После этого Зиг ещё немного побеседовал с продавщицей и примерил несколько доспехов, но так и не смог найти ничего подходящего.

Получить всё и сразу было невозможно. В броне по разумной цене всегда приходилось жертвовать либо подвижностью, либо прочностью. Вес его не беспокоил, но вот парадоксального сочетания высокой защиты и абсолютной лёгкости в этой ценовой категории ожидать не приходилось.

— В этом ценовом диапазоне требование прочности неизбежно ведёт к увеличению габаритов доспеха.

— Как я и думал, придётся увеличить бюджет, верно?

— Простите...

Продавщица виновато поклонилась. Она искренне старалась помочь, поэтому Зиг, понимая, что изначально требовал невозможного, почувствовал себя немного неловко.

— Всё в порядке. Пусть себе я ничего не подобрал, зато нашёл отличную вещь для своей спутницы...

Защитное снаряжение, прочность которого возрастала при пропускании маны, не ограничивалось нагрудниками. Существовало множество видов защиты для магов, вроде мантий и облачений. Были даже вещи, способные создавать защитные барьеры.

Зиг уже всерьёз подумывал о том, чтобы в следующий раз привести сюда Сиашу, но заметил, что лицо продавщицы помрачнело, словно её что-то тревожило.

— Многие доспехи для магов потребляют огромное количество маны из-за крайне низкой базовой прочности. Если допустить ошибку при распределении сил между атакой и защитой, можно оказаться в смертельной опасности. У вашей спутницы достаточный запас магической силы?

— Хм... Ну, об этом можно не беспокоиться.

Зиг невольно усмехнулся, поняв причину её беспокойства. Ему пришлось прикрыть рот ладонью, чтобы не показаться грубым, ведь девушка проявляла искреннюю заботу.

— ...Если подумать, вы ведь упоминали, что именно она одолела того бронированного кабана, которого вы принесли недавно. Значит, она действительно уверена в своих силах?

— Я и сам мало что в этом смыслю, но ни разу не видел, чтобы у неё заканчивалась мана.

Про её ману я могу говорить уверенно, хоть и без лишних подробностей.

Беспокоиться о её запасе сил точно не стоило. Даже на этом континенте, где магия была привычным делом, Сиаша как ведьма оставалась уникальным явлением. Зиг не расспрашивал её о деталях, но мог сопоставить силу её заклинаний с возможностями местных магов. Да и неэффективный расход маны вряд ли станет для неё проблемой. Раз уж он её охраняет, то повышение её защиты было в его приоритетах.

— На сегодня всё. В следующий раз я приду вместе с ней. Простите, что отнял время.

— Что вы, это мне жаль, что я не смогла вам помочь. К вашему следующему визиту я постараюсь подыскать хорошее защитное снаряжение для женщин-магов.

Она действительно была крайне внимательной и заботливой продавщицей. Несомненно, столь качественный сервис был одной из причин процветания этой лавки. Зиг ещё раз поблагодарил её за участие и покинул магазин.

---

Выйдя от кузнеца, Зиг заглянул в другую лавку, чтобы пополнить запасы расходных материалов. В частности, ему требовалось купить побольше плотных шерстяных носков.

Из-за специфики работы ему приходилось подолгу ходить по неровной местности, поэтому он уделял обуви огромное внимание. Зиг знал по собственному опыту, что экономия на подобных вещах всегда выходит боком, а потому не скупился на расходы.

— Никогда не видел, чтобы кто-то так тщательно выбирал носки и обувь. Я думал, искателей приключений интересует только оружие и всякое такое, — удивлённо произнёс паренёк-помощник, наблюдая, как сосредоточенно Зиг осматривает товар.

Очевидно, он принял наёмника за искателя приключений. Зиг посчитал, что переубеждать его слишком хлопотно, а потому ответил, не отрываясь от осмотра:

— Глупости. В определённых обстоятельствах подобные вещи куда важнее любого оружия.

— Серьёзно?

Не могу поверить, что обувь может быть важнее меча... — всем своим видом выражал сомнение парень.

Вспомнив, как в начале пути он сам рассуждал точно так же, Зиг лишь понимающе усмехнулся.

— Посуди сам. Без оружия ты всё ещё можешь драться. Даже если тебе перебьют руки, ты сможешь сбежать. Но если ты повредишь ноги, то не сможешь сделать ни того, ни другого.

— ...Ну, в этом есть смысл.

— Тот, кто обездвижен, может лишь молить о пощаде, ждать помощи или умереть. А я не настолько оптимист, чтобы уповать на помощь, которая может и не прийти.

Береги ноги пуще собственной жизни, — этой истине старшие наёмники постоянно учили его в былые времена.

— Если ноги целы, ты всегда сможешь отступить сам! Знаешь, сколько усилий требуется, чтобы вытащить раненого, который не может идти?! Да проще бросить его подыхать! Так отряд потеряет лишь одного человека, а не тех, кто попытается его спасти!

Слова звучали жестоко, но в них крылась суровая правда войны. Солдат, лишившийся способности передвигаться самостоятельно, превращался в обузу для всего отряда.

Закончив выбор, Зиг передал вещи пареньку за прилавком вместе с оплатой.

— Спасибо за покупку. ...Оформить доставку?

Помощник привычным движением пересчитал монеты и понял, что сумма покрывает и стоимость доставки.

— Да, пожалуйста. Адрес такой...

Зиг попросил доставить покупки в его гостиницу. За последние дни он выполнил несколько прибыльных поручений, так что подобные траты не наносили ощутимого урона его бюджету.

— Я доставлю всё до заката. Если вас не окажется на месте, оставлю у хозяина гостиницы.

— Договорились.

---

Пополнив припасы, Зиг свернул в один из знакомых переулков. Его целью по-прежнему оставался поиск надёжного информатора.

В прошлый раз Исана бесцеремонно прервала его поиски, а после у него просто не оставалось времени из-за постоянных дел. Даже весь позавчерашний день ему пришлось потратить на разборки по её просьбе.

— ...Если подумать, она вечно суёт нос в чужие дела. Может, её сторонятся в общине просто потому, что она ходячая катастрофа?

Позволив себе немного ворчания за её спиной, он огляделся по сторонам. Вокруг сновали люди, но знакомых лиц среди них не было. Убедившись, что тревога оказалась ложной, он с облегчением усмехнулся и пошёл дальше.

— Ах, вот вы где! Слава богу, я вас нашёл. Простите, уделите мне пару минут вашего времени?

— ...

Мужчина, который явно обращался к Зигу, быстро приближался. Раздосадованный тем, что его снова прервали, Зиг угрюмо уставился на незнакомца.

Мужчина приветливо улыбался и не производил впечатления бойца. Однако то, как спокойно он выдержал тяжёлый взгляд наёмника, выдавало в нём человека явно не из простых обывателей. Зиг понятия не имел, зачем понадобился такой персоне.

— Что тебе нужно от меня?

— Прошу прощения, что не представился сразу. Меня зовут Касукабэ, я представляю интересы клана искателей приключений «Вадацуми». Я ведь не ошибся, вы господин Зиг Крейн?

— Да, это я.

Раз уж он из клана, неудивительно, что он привык иметь дело со всяким сбродом. Да и моё имя узнать не составило труда, ведь я его не скрываю. Всё это указывает на то, что он пришёл ко мне с конкретной целью. Но сколько бы я ни пытался вспомнить, где мог пересечься с кланом «Вадацуми», на ум ничего не приходит.

— Наш клан активно набирает перспективных новичков. Поэтому мы бы хотели пригласить госпожу Сиашу, которая в последнее время демонстрирует выдающиеся успехи, присоединиться к «Вадацуми».

Так этот Касукабэ пришёл по поводу вербовки в клан?

Зиг вспомнил предупреждение девушки-регистратора о том, что подобное может случиться. Внешне Сиаша выглядела юной и, несомненно, талантливой. К тому же она была очень привлекательной, что делало её идеальным лицом для рекламы клана. Чем больше людей вступит в клан благодаря её образу, тем сильнее станет организация. Да и сам вербовщик укрепит свои позиции внутри клана. Неудивительно, что за неё так активно взялись.

— Разве по таким вопросам не принято обращаться напрямую к самому человеку?

Касукабэ наверняка знал, что Зиг не состоит в гильдии. С его стороны было странно вести переговоры с наёмником, выполняющим лишь роль телохранителя. Услышав этот вполне резонный вопрос, Касукабэ слегка смущённо улыбнулся.

— Разумеется, мы пытались. Однако госпожа Сиаша ответила, что все подобные предложения должны быть согласованы с вами.

— Но я вовсе не её управляющий...

Зиг имел дело только с наёмничьими отрядами, а не с кланами искателей приключений. Ему совсем не улыбалось брать на себя ответственность за оценку перспективности того или иного клана для ведьмы.

— ...Если вы не против, не желаете ли посетить наше представительство? Мы подробно расскажем вам о финансовой поддержке, привилегиях и условиях, которые предоставляет наш клан своим членам.

Заметив сомнения на лице Зига, Касукабэ решил не давить, а просто пригласить его на ознакомительную беседу. Наёмник рассудил, что от простого разговора вреда не будет, и посмотрел на предложение более благосклонно.

Впрочем, в вопросах устройства организаций я разбираюсь явно лучше Сиаши, которая никогда не состояла в подобных структурах.

Зиг поначалу хотел сразу отказаться, но передумал. Ему хотелось лично оценить плюсы и минусы вступления в клан. Насколько сильно это ограничит их свободу действий и действительно ли обеспечит надёжную защиту? Чтобы ответить на эти вопросы, нужно было всё увидеть своими глазами.

— Хорошо. Если речь идёт только о том, чтобы выслушать ваши условия, я согласен. Но самой Сиаши со мной сейчас нет, вас это устраивает?

— Вполне. Если после нашего разговора вы сочтёте условия подходящими, вы сможете прийти к нам снова, но уже вместе с госпожой Сиашей.

— Тогда веди.

Касукабэ вежливо указал направление и зашагал вперёд, Зиг последовал за ним.

---

Дорога под руководством Касукабэ заняла некоторое время. Они направлялись в западную часть торгового района.

По мере продвижения обычные лавки с повседневными товарами сменялись специализированными магазинами оружия и снаряжения для искателей приключений. Посреди этой улицы показалось просторное двухэтажное здание.

— Благодарю за терпение. Это резиденция нашего клана «Вадацуми».

— Надо же, у вас собственное здание. И довольно просторное. Ваш клан известен в городе?

— Скажем так, мы уверенно занимаем лидирующие позиции среди кланов среднего уровня. Процент выживаемости наших людей значительно выше, чем у других организаций, поскольку мы уделяем огромное внимание поддержке новичков. У нас есть опытные ветераны, но из-за того, что они часто заняты обучением и сопровождением молодого поколения, мы немного уступаем по темпам развития самым топовым кланам.

— Но поскольку мы сосредоточены на долгосрочной перспективе и росте новичков, сейчас мы просто копим силы, — с гордостью пояснил Касукабэ.

Организации, которые не заботились о смене поколений, были обречены на угасание в будущем. Сама идея заслуживала уважения, однако у Зига возникли сомнения.

Интересно, а сами ветераны не высказывают недовольства по этому поводу?..

Ему показалось, что ветеранов клана обделяют вниманием ради опеки над молодёжью. Далеко не каждый опытный боец согласится тратить время на зелёных новичков в ущерб собственной карьере и заработку. Подобный альтруизм был чужд многим.

Касукабэ пригласил Зига войти. Внутри здания члены клана «Вадацуми» неторопливо беседовали и обсуждали текущие заказы.

— Здесь на удивление чисто.

Зиг ожидал увидеть типичный для пристанища наёмников беспорядок, но внутри всё сияло чистотой, так что здесь можно было спокойно обедать прямо на полу.

— Глава нашего клана очень любит порядок. У нас заключён постоянный договор с клининговой службой.

— Чистота — это хорошо.

Многие наёмники и искатели приключений из-за специфики работы часто пренебрегали элементарной гигиеной, так что такое отношение вызывало уважение.

Один из находившихся в зале бойцов заметил их и направился навстречу.

— С возвращением, господин Касукабэ. ...Это он?

— Да. Пожалуйста, будь вежлив с ним.

— Понял. ...Простите, но вам придётся оставить своё оружие здесь, у нас.

Похоже, правила клана запрещали проносить оружие в зону переговоров. Зиг недовольно поморщился, но, решив не обострять ситуацию, послушно протянул меч.

— Аккуратнее, он тяжёлый.

— Хорошо... Оп-па!?

Тяжесть переданного оружия оказалась настолько велика, что принявший его боец едва не завалился назад. Ожидавший этого Зиг аккуратно придержал его за плечо.

— Помочь?

— Н-нет, всё в порядке.

Справившись с весом, боец удержал меч в руках. Его взгляд был прикован к необычному клинку.

— Что-то не так?

— ...Да нет, просто оружие очень необычное.

Его реакция показалась Зигу излишне эмоциональной для простого удивления при виде редкого оружия, но он лишь молча пожал плечами.

— Пожалуйста, проходите на второй этаж.

Следуя за призывом Касукабэ, он перестал обращать внимание на приёмщика и направился к лестнице.

---

Судя по всему, второй этаж использовался руководством для встреч с важными гостями или обсуждения крупных контрактов. Зиг отчётливо уловил присутствие человека наверху. Поднимаясь по ступеням, он бросил взгляд назад, на первый этаж, отметив про себя, что людей в зале практически не осталось.

— Такое просторное здание, а людей совсем мало.

— Большинство сейчас на заданиях. В это время дня здесь собираются только те, у кого перерыв.

— А у вас разве нет постоянного дежурного отряда?

Наёмники даже в мирные дни всегда оставляли часть бойцов на базе на случай непредвиденных осложнений. Услышав вопрос Зига, Касукабэ усмехнулся, продолжая подниматься.

— Разумеется, дежурные силы у нас есть. Нужно быть готовыми к любым неожиданностям.

Зиг убедился, что его воинская логика не подкачала. Однако сделанный вывод заставил его нахмуриться.

— Значит, недавно здесь что-то произошло?

Касукабэ горько улыбнулся.

— Да, произошло. Собственно говоря, мне поручили расследование этого инцидента. ...Чем я сейчас и занимаюсь.

— ...О как.

Они поднялись на верхнюю площадку.

На втором этаже их ждали несколько тяжело вооружённых бойцов. Враждебность, которую они излучали, явно не настраивала на дружелюбную беседу. Оглянувшись, Зиг увидел, что оставшиеся внизу искатели приключений уже перекрыли лестничный пролёт и выход на улицу.

С той же неизменной улыбкой на лице Касукабэ повернулся к Зигу, который теперь оказался зажат в ловушке.

— Прежде чем мы перейдём к делу, у меня есть к вам пара вопросов.