Искатели приключений замерли, готовые наброситься на него в любую секунду.

Зиг слегка повёл плечами и перевёл взгляд на Касукабэ. Человек, устроивший эту западню, всё так же дружелюбно улыбался. Тяжело вздохнув, Зиг обратился к нему:

— Могу я сначала задать один вопрос?

— Какой же?

— ...Что, по-твоему, более вероятно: то, что я совершенно слеп на оба глаза, или то, что твои актёрские навыки просто великолепны?

Услышав разочарованный тон Зига, Касукабэ негромко рассмеялся, прежде чем ответить:

— Второй вариант... Пожалуй, такой ответ устроит нас обоих.

— Тут ты точно не ошибся, — саркастически усмехнулся Зиг.

Когда его смех затих, он холодно спросил:

— Ну так что? О чём ты хотел спросить?

— Ты и есть тот самый ублюдок, верно?!

На вопрос Зига ответил не Касукабэ, а один из стоявших рядом бойцов. Его глаза налились кровью, словно он едва сдерживал бушевавшую внутри ярость. Зиг мельком взглянул на него, а затем снова повернулся к Касукабэ.

— Я понятия не имею, о чём вы говорите.

— Всё ещё прикидываешься невинной овечкой, тварь...

— Ну-ну, Кейн-сан. Позволь мне самому со всем разобраться.

Искатель приключений по имени Кейн снова сорвался на крик, но Касукабэ быстро его осадил. Кейн всё ещё тяжело дышал от злости, но понимал, что бессмысленной перебранкой ничего не добьёшься, а потому замолчал.

Касукабэ кивнул и принялся объяснять ситуацию Зигу:

— На днях на членов нашего клана совершили нападение. Это были совсем молодые, но очень талантливые и многообещающие ребята. Они отчаянно сопротивлялись, но трое из пяти погибли, а двое сейчас находятся в критическом состоянии без сознания.

Зиг вспомнил, что уже слышал нечто подобное сегодня.

Постойте-ка, разве не из-за этого утром в гильдии поднялся такой шум?

В памяти всплыли крики разгневанных людей, кричавших о зарезанном товарище.

— ...И что с того?

Когда Зиг поторопил его, выражение лица Касукабэ впервые изменилось. Улыбка всё ещё блуждала на его губах, но взгляд стал невероятно острым и проницательным, когда он уставился на наёмника.

— Сегодня утром один из выживших на мгновение пришёл в себя. Вскоре он снова потерял сознание, но мы успели получить от него описание нападавшего.

Касукабэ пристально вглядывался в лицо Зига, ловя малейшие изменения мимики.

— Нападавший был один. Он обладал выдающимися навыками — наши ребята даже сбежать не смогли, хотя их было пятеро против одного. И самое главное... В качестве оружия он использовал редкий двухклинковый меч.

Договорив, он замер в ожидании реакции Зига.

— Ого. Значит, в городе есть ещё кто-то, кто пользуется такой штукой? Действительно, большая редкость.

Однако Касукабэ не получил желаемого эффекта. Поведение Зига оставалось абсолютно ровным, и ни одна деталь не выдавала в нём волнения или попытки скрыть замешательство.

Если это игра, то просто гениальная. Но способен ли на такое человек, который даже не почуял мою ловушку? ...В любом случае, его нужно допросить.

Поняв, что его считают главным подозреваемым, Зиг просто пожал плечами.

— Значит, вы думаете, что напал я?

— Это лишь косвенные улики, но мы считаем такой вариант наиболее вероятным. Мы ошибаемся?

— Да, ошибаетесь.

— ...Трудно поверить, что в этом городе есть сразу несколько мастеров, владеющих столь редким двухклинковым мечом.

— Даже если так... Всё именно так, как я говорю, и больше мне добавить нечего.

Спокойный, почти равнодушный тон Зига лишь сильнее разозлил искателей приключений, которые сочли это за издевательство. Однако Касукабэ жестом утихомирил своих людей и продолжил расспросы:

— Чтобы прояснить это недоразумение, мне нужно получить от вас ответы на несколько вопросов. Вы согласны сотрудничать?

Хотя Касукабэ говорил о «сотрудничестве», на деле это была прямая угроза. Впрочем, Зига это совершенно не задело, и он небрежно кивнул:

— Мне без разницы. Я отвечу на то, на что смогу.

— Тогда не будем медлить. Что вы делали вчера днём?

— Ходил по лавкам.

Зиг не лгал, но его ответ был слишком кратким. Касукабэ тут же указал на это:

— ...И это всё? Мы ведь отследили ваши перемещения. Проводив госпожу Сиашу до гильдии, вы приобрели кое-какие товары в магической лавке. После этого вы поговорили со своим знакомым, а затем скрылись в глубине переулков.

— Раз уж вы так хорошо всё разузнали, зачем тогда спрашивать?

— Это всё, что нам удалось выяснить. Ваши перемещения после того, как вы свернули в переулки, для нас остаются загадкой. Именно это мы и хотим узнать. ...Чем конкретно вы занимались в то время?

— Работал.

Ответ был кратким. Касукабэ ждал продолжения, но Зиг явно не собирался ничего добавлять. Теряя терпение, вербовщик поторопил его:

— ...И в чём же заключалась ваша работа?

— Не могу сказать. Я не привык трепаться о деталях своих заказов. Думаю, у вас, искателей приключений, правила те же, верно?

После того как наёмник скрылся в переулках, его никто не видел. Он утверждал, что выполнял работу, но наотрез отказывался раскрывать подробности. Касукабэ тяжело вздохнул, сочтя такой ответ крайне подозрительным.

— Господин Зиг, вы действительно думаете, что в нынешнем положении подобные отговорки сработают? ...Позвольте прояснить: у меня нет никаких препятствий для того, чтобы выбить из вас ответы силой.

— Если я стану разглашать информацию под угрозами, это погубит мою репутацию.

— ...Я бы советовал вам вести себя скромнее. Если вы думаете, что это пустые угрозы, вы глубоко ошибаетесь. Моё терпение и способность сдерживать товарищей пострадавших ребят не безграничны. Лично я бы предпочёл прибегнуть к силе лишь в крайнем случае.

Он прямо заявлял, что готов пустить в ход оружие. К тому же стоявшие вокруг бойцы «Вадацуми» уже едва сдерживали себя. Окружённый численно превосходящим противником и оставшийся без оружия — что произойдёт, если Зиг продолжит их провоцировать?

— И чтобы избежать недопонимания: не думайте, будто мы боимся убить вас. Просто нас куда больше интересует личность заказчика нападения, нежели банальное устранение исполнителя.

Если бы они не смогли отомстить за своих товарищей как подобает, их клан подняли бы на смех конкуренты. В любых будущих спорах с ними бы перестали считаться, видя в них слабаков, неспособных на ответный удар. В таком случае авторитет «Вадацуми» рухнул бы, а члены клана начали бы массово покидать организацию, которая не может защитить собственных людей.

— Насколько я знаю, вы наёмник? А значит, вы в том числе принимаете заказы на устранение людей, верно?

— ...Не совсем так.

Касукабэ удивлённо приподнял брови:

— И что же это значит?

Интересно, какую нелепую отговорку он сейчас придумает? — подумал вербовщик, намереваясь загнать наёмника в угол после его слов.

— Никакого «в том числе». Устранение людей — это моя основная работа.

Убийство было не подработкой, а самой сутью его ремесла. Зиг произнёс это так спокойно, словно говорил о чём-то совершенно обыденном.

— ...Вот как.

В сложившейся ситуации эти слова значили очень многое.

Улыбка окончательно сошла с лица Касукабэ, сменившись холодным выражением. Так выглядит человек, принявший окончательное решение.

— Если вы назовёте имя заказчика, я смогу договориться с руководством, чтобы вам сохранили жизнь. Это моя последняя и самая щедрая уступка. ...Пожалуйста, расскажите, кто нанял вас и каковы были условия заказа.

Атмосфера в помещении накалилась до предела. Выслушав его, Зиг спокойно ответил:

— Не хочу.

Касукабэ разочарованно опустил глаза и тяжело вздохнул:

— ...Понятно. Тогда оставляю всё на вас, ребята. Только постарайтесь сделать так, чтобы после этого он всё ещё мог говорить.

С абсолютно бесстрастным лицом он отдал приказ и отступил назад, укрывшись за спинами бойцов.

В ту же секунду сдерживаемая доселе ярость вырвалась наружу.

— Убить его!

Первым в бой бросился Кейн. Его выкрик послужил сигналом для остальных искателей приключений. Недоразумение так и не было разрешено, и схватка началась в условиях абсолютного неравенства сил и снаряжения.

---

Не обращая внимания на летящего на него Кейна, Зиг резко рванул вперёд. С молниеносной скоростью, превосходящей движения любого из присутствующих, он поддел ногой стоявший рядом круглый деревянный стол и подбросил его в воздух, точно рассчитав силу.

— Хм!

Когда стол развернулся в воздухе на девяносто градусов, Зиг нанёс по нему мощнейший удар ногой. Снаряд с колоссальной силой полетел прямо в группу бойцов, пытавшихся окружить его с флангов.

— Гха-а!

Внезапный выпад застал их врасплох. Из-за того, что они стояли слишком плотно друг к другу, быстро уклониться не получилось, и тяжёлый стол снёс сразу нескольких человек. Зиг мгновенно сократил дистанцию с растерявшимися врагами.

Один из них без колебаний взмахнул двуручным мечом, но Зиг перехватил его запястье. Используя инерцию вражеского удара, он с силой швырнул противника в сторону.

— У-ух ты!?

Швырнув бойца, Зиг бросился следом. Когда стоявшие на пути противники бросились в стороны, он широко развёл руки в стороны и снёс двоих мощным двойным ударом «лариата». Даже не взглянув на то, как оба воина перевернулись в воздухе и с грохотом рухнули головами на деревянный пол, Зиг переключился на следующую цель.

— Не зазнавайся, ублюдок!

В бой снова вклинился Кейн. Зиг уклонился от нескольких размашистых ударов его меча и попытался перехватить его руку, чтобы бросить через себя, как предыдущего. Однако Кейн задействовал магическое усиление тела на полную мощность и сумел устоять на ногах.

— А ты неплох.

— Издеваешься?! Посмотрим, как ты запоёшь без своего оружия!

— Логично. Тогда мне стоит раздобыть какое-нибудь оружие.

— Так я тебе и позволил!

Кейн мёртвой хваткой вцепился в рукоять меча, боясь разоружения. Однако Зигу и не нужно было его оружие.

В противовес Кейну, который изо всех сил упирался, Зиг резко расслабил руки и ушёл корпусом в сторону. Потеряв опору, Кейн подался вперёд, и в то же мгновение Зиг подсёк его опорную ногу, после чего мёртвой хваткой ухватился за лодыжки противника.

— Будешь моим оружием!

— Ува-а-а-а!?

Крепко удерживая Кейна за ноги, Зиг с силой крутанул его вокруг себя и обрушил живой снаряд на подступающих врагов. Те, кто бежал следом, надеясь на помощь товарища, в панике бросились врассыпную.

— Назад! Вы же Кейну голову проломите!

Те, кто не успевал уклониться, пытались выставить щиты или мечи, но этот крик заставил их в замешательстве ослабить защиту, боясь покалечить своего. В результате они приняли на себя прямой удар телом Кейна. Сам Кейн успел инстинктивно закрыть голову руками, и в момент столкновения его локоть на полной скорости врезался в лицо напарника. Выдержать сокрушительный удар человеческого тела, запущенного под действием центробежной силы, было невозможно. Тот отключился мгновенно.

Нападающие не могли блокировать удары телом своего товарища оружием, а любая небрежная атака грозила покалечить Кейна, что сковывало их движения. Зиг же без малейших колебаний продолжал размахивать им, словно тяжёлой дубиной, сминая одного противника за другим. Кейн, поначалу истошно кричавший от боли, постепенно затих.

Если я продолжу, он просто умрёт.

Руки Кейна, защищавшие голову, безжизненно повисли вдоль тела — он потерял сознание. Зиг безжалостно швырнул его в сторону.

---

Оставшиеся бойцы, решив, что противник выдохся, ринулись в атаку. Поняв из предыдущей схватки, что Зиг смертоносен в ближнем бою, они больше не подходили вплотную, а старались достать его с предельной дистанции своего оружия. Это приводило к широким замахам с большими брешами в защите, но эти бреши тут же перекрывались скоординированными выпадами товарищей.

Зиг вполне мог бы прорваться сквозь один такой замах и сократить дистанцию, но справиться со следующим прикрывающим ударом без оружия было бы крайне сложно. Противников оставалось трое, что сильно усложняло задачу.

Неплохо бы подобрать оружие, но они мне не позволят.

На ногах остались самые умелые бойцы, уклонявшиеся от его атак до этого момента. Любая ошибка могла стать роковой.

Уворачиваясь от очередного выпада, Зиг покачнулся и опустился на одно колено. Решив, что это их шанс, искатели приключений бросились вперёд. Те, кто прикрывал товарищей, теперь синхронно нанесли добивающие удары. Их оружие, до этого двигавшееся с выверенной задержкой для страховки, теперь обрушилось на Зига одновременно.

Из этого полуприседа Зиг резко рванул вперёд, сохраняя максимально низкую стойку. Потеря равновесия была лишь уловкой, позволившей ему сделать молниеносный рывок с места. Толчок был настолько сильным, что под его ногой треснули половицы пола. Он проскочил под лезвиями вражеского оружия и, сблизившись, нанёс мощнейший апперкот первому противнику точно в солнечное сплетение, обойдя пластины доспеха. Тот мгновенно согнулся пополам от пронзившей его дикой боли.

Используя инерцию движения, Зиг с разворота нанёс высокий удар ногой. Пятка врезалась точно в висок второго противника, пытавшегося отступить назад. Тот рухнул на пол, словно марионетка с перерезанными нитями.

— Ах ты гад!!

Последний оставшийся боец в отчаянии обрушил на него свой двуручный меч. Зиг основанием ладони снизу вверх ударил по гарде меча, выбивая его из рук врага, а затем провёл быструю серию из двух сокрушительных ударов по беззащитному корпусу. Боец покачнулся, но устоял на одной лишь силе воли и в последней отчаянной попытке попытался схватить Зига за одежду.

— А у тебя есть характер.

Зиг перехватил падающий двуручный меч и нанёс удар плашмя по голове противника. Стальное лезвие с треском переломилось от силы удара, и последний боец рухнул без сознания.

— Да вы издеваетесь...

Касукабэ потрясённо наблюдал за этой картиной.

Он сумел выбраться из такой ситуации?! Пусть даже здесь не было наших лучших элитных бойцов, справиться со всеми без оружия... Да будь он хоть трижды вооружён, это просто невозможно! Кто он, чёрт возьми, такой?! И главное — что мне теперь с ним делать?

Не ожидав такого исхода, Касукабэ лихорадочно соображал, но так и не мог найти выход из сложившейся ситуации.

---

Зиг оставался в боевой готовности. Он обошёл всех поверженных противников, убедившись, что никто из них не может двигаться, а затем перевёл взгляд на Касукабэ. Сам наёмник не остался невредимым, но все его повреждения ограничивались парой царапин.

— Ну так что? Какое компромиссное решение ты предложишь в сложившейся ситуации?

К счастью, противник всё ещё выказывал готовность вести диалог. Насилу подавив желание броситься наутёк, Касукабэ ответил. Тот факт, что его голос при этом не дрожал, говорил о его незаурядной выдержке:

— ...Я не совсем понимаю, о чём вы говорите.

— Мне не составило бы труда перебить вас всех здесь. Но я сознательно оставил их в живых, пусть и изрядно покалечил. Хотелось бы, чтобы ты оценил этот жест доброй воли.

Зиг сокрушённо повёл плечами, словно говоря: «Какая жалость». И в этот момент до Касукабэ наконец дошло.

Такая чудовищная сила без единого оружия... Сегодня здесь было десять человек, среди которых несколько опытных ветеранов и бойцов среднего ранга, и он раскидал их в одиночку. Будь нападающим этот монстр, смогли бы те пятеро молодых ребят выжить в схватке с ним?

...Это абсолютно невозможно.

Рациональная часть разума Касукабэ мгновенно отбросила эти подозрения. Будь у этого человека цель убить, он бы уложил всех пятерых на месте. Да и выживших бы точно не осталось.

— ...Значит, это действительно были не вы?

Услышав едва выдавливаемые слова Касукабэ, Зиг шумно вздохнул от охватившего его раздражения.

— Разве я не твердил об этом с самого начала?

Впрочем, Зиг прекрасно понимал, почему они ошиблись. Владельцев двухклинковых мечей было слишком мало, а его вчерашнее поведение выглядело крайне подозрительно. Он не мог раскрыть детали своей работы, а уж тем более сказать, что выполнял заказ Дзинсу-я. Не имея чётких доказательств, они вполне логично заподозрили его.

Да я бы и сам на себя подумал.

Исходя из этого, Зиг всё же не был настолько великодушен, чтобы просто забыть об этом инциденте. Эти люди были готовы прикончить его. Впрочем, если бы он сам перебил их, проблем стало бы ещё больше. А значит, следовало заставить их как-то компенсировать этот инцидент.

Сложно соблюсти правильный баланс.

Раньше он всегда платил за подобные вещи жизнями, так что не совсем понимал, какая компенсация за это полагается в мирном городе. Потребуешь слишком мало — тебя сочтут слабаком и нападут снова. Потребуешь слишком много — они откажутся платить, что приведёт к новому конфликту. Из-за этих сомнений Зиг просто молчал.

И это молчание показалось Касукабэ по-настоящему зловещим.