Телепортационный камень перенёс их глубже в лес, прежде они так далеко не заходили.

В отличие от прежних мест, где обитало множество мелких звероподобных монстров, здесь водилось много ящероподобных тварей.

Встречались и другие монстры — насекомые и звери, но в основном мелкие, крупные же попадались редко.

— Здесь написано, что их сила совершенно иного уровня, нежели у тех монстров, с которыми мы сражались до сих пор, так что нам нужно быть осторожными, — пояснила Сиаша, сверяясь с книгой под названием «Руководство искателя приключений».

Зиг настороженно осматривался по сторонам, слушая её объяснения.

— Именно на этом этапе монстры начинают активно использовать магию, и сложность боя зависит уже не просто от их физической силы. Похоже, здесь проходит черта, разделяющая хороших и плохих искателей приключений, поскольку их способность приспосабливаться и принимать верные решения подвергается суровому испытанию.

— Вот как. Выходит, преодоление этого рубежа имеет огромное значение для искателей приключений?

Задание, которое они взяли на этот раз, было 7-го ранга — как раз того уровня, который она могла принять.

Учитывая, что большинство искателей приключений имели 7-й ранг или ниже, это место действительно служило своеобразной разделительной чертой.

Само собой разумеется, Сиаша не собиралась останавливаться на 7-м ранге. Не выказывая излишнего волнения, она уверенно шла вперёд, а Зиг следовал за ней.

Неподалёку то и дело мелькали другие искатели приключений. С этим ничего нельзя было поделать, но такое обилие людей в округе слегка раздражало.

— Может, пройдём немного дальше? Такое чувство, что мы будем только мешать здешним искателям приключений.

Не желая соперничать с другими за добычу, Сиаша направилась вглубь леса, где людей было поменьше.

Спустя какое-то время, когда поблизости уже не осталось ни души, Зиг уловил едва заметный шорох травы.

— На два часа, один. Довольно крупный.

Звук был приглушённым, но этот глубокий, низкий шорох выдавал крупное и тяжёлое существо, пытавшееся двигаться бесшумно.

Зиг обнажил оружие и расслабленно опустил его, готовый среагировать в любой миг.

Из кустов показался одинокий монстр. В длину он достигал около пяти метров.

Это был огромный ящер со склизкой чешуёй, отливавшей тусклым блеском. Он то и дело высовывал и втягивал раздвоенный язык. Его глазные яблоки, похожие на инкрустированные драгоценные камни, настороженно вращались.

— А вот и добыча. Подумать только, нам сразу же попался кристаллический ящер Кишо. Отличное начало.

— Он идёт.

Некоторое время ящер стоял напротив них, словно пытаясь запугать. Но поняв, что Сиаша и Зиг не собираются отступать, ящер Кишо двинулся вперёд, намереваясь избавиться от помехи на своём пути.

Зиг почуял характерный резкий запах. Сиаша ощутила колебания маны. Оба они разными способами поняли, что противник собирается сделать.

Ящер Кишо издал хриплый рык. В тот же миг прямо в воздухе соткались острые кристаллы и полетели в их сторону. Сверкая в лучах солнца, эти кристаллы выглядели одновременно завораживающе красиво и смертоносно.

Не успел Зиг сдвинуться с места, как Сиаша подняла руку над головой. Земля перед ней вздыбилась, образовав прямоугольный каменный щит. Кристаллы врезались в преграду, которая была достаточно широкой, чтобы полностью укрыть человека.

Земля и кристаллы. Исход этого столкновения казался предрешённым.

Однако, помимо природных свойств самих материалов, прочность созданных магией объектов напрямую зависела от вложенной в них маны и мастерства заклинателя. В итоге кристаллы ящера Кишо разлетелись на осколки. Они лишь слегка поцарапали поверхность каменного щита, воздвигнутого Сиашей.

Ящер Кишо продолжал беспорядочно сыпать кристаллами, но все они разбивались о преграду. Поняв, что это бесполезно, монстр прекратил обстрел и весь подобрался.

И вовсе не от страха. Он готовился применить другое заклинание, даже не думая отступать.

Глядя на него, Зиг заметил, как тело монстра начало чем-то покрываться.

— ...Что это?

Тело ящера постепенно обволакивали кристаллы. Они разрастались всё быстрее и быстрее, пока почти целиком не покрыли его туловище.

Облачившись в кристаллическую броню, монстр вырастил на голове массивный рог. Он мотнул головой, нацелил рог прямо на них и бросился в атаку. Удерживая равновесие хвостом и яростно перебирая всеми четырьмя лапами, для своих размеров он двигался на удивление стремительно и мощно.

— Забавно. Решил помериться силой?

Сиаша бесстрашно улыбнулась стремительно приближавшейся твари и направила ману на создание новых преград. Увеличив число каменных плит до трёх, она выстроила их друг за другом, готовясь принять таранный удар ящера Кишо.

Несясь на полной скорости, сверкающий рог монстра с грохотом врезался в преграду. После мгновенного сопротивления первый щит раскололся, а рог наполовину своей длины вошёл во второй.

Но на этом его продвижение закончилось. Рог увяз слишком глубоко, чтобы его можно было легко вытащить, а вся инерция разбега сошла на нет.

Ящер отчаянно задергался, пытаясь вырваться, но разрушенный каменный щит мгновенно восстановился, намертво зажав его рог. Вдобавок Сиаша сковала его лапы землёй.

— Это избавило меня от лишних хлопот. Я всё думала, как бы одолеть его и при этом не повредить ценные материалы. Не ожидала, что он сам так глупо попадётся.

Она положила ладонь на каменную плиту и с улыбкой посмотрела на бьющуюся в тисках тварь. Заметив это, ящер задергался ещё яростнее, но путы держали крепко. Монстр был полностью обездвижен.

Тщательно прицелившись, Сиаша создала земляной шип, который без труда пробил кристаллическую броню и точно поразил уязвимое место.

— Хм-м, а он довольно крепкий.

Сиаша усердно ковырялась ножом, пытаясь извлечь глазное яблоко поверженного монстра. Повинуясь привычке и краем глаза наблюдая за её мучениями, Зиг срезал с туши одну из чешуек. В руках он держал тусклую серую чешуйку.

— И что это за материалы такие?

Срезанная чешуйка оказалась легче и мягче, чем он предполагал. В таком виде она вряд ли сгодилась бы для защитного снаряжения, но это если не брать в расчёт ману.

— Вот это! С помощью глаз ящер Кишо управляет кристаллами... Есть! Вытащила!

Она наконец извлекла похожий на драгоценный камень глаз и с гордостью продемонстрировала его Зигу. Зрелище свисающих с него нервных окончаний было довольно гротескным.

— Особенность чешуи в том, что она вырабатывает кристаллы, а эти глазные яблоки позволяют управлять ими по своей воле. Я слышала, что каждый глаз может контролировать отдельное заклинание независимо друг от друга.

— Хм-м. И где это используется? В оружии или в доспехах?

— Чешуя идёт на доспехи, а глаза — на оружие и магические инструменты. Из них можно создать клинок, способный формировать лезвие бесконечное число раз, пока у владельца не иссякнет мана.

— Ого. Звучит весьма заманчиво...

Износ оружия всегда оставался одной из главных забот мечника. Возможность избавиться от этой головной боли была бы невероятно ценной. Поэтому Зиг в очередной раз искренне пожалел об отсутствии у себя магии.

Наблюдая за тем, как он сначала воодушевился, а затем тут же поник, Сиаша негромко рассмеялась.

— Говорят, такое оружие потребляет уйму маны, так что на деле всё не так просто, как кажется. Но материалы в любом случае интересные. Особенно ценны глазные яблоки, ведь добыть их в идеальном состоянии крайне сложно.

Их можно было продать за кругленькую сумму или же использовать для создания магических инструментов. Сиаша задумалась, как лучше поступить с добычей, но тут её лицо просветлело, словно ей в голову пришла отличная мысль.

— Точно, проблема решится, если мы поймаем ещё одного. Раз так, давай поскорее закончим с разделкой этого.

С этими словами она принялась выковыривать второй глаз. Усмехнувшись столь прямолинейному решению Сиаши, Зиг вернулся к своей работе.

После этого охота на монстров пошла как по маслу. Впрочем, кристаллический ящер Кишо, которого так хотела Сиаша, им больше не попадался. Похоже, это была довольно редкая тварь, поскольку росла она медленно и в молодом возрасте предпочитала не высовываться.

По этой причине Сиаша решила сосредоточиться на истреблении тех монстров, которые требовались по заданию.

— Ха!

Своим двухклинковым мечом Зиг размозжил голову ящеру с воротником на шее. Стоило Зигу отскочить в сторону, как в место, где он только что стоял, ударил тепловой луч.

Ящер с раздувшимся воротником преследовал Зига, непрерывно изрыгая жар из пасти. Однако он не поспевал за наёмником, который стремительно перемещался, используя деревья в качестве укрытия. Когда тварь, казалось, выдохлась и луч иссяк, Зиг мгновенно сократил дистанцию и одним мощным ударом разрубил её туловище.

Эти монстры, именуемые «ящерами Шакко», отличались способностью концентрировать ману в своём воротнике и выстреливать ею. Для здешних мест это была крайне мощная атака, однако накопление магии требовало времени, да и точностью она не отличалась.

К тому же расход маны был слишком велик, из-за чего монстры быстро выдыхались. В одиночку они не представляли особой угрозы. Но в стае или в суматохе боя с другими тварями они могли доставить немало хлопот. Из-за этого запросы на их истребление поступали регулярно, хотя ценности их материалы не представляли, да и награда была скромной.

Искатели приключений, желавшие поскорее повысить свой ранг, охотно брались за такие поручения, так как гильдия начисляла за них много очков.

— Почему материалы этих тварей так мало ценятся? Как по мне, их магия весьма сильна, — спросил Зиг, срезая воротник, служивший доказательством выполнения заказа.

Сиаша забрала у него воротник, проделала в нём отверстие, продела верёвку и связала его с остальной добычей.

— Одна из причин — ужасный расход энергии. Говорят, обычный маг растратит всю ману в мгновение ока. Но даже если у мага достаточно сил, куда эффективнее использовать стандартные заклинания.

Связанные воротники они погрузили на тележку. Эта тележка была разновидностью магического инструмента и, в отличие от обычных, не имела колёс. На ней было выгравировано заклинание левитации, благодаря которому при наполнении маной она парила на уровне пояса.

Подобные тележки пользовались популярностью не только у искателей приключений, но и в целом были широко распространены, поскольку плавно следовали за верёвкой и совершенно не зависели от неровностей рельефа. Стоили они прилично, но существовали конторы, сдававшие их в аренду, так что позволить себе такое удобство мог каждый.

Вся задняя часть их тележки была забита добытыми ранее материалами кристаллического ящера Кишо и ящеров Шакко.

— Другая причина в том, что её силу невозможно регулировать. Она всегда срабатывает на максимальной мощности, так что тонкой настройке не поддаётся. Из-за этого использовать её для создания магических инструментов слишком опасно.

— Значит, они не слишком сильны, но доставляют хлопоты, если плодятся без присмотра, потому и ценятся так дёшево?

Это объясняло низкую стоимость их материалов и то, почему искатели приключений так их недолюбливали.

— Я хочу поскорее поднять свой ранг, так что для меня и такие заказы хороши. Хотя мне бы хотелось добыть ещё хотя бы одного кристаллического ящера.

Сиаша с сожалением огляделась по сторонам. Однако тележка была забита под завязку, и грузить на неё что-то ещё было уже некуда.

— На сегодня достаточно. Нам больше ничего не уместить.

— Жаль... Мне бы очень хотелось купить собственную тележку побольше.

Магический инструмент, которым они пользовались, был арендованным. Его взяли за небольшую плату у торговца, сотрудничающего с гильдией, и, к худу ли, к доброру ли, качество у него было средним.

В случае поломки гильдия покрывала часть расходов, но, разумеется, самим искателям приключений тоже пришлось бы раскошелиться. Кроме того, количество доступных для аренды тележек было строго ограничено. Если искатели приключений хотели перевозить больше добычи, им приходилось обзаводиться собственным транспортом.

Сама гильдия почти не получала выгоды от аренды, поскольку эта услуга задумывалась как помощь начинающим, у которых не было лишних средств. Как только искатели приключений достигали определённого уровня дохода, хорошим тоном считалось обзавестись собственной тележкой.

Закончив с разделкой монстров, они уложили вещи и приготовились к возвращению.

— И какая разница между дешёвыми и дорогими моделями? Понятно, что грузоподъёмность выше, но всё же...

— Я слышала, что дорогие модели могут запоминать длину волны маны владельца и двигаться самостоятельно. Если задать координаты, они способны даже доставлять грузы без твоего участия.

— Потрясающе. Они и такое умеют?

— Человеческое стремление к техническому прогрессу действительно поражает.

Завершив приготовления к возвращению в город, они направились обратно по знакомой тропе.

— Эй, гляньте-ка...

— М? ...Ого, ничего себе.

Встречные искатели приключений то и дело оборачивались на их тележку, доверху набитую частями монстров. Было ещё раннее утро, а они уже возвращались с такой богатой добычей. Многие смотрели на них с откровенной завистью.

Большую часть груза составляли воротники ящеров Шакко, но когда некоторые заметили лежащие в глубине тележки материалы кристаллического ящера Кишо, причём в идеальном состоянии, их взгляды мгновенно изменились.

Материалы ящера Кишо можно было сбыть за внушительную сумму. За такую сохранность можно было выручить столько денег, что хватило бы на безбедную жизнь в течение некоторого времени. Этого было достаточно, чтобы лишить рассудка тех, кто сидел без гроша.

Несколько мужчин молча переглянулись, после чего разошлись в стороны, намереваясь окружить их.

— Стоять.

Кто-то схватил одного из зачинщиков за плечо. Тот испуганно обернулся.

— А, это всего лишь ты, Кейн. Не пугай так.

Поняв, что это знакомый, мужчина с облегчением выдохнул. Другой ухмыльнулся:

— Что, тоже хочешь долю? Слишком поздно, мы заметили их первыми...

— Эти двое... — заговорил Кейн, прерывая его.

Поскольку Кейн был того же ранга, но моложе, мужчину раздражало его поведение. Кейн дождался, пока все они обратят на него внимание, прежде чем высказать всё прямо.

— Не связывайтесь с ними.

Его слова, прозвучавшие почти как приказ, мгновенно накалили обстановку.

— ...Слышь, Кейн. Я не против того, чтобы ты строил из себя героя, но не зарывайся, ладно? У тебя, конечно, есть талант, но это не даёт тебе права раздавать нам указания.

Он грубо ухватил Кейна за воротник и злобно уставился на него. Лицо Кейна никак не изменилось, несмотря на явную угрозу.

Разозлившись ещё сильнее, мужчина уже собирался высказать всё, что о нём думает. Однако следующие слова Кейна заставили его усомниться в собственном слухе.

— Такова воля клана «Вадацуми». Надеюсь, ты понимаешь, что это значит?

— Чт... Что за бред! Они же вообще не состоят ни в каком клане! С какого перепугу вы за них вписываетесь?!

— Я не обязан перед тобой отчитываться.

Холодный ответ Кейна вызвал у мужчины лишь больше подозрений. Однако в словах и поведении юноши не было ни капли неуверенности.

Блефует? Вряд ли какой-то клан станет покрывать одиночек, не имеющих к ним никакого отношения. Если бы они хотели заманить перспективных новичков к себе, то могли бы просто спасти их от нашего нападения, заставив влезть в долги перед кланом. Логически рассуждая, его слова — ложь, но... этот сопляк Кейн — тошнотворно правильный и эмоциональный ублюдок. Если бы он врал ради того, чтобы прикрыть приятелей, он бы точно хоть как-то выдал себя. Однако сейчас он совершенно спокоен... Очень вероятно, что он делает это по прямому приказу верхушки «Вадацуми», который ему самому не по душе.

Этому человеку, возможно, не хватало таланта искателя приключений, но дураком он точно не был. Благодаря своим рассуждениям и поведению Кейна он подобрался очень близко к разгадке.

Мужчина бросил взгляд на удаляющихся новичков. Упускать добычу с кристаллического ящера было обидно, но это явно не стоило того, чтобы навлекать на себя гнев «Вадацуми», если слова Кейна окажутся правдой.

Но эта девка...

Взгляд мужчины потемнел, когда он принялся бесцеремонно разглядывать темноволосую спутницу наёмника с ног до головы. Красавицы такого уровня встречались нечасто. Ей скорее место в богатом поместье, а не на опасных тропах среди искателей приключений.

Даже если это навлечёт на меня гнев «Вадацуми», если бы я только мог заполучить эту женщину...

— Я предупреждаю тебя исключительно ради твоего же блага.

Вновь заговоривший Кейн вывел его из раздумий. Он без труда понял по взгляду, о чём тот размышляет.

— Особенно не вздумай соваться к этой женщине.

— Чего?

Не понимая, к чему клонит Кейн, мужчина недоумённо сощурился.

— Эй, что это значит?

— Большего я сказать не могу. Но я тебя предупредил, уяснил?

С этими словами Кейн замолчал, давая понять, что продолжать разговор не намерен.

Мужчина некоторое время хмуро размышлял, опустив голову, а затем раздражённо цыкнул сквозь зубы и развернулся. Остальным недовольным приятелям ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Кейн какое-то время провожал их взглядом, после чего на мгновение посмотрел в сторону удаляющихся Зига и Сиаши и тоже пошёл своей дорогой.