Зиг не знал, какую сумму потребовать в качестве компенсации, а Касукабэ боялся усугубить положение неосторожным словом. В результате оба погрузились в молчание.

Возникшая пауза длилась недолго, но этого времени хватило, чтобы всё окончательно испортить.

Тишину нарушил резкий треск выбитой двери. Снизу донёсся топот множества ног — кто-то стремительно ворвался в здание.

— Подкрепление, значит... Похоже, я слишком затянул, — вздохнул Зиг, осознав свою оплошность.

Если его оппонент изначально рассчитывал на такой исход, то он был весьма неглуп. Проникшись лёгким уважением к противнику, Зиг взглянул на Касукабэ. Однако, вопреки ожиданиям, лицо того при звуках шагов лишь сильнее помрачнело. Судя по всему, прибывшие бойцы не входили в его планы.

В отличие от спокойного Зига, Касукабэ стремительно впадал в панику.

Дело дрянь. Если мы продолжим нападать на человека, которого, судя по всему, обвинили по ошибке, это нанесёт колоссальный удар по нашей репутации! Я должен немедленно их остановить.

Мало того что они напали на него из-за нелепого недоразумения, так теперь они рисковали окончательно опозориться. Молниеносно взвесив все риски, Касукабэ попытался окликнуть людей, шумно поднимавшихся по лестнице:

— Стой...

— Назад, Касукабэ!

— Кха!..

Но он опоздал на долю секунды. С молниеносной скоростью взбежавший по ступеням товарищ схватил его за воротник и с силой отшвырнул назад. В пылу сражения это было объяснимо, однако воротник натянулся с такой силой, что сдавил Касукабэ горло в тот самый момент, когда он пытался заговорить.

Касукабэ попытался выровнять тело в полёте, но тщетно. Падение под таким углом могло закончиться переломом шеи и смертью. Однако, пока он беспомощно кувыркался в воздухе, задыхаясь от нехватки воздуха, кто-то перехватил его. Обычный человек никогда бы не смог поймать на лету взрослого мужчину, но это был искатель приключений, превосходно владеющий магией укрепления тела.

Поймавшая его девушка аккуратно опустила Касукабэ на пол, быстро убедилась в отсутствии серьёзных травм и тут же ринулась наверх. Оттуда уже доносился звон сталкивающейся стали — её товарищ вступил в бой. Судя по яростному грохоту клинков, противник был крайне силён, и она поспешила на помощь.

— Ты цел? Мы сами с этим разберёмся, уходи на улицу!

— Кха-кха... П-погоди...

— Не волнуйся. Мы не проиграем.

— Мы обязательно отомстим за наших товарищей!

— Кха... Д-да нет же...

Он отчаянно пытался остановить её, но слова застревали в пережатом горле. Тем временем напарница уже взлетела по лестнице. Касукабэ мог лишь бессильно провожать её взглядом, чувствуя, как бледнеет его лицо, а сердце сжимается от отчаяния. Всё ещё надеясь успеть, он заставил своё изнывающее от боли тело подняться и заковылял следом.

---

— Назад, Касукабэ!

Зиг начал действовать ещё в тот момент, когда Касукабэ только полетел спиной вперёд. Он отступил на шаг, подхватил с пола один из оброненных двуручных мечей и заблокировал обрушившийся на него удар.

Зиг хладнокровно парировал, отражал и уворачивался от непрекращающегося града ударов нового противника. Отразив очередной выпад в корпус, он разорвал дистанцию.

Оказавшись спиной к лестнице, Зиг внимательно изучил нападавшую. Это была молодая девушка лет двадцати. Её ярко-рыжие волосы были стянуты в высокий хвост, а во всей фигуре чувствовалась небывалая решимость. Рыжеволосая воительница прищурилась, выискивая брешь в его защите.

А она сильна.

Она на голову превосходила всех предыдущих противников. Удерживая изящный меч на уровне плеча, она выглядела весьма грозно. Оценив её стойку, Зиг понял, что сдерживаться, как в прошлый раз, у него не выйдет.

Ничего не поделаешь. Мне бы не хотелось портить отношения с кланом, но какой в этом толк, если меня убьют?

В крайнем случае он всегда сможет рассказать правду, призвать Исану в качестве свидетеля и подтвердить своё алиби. Для подтверждения его слов будет достаточно оставить в живых одного лишь Касукабэ. Зиг защищался от несправедливых обвинений. Даже если он убьёт кого-то здесь, это будет чистой самообороной, и закон вряд ли сможет предъявить ему обвинения.

Рассудив так, Зиг принял решение ликвидировать противницу без лишних колебаний.

Что ж, придётся смириться. Пожалуй, сегодня на ужин лучше взять рыбу вместо мяса.

С такой будничной лёгкостью он мысленно вынес ей смертный приговор.

— !!

Рыжеволосая воительница внезапно ощутила, как все её мышцы напряглись, но не могла понять причину. Окружающая атмосфера ничуть не изменилась. Противник по-прежнему держал меч остриём вниз и, казалось, не замышлял никаких уловок. Тем не менее её шею обдало странным холодом.

Дело плохо?

Хотя разум твердил, что всё в порядке, боевые инстинкты трубили об опасности. Доверившись собственному опыту и чутью, она решила последовать интуиции. Девушка максимально сконцентрировалась, не упуская из виду ни одного движения врага и приготовившись отреагировать на любой выпад.

Это и спасло ей жизнь.

В долю секунды, в мгновение ока противник сократил расстояние между ними. Лишь благодаря интуиции и невероятному везению она успела выставить блок против его выпада в шею, проведённого пугающе плавным и выверенным движением.

— ...!?

Отчаянно отразив смертоносный выпад, метивший ей в горло, она нанесла ответный размашистый удар, надеясь заставить врага отступить. Однако противник без малейшего страха шагнул ей навстречу. С близкого расстояния она направила диагональный удар ему в корпус, но тот проявил поразительную ловкость, совершенно не вязавшуюся с его мощным телосложением.

Просчитав траекторию её меча, он подал левое плечо вперёд и слегка присел, пропустив лезвие в считаных миллиметрах над собой. Из этого согнутого положения он резко довернул корпус и нанёс горизонтальный удар ей в бок.

— Чёрт!

Она с силой отдёрнула своё оружие назад и выставила его вертикально, пытаясь заблокировать атаку. Все мышцы её тела заныли от перенапряжения, когда она резко увеличила подачу маны для усиления, заставляя свой клинок сменить направление. Игнорируя боль, она довела движение до конца и успела подставить меч. Но стоило ей увидеть стойку Зига, как её глаза расширились от ужаса.

Зиг удерживал меч одной лишь левой рукой. Его правая рука давно отпустила рукоять и, сжавшись в кулак, летела вслед за взмахом меча. Выставив блок вертикально, воительница смогла остановить клинок Зига, но не его кулак.

Клинки скрестились, а мощный боковой удар прошёл мимо оружия и врезался ей прямо в рёбра.

— Гха-а-а!..

Воздух с силой вырвался из её лёгких, и рыжеволосая воительница кубарем полетела назад.

Недостаточно глубоко.

По отдаче Зиг понял, что удар не нанёс критического урона. Будь удар идеальным, противница бы сразу мешком осела на пол, а не отлетела назад. В момент столкновения рыжеволосая воительница успела оттолкнуться назад, максимально ослабив силу удара. Но куда важнее оказалась её броня.

На первый взгляд это был обычный кожаный доспех, но на самом деле его изготовили из шкуры высокорангового монстра, а прочность многократно возрастала при пропускании маны.

Такой сокрушительный удар, даже сквозь этот доспех...!

Её бросило в дрожь от мысли, что без этой защиты её внутренности превратились бы в месиво. Даже со смягчающим эффектом брони удар оказался слишком силён, чтобы она могла сразу вернуться в строй.

Кости остались целы, но дыхание сбилось, а в бою это было равносильно смерти. Она понимала, что такой противник не упустит столь очевидную брешь. Врезавшись в столы и стулья, рыжеволосая воительница бессильно повалилась на пол. Зиг бросился вперёд, намереваясь добить её, пока она не пришла в себя.

— ...Чёрт!

Зиг резко затормозил, развернулся на опорной ноге и нанёс удар наотмашь позади себя.

Его слепой удар пришёлся точно в блок. Синеволосая женщина с саблей в руках атаковала его с явной враждебностью. Нахмурившись при виде новой противницы, Зиг переключил внимание на неё. Опасаясь зажатия в клещи, он обрушил на неё град стремительных ударов, желая покончить с ней как можно быстрее.

Но новая противница оказалась не из простых. Она не только успешно парировала его тяжёлые удары, но и одновременно умудрялась читать заклинания, обрушивая на Зига магические атаки.

— Какая ловкость.

Зиг читал в книгах, что совмещать чтение заклинаний и ближний бой невероятно сложно, поэтому мастерство этой женщины искренне его поразило.

По навыкам она ничуть не уступала рыжеволосой воительнице, а возможно, даже превосходила её. От её тела исходил ледяной холод; созданное ею ледяное копьё устремилось прямо в Зига.

Перехватив двуручный меч одной рукой, Зиг поддел ногой валявшееся на полу оружие. Поймав в воздухе левой рукой изогнутый меч, он точным ударом смахнул ледяное копьё в сторону.

На лице синеволосой женщины отразилось изумление, но она упрямо продолжила читать заклинание, создавая новые ледяные копья. Зиг использовал изогнутый меч исключительно для защиты, ведя основную атаку двуручником. Под натиском его тяжёлых ударов противница начала сдавать позиции. Самым мощным за всю схватку выпадом Зиг выбил её из равновесия. Чтобы прикрыть брешь, она мгновенно выпустила ледяное копьё.

— Слишком предсказуемо.

— Что?!

Предугадав этот ход, Зиг сбил ледяное копьё ударом меча и пнул его обратно в противницу. Снаряд, стремительно вращаясь, полетел прямо в неё. Поскольку восстановить равновесие она не успевала, ей пришлось заблокировать собственное заклинание саблей. Это была роковая ошибка. Ей следовало разорвать дистанцию, пусть даже ценой лёгкого ранения от осколков, но фокус с отражением её магии настолько её ошарашил, что она просто не успела подумать об этом. Зиг обрушил на неё сокрушительный удар сверху.

Мне это не выдержать, — обречённо подумала она, но сдаваться не собиралась, выставив саблю для блока.

Зиг продолжал опускать меч с неослабевающей силой. Однако ему снова пришлось прерваться.

Ещё немного, и я бы покончил с ней.

— Не позволю!

Рыжеволосая воительница вернулась в бой, и Зигу пришлось использовать изогнутый меч, чтобы отразить её стремительный выпад. Из-за этого сила его основного удара уменьшилась, и синеволосая женщина сумела заблокировать его саблей.

— А-а-а-а-а!..

Едва избежав смерти, синеволосая воительница задействовала усиление тела на максимум, чтобы разорвать дистанцию, после чего снова ринулась в атаку.

Сабля сталкивалась с двуручным мечом. Двуручный меч сдерживался изогнутым клинком.

Зиг с суровым выражением лица отражал удары, сыпавшиеся спереди и сзади. Обе женщины, явно привыкшие работать в паре, действовали предельно слаженно, пытаясь загнать его в угол. Те немногие удары, которые Зиг не успевал заблокировать, оставляли на его теле неглубокие порезы, окрашивая одежду кровью. И всё же они не могли завершить бой. Несмотря на очевидное преимущество, на их лицах читалась нарастающая тревога.

Что это за монстр такой?! Как он умудряется отбиваться от нас обеих? — мысленно ругалась рыжеволосая, нанося удары.

Зиг принял её выпад на изогнутый меч, после чего коленом резко ударил по плоскости её клинка, уводя его вверх. Он уже готов был распороть ей живот освободившимся оружием, но в последний момент остановил движение и развернулся, чтобы блокировать выпад синеволосой. Не прикрой напарница её в этот миг, всё было бы кончено. Осознание этого бросило рыжеволосую в холодный пот, но она не прекратила атаковать.

Он не искатель приключений... Почему я раньше ничего не слышала о мастере такого уровня? — недоумевала синеволосая воительница, в очередной раз спасая напарницу от верной смерти.

Я даже не знаю, кто он такой. Услышав о суматохе в резиденции, я поспешила сюда и оказалась втянута в эту безумную драку. Напарницу едва не убили, я бросилась на помощь, но даже вдвоём мы не можем с ним совладать.

— !?

Двуручный меч, блокировавший её саблю, внезапно провернулся, уводя её оружие вверх. Сила сменилась чистой техникой. Синеволосая сумела удержать саблю в руках, но из-за резкой смены ритма открылась для удара. Чтобы прикрыть её, рыжеволосая воительница нанесла яростный выпад, готовая сама принять ответный удар. В бою против двоих размениваться ударами Зигу было невыгодно, поэтому ему пришлось отступить, упустив верный шанс. Но сам факт того, что он в одиночку заставил их пойти на такой отчаянный шаг, был невероятен.

Размышления потом. С этим противником нельзя отвлекаться ни на секунду, иначе смерть...!

Зиг хладнокровно отражал удары, выжидая идеальный момент. Ему нужно было наверняка вывести из строя хотя бы одну из них. Он уже несколько раз упускал то, что со стороны казалось отличной возможностью.

Ещё не время. Нельзя торопиться.

Его противницы были слишком опытны, чтобы простить малейшую ошибку. Даже если он гарантированно устранит одну, ему понадобятся силы для победы над второй. Он просто продолжал выжидать.

Первой сдала рыжеволосая. Полученный ранее удар в корпус начал давать о себе знать. Поскольку она двигалась очень активно, силы быстро покидали её, а движения становились медлительными.

Синеволосая поспешила прикрыть напарницу.

Этого я и ждал!

Как только синеволосая воительница сделала шаг для защиты, Зиг оскалил зубы. Все его атаки, до этого распределённые между обеими девушками, мгновенно сосредоточились на одной лишь синеволосой. Он выманил её. Девушка, кажется, поняла его замысел, но было слишком поздно.

Заблокировав саблю изогнутым мечом, Зиг взмахнул двуручником, метя ей прямо в голову. Синеволосая из последних сил попыталась отклониться назад. Однако она немного опоздала — остриё меча уже приближалось к её лицу. С учётом силы замаха, даже лёгкого касания кончика лезвия было достаточно для смертельного исхода.

Это конец.

Девушка мысленно приготовилась к смерти.

В это самое мгновение в окно влетела стрела и врезалась точно в клинок Зига. Усиленная магией стрела с хирургической точностью разнесла стальное лезвие на куски.

— Что!?

Лишившись оружия, обломки которого разлетелись в стороны от удара стрелы, Зиг мгновенно отпрыгнул назад. Отличный шанс был упущен, но куда важнее было другое...

Я вообще не почуял запаха магии. ...Атака с дальней дистанции?

Лицо Зига помрачнело. Сил у него оставалось не так много, а противостоять новым подкреплениям без оружия было безумием. Скрепя сердце, он принял решение отступать.

— Прекратить баловство! Оружие на землю!

В этот момент по резиденции разнёсся глубокий, громоподобный голос. Зиг собирался проигнорировать приказ и скрыться, но голос показался ему знакомым. Он остановился и посмотрел на вошедшего.

Это был тот самый крупный мужчина, который поднялся по лестнице вслед за Касукабэ. Бейтс, с которым они с Сиашей познакомились в гильдии. Он одарил Зига широкой улыбкой, которая смотрелась на удивление добродушно для человека с его внушительными габаритами.

— Я уже всё выслушал от Касукабэ. Позволите мне уладить это недоразумение?

— ...Наконец-то хоть кто-то адекватный.

Поняв, что драка окончена, Зиг с облегчением вздохнул и опустил руки, выходя из боевой стойки.

---