Незадолго до рассвета Зиг, как обычно, совершал утреннюю пробежку.

Чтобы занятие не наскучило, он менял маршруты под настроение. Поскольку большую часть центральных улиц он уже изучил, в последнее время его путь пролегал по окраинам города — так он лучше запоминал их планировку.

Халиан изобиловал переулками, скрывавшими множество неприметных лавок и заведений. Умение хорошо ориентироваться на местности было профессиональной привычкой наёмников, но в случае Зига это отлично сочеталось с его интересом к подобным укромным местам. Это давало ему дополнительный стимул для ежедневного бега.

Он двигался в ровном темпе, попутно примечая заинтересовавшие его вывески.

Пожалуй, пора возвращаться.

Почувствовав, что преодолел привычную дистанцию, он развернулся, чтобы побежать обратно другой дорогой. Поскольку он бежал с постоянной скоростью и неизменной длиной шага, расстояние не имело значения, пока он держал в голове общее направление.

И тут, как обычно во время бега, он услышал позади себя чьи-то шаги.

Судя по тому, что они раздавались с равными интервалами и на постоянной скорости, а бегущий даже не пытался их скрыть, этот человек просто тренировался так же, как и он. По лёгкому и быстрому перестуку Зиг мимоходом предположил, что это либо женщина, либо некрупный мужчина.

В следующий миг обладатель шагов ускорился и поравнялся с Зигом.

— Доброе утро. Смотрю, ты тоже трудишься с самого утра.

Приветствие прозвучало дружелюбно. Голос был женским, хоть в нём и сквозили мужественные интонации. Поймав себя на мысли, что уже где-то его слышал, Зиг слегка повернул голову и ответил:

— Да, доброе утро.

Собеседница тоже взглянула на Зига и, похоже, очень удивилась, узнав его голос.

— Хм? ...Гх! Так ты вчерашний...!

Услышав её удивлённый возглас, Зиг повернулся к ней. Рядом с ним, забавно покачивая собранными в хвост рыжими волосами, бежала та самая воительница из «Вадацуми», с которой они вчера дрались не на жизнь, а на смерть.

— Кажется, тебя зовут Милина?

— ...Спасибо за вчерашнее. Зиг...-сан.

Слегка нахмурившись, она нехотя выдавила это обращение. Милине всё ещё было трудно подобрать правильный тон в общении с этим человеком после недавнего столкновения и бури пережитых эмоций. Воспоминание о вчерашнем бое до сих пор бросало её в холодный пот, пусть даже они и заключили перемирие. Но разум и чувства — вещи разные. Было непросто отпустить ситуацию и вести себя непринуждённо с тем, с кем ещё вчера скрещивал клинки, даже если всё закончилось миром.

Подавив внутреннее волнение, она тщательно взвесила слова:

— Прошу прощения за вчерашнее... господин.

— Всё в порядке, дело прошлое. И не нужно заставлять себя говорить со мной так уважительно.

— ...Спасибо.

Несмотря на его спокойный тон, Милина не знала, как лучше закончить разговор и уйти. Будет ли вежливым просто поздороваться и сразу свернуть в сторону, или это оскорбит его? Всё-таки её клан был в глубоком долгу перед этим человеком, так что неосторожность была недопустима.

Ладно, перекинусь парой слов и побегу дальше.

Решив так, она попыталась завязать ни к чему не обязывающий разговор. Поскольку они оба бежали, эта тема напрашивалась сама собой.

— Ты часто бегаешь?

— Да. Это часть моей ежедневной рутины. А ты?

— Я? Ну... просто пришла в голову одна мысль.

От его непринуждённого ответа она слегка растерялась.

Всё потому, что вчера я ясно осознала, насколько мне не хватает выносливости.

Ей не хотелось признавать это вслух, ведь она гордилась своими навыками. Словно разгадав её мысли по натянувшемуся лицу, Зиг произнёс на бегу:

— Я считаю, что у тебя отличные навыки.

— ...Это сейчас сарказм был?

— Вовсе нет.

Милина недовольно сверкнула глазами, решив, что он издевается, но Зиг ответил совершенно спокойно, даже не сбив дыхания:

— Талантливый человек быстро осваивает техники. Но физическая подготовка — это не талант, она нарабатывается годами. И чем талантливее боец, тем сложнее его физическим возможностям поспевать за быстрорастущим мастерством.

Разумеется, всё индивидуально, но простых путей для развития выносливости не существовало. Это требовало долгих, упорных тренировок. Гении, схватывающие всё на лету, часто пренебрегали этим. Они легко преодолевали любые трудности за счёт одного лишь таланта, из-за чего со временем между их навыками и физической формой возникал серьёзный разрыв. Многие одарённые бойцы ломались на этом и так и не могли раскрыть свой потенциал.

Зиг считал, что Милина, которая сразу же принялась за тренировки, едва заметив слабость, обязательно добьётся успеха.

— Спасибо за похвалу, но в мире всегда найдётся тот, кто сильнее.

Зиг снова искоса взглянул на неё. Её плечи поникли, в голосе сквозила лёгкая обречённость. Немного подумав, он решил поделиться с ней советом своего наставника, подкрепив его личным опытом:

— Я не стану советовать тебе не смотреть на тех, кто впереди, и не сравнивать себя с ними. Но если от этих сравнений у тебя опускаются руки, то смотреть туда точно не стоит. В конце концов, всё сводится к простому выбору: ты либо делаешь, либо нет.

— ...Вот как, значит...

— Именно так.

Разговор прервался, и какое-то время они бежали в тишине. Их шаги звучали в ровном, размеренном ритме. Милина украдкой разглядывала Зига.

В отличие от неё, на нём было полное боевое снаряжение. Он бежал так, словно в любую секунду был готов вступить в бой, но его дыхание оставалось идеально ровным, а корпус не заваливался от усталости. Сама Милина, несмотря на лёгкую одежду, уже начинала тяжело дышать.

...Нарабатывается годами, значит?

Пожалуй, стоит продолжить.

Слова Зига прозвучали достаточно убедительно, чтобы Милина решила сделать утренние пробежки обязательной частью своих тренировок.

Она и не подозревала, что жители этого континента практически не уделяли внимания базовой физической подготовке. В основном здесь полагались на укрепляющую тело магию. Считалось, что чрезмерные физические нагрузки лишь ведут к росту ненужной мышечной массы, которая сковывает движения. В этой логике была своя доля правды: если магия позволяла точечно усиливать нужные участки тела, это было куда эффективнее изнурительных тренировок.

Однако, как бы магия ни укрепляла тело, двигаться ему всё равно приходилось самому. И если у бойца заканчивалась выносливость, то даже при наличии маны бой был проигран. Немногие понимали эту простую истину. Но поскольку все привыкли полагаться на магию, исправлять этот недостаток никто не торопился. Из-за этого большинство местных мастеров, использующих укрепление тела, обладали невероятной взрывной силой, но быстро выдыхались.

---

После пробежки Зиг, как обычно, смыл пот, привёл себя в порядок и отправился будить Сиашу.

Постучав, он вошёл в комнату и застал ведьму лежащей на кровати уткнувшись лицом в подушку. Растрёпанные длинные волосы живописно разметались в разные стороны, отчего зрелище казалось немного жутковатым. Он легонько потряс её за плечо, и Сиаша приоткрыла сонные глаза.

— Доброе утро. Уже рассвело.

— ...У-у-у.

По утрам Сиаша, как обычно, соображала с трудом. Положив на лицо влажное полотенце, она принялась потягиваться. Зиг поспешно отвёл взгляд от её растрёпанного домашнего платья — зрелище было слишком уж нескромным.

— Бё.

Издав свой обычный странный звук, она наконец поднялась.

Пока она приводила себя в порядок, Зиг коротал время, делая упражнения на растяжку. В последнее время в теле ощущалась какая-то непривычная усталость. Ничего серьёзного, просто мышцы работали иначе из-за недавних частых схваток с монстрами. Ему нужно было тщательно разминаться, чтобы тело беспрекословно слушалось в нужный момент.

— Прости, что заставила ждать. Пойдём, Зиг!

Как только его мышцы достаточно разогрелись, появилась Сиаша. Она буквально фонтанировала энтузиазмом, и они вдвоём направились в гильдию.

---

По утрам в здании гильдии всегда было не протолкнуться.

— Ну, я пошла.

Сиаша уверенно протиснулась сквозь толпу искателей приключений, спешащих занять очередь за лучшими заказами. Те, кто пытался возмущаться, натыкались на её холодный взгляд и поспешно уступали дорогу. Похоже, она старалась сдерживаться, и в её ауре больше не чувствовалось того жуткого давления, что в прошлый раз. Впрочем, говорить об этом вслух она не любила.

А она начинает осваиваться.

Если поначалу суматоха и шум пугали её, то теперь она двигалась вперёд без малейших колебаний. Глядя на неё, Зиг почувствовал странное удовлетворение.

— Тебе не кажется, что от подобных мыслей ты сам кажешься стариком?

— ...Как грубо.

Он нехотя повернулся к Исане, которая умудрилась подколоть его с самого порога. Впрочем, в глубине души он понимал, что она в чём-то права, поэтому его ответу не хватило веса. Исана весело рассмеялась, отчего её белые волосы качнулись.

— ...Ну так что? Как продвигаются ваши дела? — перевёл тему Зиг.

Исана не стала упрямиться и охотно поддержала новую тему. Из-за специфики вопроса она не вдавалась в детали, но суть передала чётко:

— Всё разрешилось как нельзя лучше. Думаю, в ближайшее время нас никто не побеспокоит.

На её лице играла довольная улыбка. Судя по всему, переговоры прошли успешно. И хотя контракт Зига уже был выполнен, ему всё же было любопытно узнать финал. Имея на руках все козыри и самого похитителя, договориться было не так сложно. Самым трудным, пожалуй, было убедить руководство общины — гордые воины Дзинсу-я вряд ли горели желанием вести дела с мафией. Но в итоге всё утряслось.

Зиг облегчённо вздохнул, но всё же слегка прищурился.

— Рад слышать, что всё закончилось хорошо.

— Наш старейшина просил передать тебе свою искреннюю благодарность за помощь. И добавил, что мы всегда готовы прийти к тебе на выручку, если возникнет необходимость.

— ...Ты ведь рассказала ему обо мне, верно?

Услышав это послание, Зиг удивлённо приподнял бровь. Он лишь выполнял оплачиваемую работу, и при других обстоятельствах они легко могли оказаться врагами. Слова старейшины говорили о том, что тот либо не понимает этого, либо сознательно игнорирует.

Исана лишь примирительно развела руками:

— Разумеется, рассказала. И о том, что в следующий раз мы вполне можем сойтись в бою.

— И что же ответил старик?

— Он сказал: «Это совершенно разные вещи, и мы разберёмся с этим, когда придёт время».

— ...Понятно.

Старики в руководстве часто бывают упрямыми, но... похоже, у вашего старейшины широкая душа.

Готовность помочь в трудную минуту, вероятно, и была одной из причин, почему ему удалось сплотить общину. Пока он чётко видит границы, у Зига не было причин для недовольства.

— Хорошо. Передай ему, что я с удовольствием возьмусь за новую работу, если цена меня устроит.

— А как насчёт помощи в экстренных ситуациях?

— ...По настроению.

— Ясно.

Исана улыбнулась и покачала головой, а затем словно вспомнила о чём-то важном:

— Ах да, чуть не забыла. До меня дошли слухи о твоих вчерашних приключениях. Говорят, ты устроил знатный погром в резиденции «Вадацуми»?

— Это долгая история...

Пока Зиг в общих чертах описывал ситуацию, Сиаша вернулась со стойки регистрации с бланком заказа в руках. Судя по её довольному виду, ей удалось заполучить отличный контракт. Она приветливо улыбнулась Исане:

— Доброе утро, Исана-сан.

— Доброе утро. Смотрю, ты сегодня полна энергии.

— Да, у меня сегодня столько планов!

Глядя на воодушевлённую ведьму, Исана невольно улыбнулась. Но тут же спохватилась, сообразив, что сама выглядит точно так же, как и Зиг минуту назад.

— Что ж, удачи вам. Смотрите не переусердствуйте, хорошо?

— Обязательно.

Попрощавшись, Исана отправилась по своим делам.

— Нам тоже пора.

— Да.

Ещё раз проверив снаряжение, они завершили все формальности у стойки и направились к телепортационному камню, который должен был перенести их к месту охоты.