по отношению к охраняемому объекту, это нанесло бы удар по моей репутации наёмника. ...С другой стороны, если мне придётся постоянно опекать её во всём, это начнёт мешать моей работе. Так что я только рад, если часть забот возьмёт на себя кто-то другой. Я благодарен тебе за помощь. Спасибо.

— Это меньшее, чем я могу отплатить за спасение своей жизни.

Вообще-то я уже получил за это щедрую награду.

Он говорил ей об этом не раз, но Листи это не устраивало, и она продолжала помогать им при любой возможности. Рано или поздно ему придётся как-то отплатить ей за эту услугу.

---

Пока Зиг размышлял об этом, его внимание привлекла толпа у стойки регистрации. Само по себе это не было редкостью — по утрам и вечерам здесь всегда собиралось множество искателей приключений, отправляющихся на задания или возвращающихся с них. Необычным было то, что собравшиеся громко возмущались, а на их лицах читался гнев. Несколько человек буквально обступили регистратора.

— Я же сказал! Выложи нам эту информацию, живо!!

— Нам очень жаль, но без веской причины мы не имеем права разглашать сведения о других искателях приключений. Пожалуйста, покиньте зал.

С ними разговаривала та самая девушка-регистратор, которая на днях объясняла Зигу правила заполнения бланка для напарников. Как и тогда, она вела себя предельно профессионально, и на её лице не дрогнул ни один мускул. Даже под натиском разъярённых вооружённых людей она оставалась невозмутимой. И хотя искатели приключений прекрасно понимали, какие проблемы их ждут в случае нападения на сотрудника гильдии, её хладнокровие, скорее всего, объяснялось личным твёрдым характером.

Зиг с усмешкой наблюдал за происходящим.

— А у неё есть характер.

— Её часто понимают неправильно, но на самом деле она очень добрая. Вот и сейчас она просто прикрывает новичка, который растерялся и не смог справиться с ситуацией.

— ...Вот как?

Зиг вспомнил их первую встречу. Она разговаривала с ним прямолинейно и даже грубовато. Однако мягкие слова ничуть не убавили бы опасности, с которой сталкиваются новички. С этой точки зрения её резкость при описании рисков и отсутствия гарантий со стороны гильдии была проявлением искренней заботы. Пожалуй, это тоже можно назвать профессиональной честностью.

— Нашего товарища зарезали! Какая тебе ещё нужна веская причина?! — яростно закричал один из искателей приключений, заставив окружающих обернуться.

Но даже это не изменило выражения лица девушки.

— Пока виновник не пойман на месте преступления, наше решение остаётся прежним. Мы свяжемся с вами позже, если после проверки имеющихся сведений сочтём ваш запрос обоснованным. Пожалуйста, примите это и уходите.

— Ах ты ж!..

Ослеплённый яростью, мужчина попытался схватить её за одежду, но его удержали стоявшие рядом товарищи по группе.

— Остынь! Я понимаю твою злость, но нападать на сотрудников гильдии — паршивая затея!

— Пусти! Да я эту девку сейчас придушу!

Он отчаянно сопротивлялся, но в итоге товарищи скрутили его и выволокли наружу. Остальные искатели приключений наблюдали за этой сценой издалека, перешёптываясь между собой.

Девушка-регистратор проводила их безучастным взглядом и обратилась к своей коллеге:

— ...Что ж, я пойду доложу руководству о случившемся. Остальное оставляю на тебя, хорошо?

— Д-да, конечно. Спасибо тебе огромное.

Несмотря на то, что её только что едва не ударили, она даже не вздрогнула.

— Поразительно. На мастера боевых искусств она не похожа, но это её хладнокровие... Кто она вообще такая?

— ...Ну, ты бы тоже легко справился с подобным, верно, Зиг?

— Я бы справился просто потому, что физически сильнее их. Будь я на её месте и обладай её уровнем боевых навыков, я бы, скорее всего, просто забился в угол, как тот новичок. ...Но если отбросить это в сторону, ты слышала, о чём они кричали?

— Да. Похоже, кого-то из искателей приключений зарезали. И, судя по всему, это сделал кто-то из своих же.

В её будничном тоне не чувствовалось удивления. Неужели для искателей приключений это обычное дело?

— Такое часто случается?

— ...Время от времени.

В их ремесле ранения и смерть были обычным делом. И далеко не всегда причиной становились монстры. Случалось, что искатели приключений убивали друг друга из-за разногласий при делении добычи или награды.

Те кто погряз в долгах из-за неудач на заданиях, порой нападали на более успешных коллег, чтобы разжиться их снаряжением и расплатиться с кредиторами. Причин для убийств хватало всегда. Снаряжение искателей приключений стоило дорого, поскольку должно было выдерживать схватки с опасными монстрами. Жестокая правда заключалась в том, что грабёж и убийство себе подобных приносили куда больше прибыли, чем честное выполнение заказов. Конечно, дорогое снаряжение обычно принадлежало умелым бойцам, так что и риск получить сдачи был велик.

— Способ избежать нападения прост: либо становись сильнее, либо вступай в клан, чтобы получить их покровительство.

Чем сильнее боец, тем меньше желающих на него напасть — всё предельно просто. Однако стать сильнее гораздо труднее, поэтому большинство выбирало второй путь. Членство в клане давало защиту: организация не спускала с рук нападения на своих людей, что служило отличным сдерживающим фактором. Тем не менее, хотя последствия для нападавших могли быть суровыми, в не самых громких делах всё обычно ограничивалось выплатой компенсации или строгим предупреждением. Новички часто стремились примкнуть к какому-нибудь клану именно из-за своей уязвимости в случае споров из-за добычи.

— Значит, тот погибший не состоял в клане?

— ...Хм. Я не знаю, кого именно убили, но тот крикун у стойки наверняка состоит в клане. И если погиб его товарищ по группе, то он тоже принадлежал к той же организации.

— ...Разве членство в клане не должно защищать от нападений?

— Защищает. На самом деле, среди присутствующих наверняка было полно тех, кто жаждал мести. Но нападать на члена клана куда опаснее, чем на одиночку.

И всё же на этого человека совершили нападение.

— Значит, у нападавшего была веская причина пойти на такой риск, несмотря на возможную месть со стороны клана?

— Вряд ли. Скорее всего, это было сделано под влиянием момента, из-за внезапной вспышки гнева.

Информации было слишком мало, так что размышлять об этом дальше не имело смысла.

Убийства среди искателей приключений, значит...

Естественно, существовала вероятность, что напасть могут и на Сиашу. В таком случае вопрос о том, как предотвратить подобное, становился настоящей головной болью. Если бы на неё напали в его присутствии, он бы просто уничтожил угрозу на месте. В устранении нападавшего нет ничего необычного, и никто бы не посчитал это преступлением. Но сейчас ситуация была иной. Одно дело, когда он действует в одиночку, и совсем другое — когда бездумное убийство может навредить нанимательнице. С другой стороны, если оставлять угрозы без внимания, они будут повторяться вновь и вновь.

— Действительно, сплошная головная боль.

Прежние методы здесь не сработают, так что придётся пораскинуть мозгами. Он много о чём рассуждал перед Сиашей и Исаной, но теперь ему самому, похоже, придётся пересмотреть свои подходы.

Листи искоса наблюдала за ним. Она вспомнила недавние слова Лайла, который признался, что Сиаша пугает его своей непостижимой глубиной. Листи лично присутствовала на их встрече и внимательно наблюдала за ведьмой, но так и не заметила ничего, что могло бы вызвать подобный страх.

На самом деле её внимание привлекал именно Зиг. Было очевидно, что он чужак в этих краях. Полное отсутствие слухов о его силе казалось странным, учитывая, что он наёмник. Листи никогда не слышала о странах в этой части света, где процветало бы наёмничество. Большинство местных наёмников были опустившимися искателями приключений, изгнанными из гильдии за различные проступки. Наёмником здесь не становились по доброй воле — до этого опускались. Такого мнения придерживалась не только Листи, но и большинство людей.

Умелых бойцов тоже изгоняют из гильдии. Но обычно они идут в вышибалы к мафии или возглавляют банды головорезов. Зиг совсем не похож на подобного проблемного типа... Сплошная загадка.

---

Распрощавшись с Листи, Зиг направился к кузнецу. Вообще-то он планировал зайти туда ещё вчера, но визит пришлось отложить из-за внезапной работы. И хотя он изрядно потратился на новое оружие и монеты из соу-конго, его кошелёк приятно оттягивал карман благодаря щедрой плате от Алана и Исаны. Точнее, поскольку у самой Исаны со свободными деньгами было туго, за неё заплатил старейшина общины.

Войдя в лавку, он принялся рассматривать выставленные доспехи.

Оружие у меня отличное, а вот защитное снаряжение оставляет желать лучшего. Одних наручей и поножей явно недостаточно. Учитывая, что в будущем мне предстоит сражаться с опасными монстрами, неплохо бы обзавестись хорошим доспехом. Вес не так важен, главное, чтобы он не стеснял движений. Двухклинковый меч требует работы всем телом, поэтому подвижность плечевого пояса критически важна.

Однако попытки повысить защитные свойства доспехов часто приводили к переходу на цельные тяжёлые комплекты, а разрозненные качественные элементы стоили слишком дорого.

— Что-то ничего подходящего не видно...

Заметив, что Зиг задумчиво бродит среди стоек и никак не может определиться, к нему подошла сотрудница лавки.

— Что именно вы ищете?

Это была та самая девушка, которая обслуживала его в прошлый раз. Лавка была крупной, и здесь работали другие продавцы, но у них, похоже, наладился какой-то контакт. В прошлый раз она помогла ему подобрать нужное, так что, возможно, поможет и сейчас. С этой мыслью Зиг подробно описал свои пожелания.

— Мне нужно что-то не слишком дорогое, прочное и не стесняющее движений, но...

— ...Простите, но вы требуете невозможного.

Услышав собственный запрос со стороны, Зиг и сам понял, что перегнул палку. Естественно, каждый искатель приключений мечтал о лёгком, прочном и дешёвом доспехе. Но именно потому, что совместить эти качества невероятно сложно, он и испытывал такие трудности с выбором.

— Хотя у нас есть кое-что подходящее.

— Правда?! — удивился Зиг её будничному тону.

Однако мгновение спустя он напомнил себе, что столь удобных вещей без подвоха не бывает.

— Но ведь есть какие-то условия, верно?

— Да. Пожалуйста, взгляните вот на это.

Продавщица указала на нагрудник, часть которого была выполнена из какого-то панциря. Поскольку внешне он мало отличался от остальных доспехов, она поспешила объяснить подробнее:

— Некоторые монстры превосходно владеют защитной магией. Этот нагрудник изготовлен из панциря одного из таких существ. Сам по себе этот материал не отличается особой прочностью, но если пропустить через него магическую силу, его прочность возрастает в разы. Сам доспех очень лёгкий и стоит значительно дешевле аналогов со схожими характеристиками. Однако есть и минусы: он постоянно поглощает определённое количество маны, а без подпитки магией его легко разрушить — например, если владельца застанут врасплох.

Если оружие из материалов, добытых с монстров, отличалось превосходным качеством, то и доспехи из них должны быть превосходными. Для тех, кто уверен в своём запасе маны, это была отличная возможность получить высококлассную защиту по разумной цене. Но и здесь всё упиралось в магию. Выслушав объяснения, Зиг помрачнел.

— ...Вам не нравится?

— Нет, дело не в этом. ...Я не говорил раньше, но я не умею пользоваться магическими инструментами.

— Если вы беспокоитесь, что у вас закончится мана, вы всегда можете носить с собой восстанавливающие зелья.

Девушка вежливо улыбнулась, предлагая решение, но лицо Зига исказилось в кислой гримасе.

Полагаю, если я планирую приходить в эту лавку и дальше, мне придётся кое-что объяснить. Недопонимание в вопросах снаряжения может привести к фатальным последствиям в бою. Этого следует избегать любыми способами.

— ...У вас какие-то особые обстоятельства?

Зиг взвесил все «за» и «против» и решил, что молчание в данном случае принесёт больше вреда, чем правда. После недолгих колебаний он заговорил.

— Пожалуйста, пусть это останется между нами.

— ...Я понимаю. Наша лавка свято хранит личные данные клиентов, если это не нарушает закон.

Почувствовав по его тону всю серьёзность ситуации, продавщица согласно кивнула.

— ...У меня нет магии.

Произнесение вслух того, что для него самого было абсолютной нормой, отозвалось в груди Зига странным чувством. Однако то, что казалось естественным для него, повергло девушку в шок.

— Не может быть... Чтобы такое...

Эта новость по-настоящему потрясла её. Она поспешно прижала ладонь к губам, чтобы сдержать невольный возглас.

Для неё, привыкшей воспринимать наличие магии как нечто само собой разумеющееся, было дико даже вообразить, как можно выжить без неё. На самом деле всё было не так уж страшно, но продавщица, не знавшая подробностей, решила, что Зиг поделился с ней своей самой сокровенной и опасной тайной. Зиг молча ждал, пока она успокоится.

— ...Я поняла вас. В таком случае я не стану расспрашивать о подробностях. Позвольте мне подобрать снаряжение с учётом этой особенности.

— Спасибо.

Она оказалась настоящим профессионалом. Девушка вернулась к работе, не пытаясь выведать лишнего об удивительном секрете своего клиента. Однако даже она не смогла сдержать профессионального любопытства.

— Уважаемый клиент, а как вы умудряетесь использовать это оружие без физического усиления магией?

Она указала на двухклинковый меч за спиной Зига. Это оружие, длиной почти с рост самой девушки, было невероятно тяжёлым. Даже искатели приключений, использующие укрепляющую тело магию, обычно избегали подобного снаряжения. Владельцы двухклинковых мечей встречались крайне редко, поскольку мало кто мог эффективно управляться с такой массой.

— А, это. Я полагаюсь исключительно на свою природную силу мышц.

— ...Вот как?

Да это ещё более поразительно, чем отсутствие магии! — мысленно воскликнула продавщица. Нечеловеческим усилием воли она заставила себя промолчать и вернулась к подбору доспехов.