В отличие от Зига, который мгновенно сориентировался в ситуации, рыжеволосая и синеволосая воительницы не спешили ослаблять бдительность. С их точки зрения, перед ними стоял опасный безумец, только что устроивший погром в резиденции их клана, так что их настороженность была вполне объяснима.

— Господин Бейтс, что здесь происходит? — спросила рыжеволосая, не опуская оружия, пока синеволосая бесшумно заходила с фланга, занимая более выгодную позицию.

Не обращая на девушек никакого внимания, Зиг принялся обрабатывать свои раны. Он уныло вздохнул, понимая, что разорванная одежда и изрядно помятые доспехи снова выльются в незапланированные траты.

Стоило Зигу повести себя так, словно воительниц здесь вообще не было, как их лица помрачнели ещё сильнее. Бейтс же лишь весело расхохотался.

— Ну-ну, для начала опустите оружие. Я всё подробно объясню, как только мы разберёмся с этим беспорядком. Но давайте сначала поможем тем, кто без сознания. Касукабэ, помоги мне поднять столы.

— Понял.

— ...Вы просто обязаны будете нам всё объяснить позже, — недовольно буркнула рыжеволосая.

Поддавшись уговорам Бейтса, девушки неохотно убрали клинки и принялись помогать. Они всё ещё оставались начеку, но глядя на то, как Зиг спокойно занимается своими делами, словно его это вообще не касается, они почувствовали себя немного глупо.

Раненых перенесли на первый этаж и немедленно вызвали лекаря. К счастью, обошлось без смертей и смертельных ранений; после непродолжительного отдыха все должны были полностью восстановиться. Услышав вердикт целителя, девушки наконец облегчённо вздохнули.

— Эй, наверху закончили! Пора начинать! — крикнул Бейтс.

— Идём!

— Да, и раз уж вы всё равно там, прихватите оружие, что стоит у стены в глубине зала. Оно весьма приметное, так что сразу поймёте.

— ...? Хорошо.

Отправившись за оружием, воительницы удивлённо замерли, едва завидев его у стены.

— Постойте, это ведь...

— ...Что здесь вообще происходит?

---

Главная улика против таинственного нападающего, наделавшего столько шума в их клане. Они не могли скрыть своего замешательства при виде этого оружия. Тем не менее они отнесли его наверх, понимая, что без этого во всём не разобраться.

— О, поднялись. Присаживайтесь. И верните Зигу его меч.

Когда Зиг, закончивший перевязку, подошёл к ним, девушки едва не приняли боевую стойку на чистом рефлексе. Зная по собственному опыту, насколько он опасен, они очень не хотели возвращать ему оружие. Однако Бейтс молча, но строго посмотрел на них, и им пришлось нехотя протянуть меч наёмнику. Приняв оружие, Зиг уселся на стул и прислонил меч к боку.

Убедившись, что все успокоились, Бейтс наконец заговорил:

— Ну-с... С чего бы начать? Все здесь знают о недавнем нападении на членов нашего клана, верно? И о том, что нападавший использовал двухклинковый меч?

Увидев, что все молча кивнули, Бейтс продолжил:

— Людей, умеющих обращаться с подобным оружием, в городе единицы. Это значительно сужает круг подозреваемых. Вот почему подозрение пало на Зига.

Бейтс перевёл взгляд на Зига.

Он был редким владельцем двухклинкового меча, прибывшим в город совсем недавно. К тому же, судя по слухам, весьма умелым бойцом. Подозрения казались вполне обоснованными.

— Именно так и рассудил Касукабэ, которому поручили это дело. Он тут же собрал своих людей, выманил его сюда и начал допрос, во время которого получил крайне подозрительные ответы. Решив, что перед ним настоящий виновник, Касукабэ рассудил, что если господину Зигу устроить небольшую встряску, то он станет куда сговорчивее. Ну а результат...

Он развёл руками, указывая на разгромленный зал.

Синеволосая воительница озвучила то, что не давало ей покоя:

— И какими же были эти подозрительные ответы?

— А, точно. Я ведь тоже ещё не слышал этой части во всех подробностях.

— Э-это...

Касукабэ испуганно замялся. Он мельком взглянул на Зига, который с безучастным видом смотрел в окно. Не выдержав тяжёлого, вопрошающего взгляда Бейтса, Касукабэ в деталях пересказал весь разговор с наёмником.

---

— ...Вот как, — выслушав его, Бейтс задумчиво погладил бороду.

— Но это же невероятно подозрительно! Любой на нашем месте решил бы, что это он! — вскипела рыжеволосая воительница, ударив кулаком по столу.

Забыв о вежливости, она ткнула пальцем в сторону Зига, отчего Касукабэ мгновенно покрылся холодным потом. Игнорируя окружение, она грозно подошла к наёмнику:

— Всего этого можно было бы легко избежать, если бы вы просто сразу сказали правду! Почему вам не пришла в голову эта простая мысль?!

— ...Я не знаю, как устроены дела у искателей приключений, но для наёмника разглашение деталей заказа — это серьёзный удар по репутации.

— Даже если на кону стоит ваша собственная жизнь? — вмешалась в разговор синеволосая воительница.

Зиг перевёл на неё взгляд. Рассудив, что с ней вести диалог куда проще, чем с её вспыльчивой напарницей, он ненадолго задумался, а затем ответил:

— ...Всё зависит от серьёзности угрозы. В крайнем случае мне пришлось бы связаться с нанимателем и спросить разрешения.

— И вы решили, что сейчас в этом нет необходимости?

— Не видел причин. Ровно до тех пор, пока не появились вы двое.

Будь здесь только те слабаки, которых Касукабэ привёл изначально, Зиг раскидал бы их без малейшего риска для себя. И хотя вслух наёмник этого не произнёс, намёк был более чем очевиден. Касукабэ лишь ниже опустил голову и закусил губу.

Бейтс негромко усмехнулся и похлопал его по плечу.

— Ах да, я ведь вас ещё не познакомил. Эту рыжую бестию зовут Милина. А синеволосую — Сэцу.

— Зиг.

При этих словах Милина демонстративно отвернулась, а Сэцу лишь молча и вежливо кивнула.

— Ну а теперь, господин Зиг, вы готовы ответить на наши вопросы? — спросил Бейтс.

— Я отказываюсь.

Судя по его предыдущим словам, он должен был согласиться. Думая именно так, Сэцу удивлённо нахмурилась при столь резком отказе:

— ...Могу я спросить, почему?

— Я считаю, что все подозрения с меня уже сняты. У меня нет причин отвечать.

— И на каком основании вы решили, что подозрения сняты?

Когда Сэцу недоумённо задала этот вопрос, Зиг молча перевёл взгляд на Касукабэ. Поняв его немой намёк, Касукабэ повернулся к Сэцу и остальным:

— Я тоже считаю, что господин Зиг ни при чём. Когда мои люди напали на него, он сделал всё возможное, чтобы свести травмы к минимуму и не допустить ни одной смерти.

— ...Возможно, он просто пытался таким образом втереться к нам в доверие, — с сомнением буркнула Милина.

В этот момент в разговор вмешался Бейтс:

— Вы ведь только что сражались с Зигом. И каково ваше мнение?

Девушки нахмурились, вспоминая недавнюю схватку. Сэцу ответила за двоих, пока Милина продолжала недовольно дуть губы:

— Он невероятно силён. Без поддержки друг друга мы обе были бы мертвы.

Несмотря на колоссальное преимущество в численности и элементе внезапности, они так и не смогли одолеть его. И это ранило их гордость сильнее всего. Глядя на их понурый вид, Бейтс усмехнулся:

— У меня вопрос к вам обеим, раз уж вы прочувствовали его силу на собственной шкуре. Как вы думаете, мог ли такой человек, как Зиг, одолеть пять талантливых ребят, но при этом упустить их живыми?

— Это...

Исключено. Если бы этот монстр действительно напал на них всерьёз, у пяти молодых парней не было бы ни единого шанса выжить. Девушки только что лично в этом убедились.

— Вот именно. Так что я бы попросил вас не наседать на него...

Когда тон Бейтса стал на удивление серьёзным, Милина недоумённо склонила голову, а лицо Сэцу внезапно побледнело, едва до неё дошёл истинный смысл его слов.

— В чём дело, господин Бейтс? Почему у вас такое серьёзное лицо?

— ...Милина-сан.

— Ч-что...?

Видя, что напарница ничего не понимает, Касукабэ со вздохом принялся объяснять ей всю тяжесть их положения:

— Если господин Зиг ни в чём не виноват, то выходит, что мы выдвинули ложные обвинения, насильно удерживали его, напали толпой, допрашивали с применением силы и едва не совершили убийство... Всё это тяжелейшие преступления. Стоит господину Зигу обратиться к военной полиции или в гильдию, и у «Вадацуми» начнутся колоссальные проблемы. Как минимум, все причастные лишатся статуса искателей приключений и отправятся за решётку.

Будь Зиг искателем приключений, гильдия могла бы надавить на него и заставить решить дело миром. Но поскольку они сотворили подобное с посторонним человеком, закон был полностью на его стороне, и гильдия не смогла бы их прикрыть.

Милина и Сэцу были молоды, сильны и пользовались огромной популярностью среди младших членов клана. Скандал с их участием нанёс бы сокрушительный удар по репутации «Вадацуми». Молодёжь, в обучение которой клан вложил столько сил, просто отвернулась бы от них.

Осознав масштаб катастрофы, Милина тоже побледнела. Члены клана «Вадацуми» с тревогой уставились на Зига.

— ...Может, есть хоть крохотный шанс, что произошла ошибка и это всё же были вы? — с надеждой в голосе спросил Бейтс.

— Я не могу разглашать детали заказа, но у меня есть надёжный свидетель, которому гильдия безоговорочно поверит, — безжалостно разрушил его иллюзии Зиг.

— Господин Зиг, позвольте спросить напрямую: какую компенсацию вы хотите получить? — Касукабэ сделал шаг вперёд, готовый к переговорам.

Он явно принял решение и был готов выплатить любую разумную сумму, лишь бы замять дело. Конечно, Касукабэ понимал, что полностью избежать последствий не удастся, но это было лучше, чем ничего. Члены клана не могли скрыть изумления перед лицом такой безоговорочной капитуляции своего лидера.

— ...Компенсацию?

— Да. Как я уже говорил, если господин Зиг пожелает, все причастные к этому инциденту, включая меня, понесут самое суровое наказание. Однако прошу принять во внимание, что мы действовали исключительно ради мести за наших павших товарищей, без злого умысла к вам лично. Пожалуйста, проявите великодушие и простите нас.

Зиг лишь озадаченно почесал затылок.

Мне-то плевать, что с ними будет. Но если членов клана арестуют, кто-нибудь из их дружков может затаить на меня обиду и попытаться отомстить. А если я потребую слишком много, они могут решить убрать меня просто чтобы замять концы.

Несмотря на перемену в поведении противников, Зиг по-прежнему не знал, как правильно поступить.

Какая же головная боль... честное слово...

Он поймал себя на дикой мысли: может, просто прикончить этих двоих девушек, чтобы свести всё к ничьей?

Зиг задумчиво и пугающе посмотрел на Милину и Сэцу.

Стоило зайти речи о компенсации, как наёмник уставился на двух симпатичных воительниц. Милина и Сэцу мгновенно почувствовали, как по спине пробежал холодок. Окружающие же, в корне неверно истолковав этот плотоядный взгляд, угрюмо кивнули, решив, что другого выхода нет.

Касукабэ с прискорбием произнёс:

— ...Я понял. Я немедленно всё подготовлю.

— Погоди, Касукабэ?!

— ...Простите меня. Это всё из-за моей глупости. Но так будет лучше для клана. Поймите меня правильно.

— Господин Бейтс, вы ведь шутите, правда?!

Обе девушки пришли в ужас, решив, что товарищи собираются выдать их наёмнику в качестве живой компенсации. Сравнивая ценность двух жизней с благополучием всего клана, Касукабэ и Бейтс не видели иного выхода.

Пока они улаживали формальности, Зиг окончательно перестал понимать, что происходит:

— Эй, вы вообще о чём?

— Разве не очевидно? Мы передаём их двоих в ваше полное распоряжение.

— ...Я абсолютно не понимаю, к чему вы клоните.

— О, я всё прекрасно понимаю, господин Зиг. Вы не хотите произносить это вслух, чтобы не марать руки. Но мы готовы пойти на этот шаг ради демонстрации нашей искренности.

Я знаю, что вы имеете в виду, — выражал весь вид Касукабэ.

Бейтс тоже скрестил руки на груди со скорбным видом:

— Ну, знаешь... Странно, конечно, говорить такое мне, ведь это я их отдаю, но они хорошие девчонки. Заботься о них как следует.

— Вы ведь сейчас совершаете какую-то глупейшую ошибку, да?

Почувствовав, что разговор зашёл куда-то совсем не туда, Зиг попытался вмешаться, но было уже поздно.

---

— Зиг, ты здесь что-то покупаешь?

Раздался спокойный, тихий голос.

От этого звука все присутствующие в комнате мгновенно замерли на месте. Зиг медленно повернул голову. Он понятия не имел, как долго она здесь стоит, но Сиаша, оперевшись на перила лестницы, смотрела прямо на него с очень милой улыбкой.

— И что же это за покупка, интересно? Поделишься со мной?

Сиаша грациозно подошла к ним. От её тела не исходило никаких резких запахов, но концентрация магической силы вокруг неё была настолько плотной, что Зиг ощущал её физически. Касукабэ и остальным показалось, будто воздух в комнате задрожал, словно от марева в пустыне.

— Си-Сиаша, как хорошо, что ты пришла! Видишь ли, тут такое дело...

Она лишь мельком взглянула на него. Покрывшийся холодным потом Бейтс попытался что-то замямлить, но под этим взглядом мгновенно осёкся и замолчал.

Она медленно подошла к Зигу, положила руку ему на плечо и с улыбкой заглянула в глаза. Улыбка была широкой и ослепительной, какая бывает у красивых женщин. Но веяло от неё чем угодно, только не теплом.

— ...Ты быстро. Как работа? — не глядя ей в глаза, выдавил из себя Зиг. Точнее, то, что его голос при этом не дрожал, было верным признаком его железной выдержки.

— Всё прошло просто замечательно. Никаких проблем не возникло.

— ...Вот как? Рад за тебя.

— Да. Это был отличный опыт, — весело рассмеялась она.

Зиг попытался выдавить ответную улыбку, но его щёки лишь судорожно натянулись.

— Ну так что?

— ...

Попытка соврать или утаить правду сейчас могла сильно сократить ему жизнь. Почуяв это звериным чутьём, Зиг выложил всё как есть:

— Они предлагают мне этих двоих девушек в качестве извинения за нападение. Я пытаюсь отказаться, но они меня не слушают, и дело заходит в тупик.

Он говорил чуть быстрее обычного, но сумел передать самую суть. Выслушав его, Сиаша медленно повернула голову в сторону Касукабэ и остальных.

Вся троица испуганно сжалась, не в силах вымолвить ни слова. Бейтс и вовсе застыл каменным изваянием ещё после первого взгляда. Они видели своё отражение в её лазурных, пугающе глубоких глазах. Им казалось, что эта бездна вот-вот поглотит их без остатка, но они не могли отвести взгляд.

— Зиг — мой телохранитель. У него нет времени на покупку женщин. Вам всё ясно?

— ...Д-да.

Из пересохшего горла Касукабэ вырвался лишь жалкий хрип. Удовлетворившись тем, что её намёк понят правильно, ведьма смилостивилась и отвела взгляд.

— Пойдём, Зиг. Я жутко проголодалась.

С этими словами она взяла его под руку и потянула за собой. Она не применяла силу, но её властный тон не терпел возражений, и Зиг послушно поднялся. Удерживая его под руку, она повела его мимо застывших членов клана.

— ...С тебя... причитается, — едва слышно выдавил Зиг, проходя мимо побледневшего Касукабэ.

На этом стихийное бедствие для клана «Вадацуми» наконец закончилось.