Как и в любой другой день, сегодня Зиг совершал свою раннюю утреннюю пробежку.

Хотя у него был выходной, его распорядок оставался прежним, и он следовал ему так долго, что чувствовал бы себя некомфортно, пропустив тренировку.

Он довольно хорошо переносил алкоголь, и, хотя накануне вечером выпил прилично, на его физическом состоянии это никак не сказалось.

К слову, в итоге он приготовил к вину и сыр, и мясные закуски.

А вино и впрямь было чудесным...

Он вспоминал вчерашний вечер, наслаждаясь приятным послевкусием.

Впервые в жизни он ощутил аромат, который заполнил всю комнату, стоило лишь откупорить бутылку.

Вкус оказался безупречным — идеальное сочетание мягкости и глубины.

По-настоящему хорошее вино нельзя было достать за одни лишь деньги; для этого требовалась толика везения и нужные связи.

Можно сказать, в этот раз ему крупно повезло.

Он хотел пригласить Сиашу, но она не откликнулась, по-видимому, будучи в самом разгаре работы.

Она говорила, что сегодня тоже возьмёт выходной, поэтому он решил, что лучше оставить её в покое.

Закончив пробежку, он немного передохнул, а затем приступил к разминке со своим оружием.

Помимо поддержания физической формы, это не давало его чувствам притупиться в те дни, когда он не использовал свой двухклинковый меч в настоящем бою.

И хотя это была лишь разминка, он не просто бездумно махал клинками, а относился к этому как к реальному поединку, сражаясь с воображаемым противником.

В последнее время он приобрёл немалый опыт в битвах с монстрами, так что теперь ему нужно было визуализировать и сражения с ними.

Естественно, бой с монстром кардинально отличался от схватки с человеком.

Они были куда крепче, и, в отличие от людей, им было недостаточно просто отрубить голову.

Существовало множество видов монстров, поэтому ему приходилось проявлять гибкость в стиле боя.

Но, с другой стороны, им не хватало человеческого коварства.

Они применяли такие тактики, как загон и заманивание добычи, что было инстинктивным для хищников, но по сравнению с тем, на что были способны люди, это казалось детской игрой.

Человеческая хитрость — умение вплетать финты и уловки в поединок на мечах, выискивать слабые места в группе для нанесения максимального урона — ничуть не уступала выносливости и чудовищной силе монстров.

Иными словами, он не мог позволить себе расслабляться ни в том, ни в другом случае.

Он тренировался, представляя своим противником то монстра, то человека, то снова монстра.

Вдоволь намахавшись двухклинковым мечом и восстановив чувство оружия, он остановился.

— Пожалуй, на этом всё.

Завершив тренировку и хорошенько пропотев, он привёл себя в порядок и вышел из комнаты.

Он заглянул к Сиаше: она сидела на полу, что-то писала на листе бумаги и бормотала себе под нос, словно читала мантры.

— Хм-м...

Казалось, она была полностью поглощена процессом, поэтому он решил ей не мешать.

Все свои дела Зиг уладил ещё вчера, поэтому он просто бесцельно бродил по городу.

Он разглядывал витрины привлекших его внимание лавок и заглянул в кузницу, чтобы посмотреть на оружие и доспехи.

Спустя какое-то время его желудок заурчал от голода.

— Что бы съесть на обед...

Идя по улице, Зиг внимательно присматривался к попадавшимся на глаза заведениям.

Он подумывал о рыбе, поскольку только вчера ел мясо, но тут его нос уловил крайне интригующий запах.

Привлечённый ароматом, он свернул в переулок чуть в стороне от главной улицы.

Дойдя до места, откуда исходил этот чудесный запах, он обнаружил небольшую неприметную забегаловку, которая, судя по всему, специализировалась на мясных блюдах.

Аромат был до одури аппетитным, но он ведь только вчера ел мясо.

— ...Никто не запрещает есть мясо сегодня только потому, что я ел его вчера.

Зиг был мужчиной, поэтому он любил мясо.

Его наставник всегда призывал его питаться сбалансированно, но это уже совсем другая история.

С большим энтузиазмом он открыл дверь и вошёл внутрь.

— ...Добро пожаловать. Садитесь, где вам нравится.

В заведении были только места за барной стойкой, а из персонала — лишь бородатый мужчина, по-видимому, сам хозяин.

Приветствие не назовёшь радушным, но такой забегаловке оно подходило как нельзя лучше.

Помимо Зига, внутри было только две группы посетителей, так что он направился к одному из свободных мест.

Один из посетителей заметил его и окликнул.

— Ого? Это ты, Зиг?
— Какое... совпадение.
— Ага. Давненько не виделись.
— Иди сюда. Давай поедим вместе.

Он знал эту группу.

Бейтс и Грол пригласили его присоединиться, и Зиг сел рядом с ними.

Грола он не видел с самого первого дня, так что прошло уже немало времени.

— ...Что будешь заказывать?
— Э-э, а что посоветуете?

Зиг не смог сразу придумать, что заказать, поэтому задал встречный вопрос хозяину.

Поглаживая бороду, хозяин ответил.

— ...Сегодня привезли отличную говяжью вырезку.
— Тогда мне три разных блюда из неё, пожалуйста.

Хозяин скептически посмотрел на Зига.

— Это довольно большая порция, знаешь ли.
— Я ем больше, чем вы думаете. Никаких проблем. Ах да, и добавьте ещё салат на гарнир.

Словно оправдываясь перед самим собой, Зиг заказал овощи для баланса.

Услышав ответ Зига, хозяин больше ничего не сказал, а просто молча принялся за готовку.

— Я слышал... ты там устроил... неслабый погром, — отрывисто бросил Грол.
— Да, было дело. Извините, что на днях поднял там шум.
— Это было обоюдно... инцидент уже исчерпан.
— Верно.

С бывалыми ветеранами дела всегда решались быстрее.

Услышав их короткий обмен репликами, дающий понять, что обиды забыты, в разговор вступил Бейтс.

— Если уж на то пошло, вы, ребята, довольно быстро продвигаетесь по рангам. Я с самого начала понял, что вы не новички, но чем ты занимался раньше?
— Интересно...

В шутку спросил Бейтс, но Зиг просто тактично ушёл от ответа.

Несмотря на тон, Бейтсу было очень любопытно, но он понял намёк Зига и не стал допытываться.

Сменив тему, Бейтс зашёл с другой стороны.

— Ладно, это было слишком бестактно, не так ли? Если подумать, ты ведь говорил, что наёмник, верно? Но я никогда раньше не встречал таких наёмников, как ты.
— Наёмники... в наших краях... именно такие.
— Я слышал об этом. Ничего удивительного, ведь, как говорят, у вас там войн не бывает.

Бейтс и Грол были заинтригованы.

С самого рождения они не слышали о местах, где не водились бы монстры, поэтому им было сложно представить себе такое.

— Не могу вообразить место, настолько далёкое, что там нет монстров... Ну, неважно. Я никогда не видел войн, поэтому даже не представляю, каково это. Можешь рассказать?
— Я не против, но... это не совсем подходящая тема для разговора за едой.

Зиг не из тех, кого подобное смущало, но и рассказывать об этом первому встречному он тоже не любил.

Хотя посетителей было немного, в забегаловке всё же находились и другие люди, и он не хотел портить аппетит гостям заведения.

Заметив, как Зиг намеренно обходит эту тему, Бейтс слегка напрягся.

— ...Всё настолько плохо?

Поняв, что его слова лишь раззадорили любопытство Бейтса, Зиг на мгновение задумался, тщательно подбирая слова.

— Как бы это сказать... Когда война разгорается, у тебя полно хлопот с тем, что прямо перед тобой. Естественно, на уборку времени не остаётся, и это сырое мясо начинает доставлять проблемы. Первое, о чём я подумал, когда начал помогать искателям приключений — как бы сильно ни воняли монстры, свежее сырое мясо воняет куда хуже.
— ...

Он опустил подробности, но даже этого было достаточно, чтобы отбить у людей аппетит.

Бейтс побывал во множестве жестоких схваток, так что его было не так-то просто пронять, но, похоже, масштабная бойня людей с людьми была совершенно иного рода кошмаром, нежели охота на монстров.

— ...Ладно, опусти детали, как ты только что сделал, и просто расскажи в общих чертах.

Тем не менее, любопытство Бейтса пересилило.

— Извини. Бейтс... из тех парней... которые не могут удержаться... чтобы не вскрыть нарыв.
— Похоже на то. Ну, если я не буду вдаваться в подробности, то проблем не возникнет.

После этого Зиг объяснил, в чём заключалась профессия наёмника и что такое война.

В целом он не имел права рассказывать о своих клиентах, но не было ничего страшного в том, чтобы упомянуть задания, о которых и так все знали, например, когда государства массово нанимали наёмников, или рассказать о своей работе в общих чертах.

От работы, где нужно было просто стоять в карауле, до заданий, где он выступал в роли убийцы, натравленного на преступную организацию.

Он рассказывал о поверхностных вещах — например, о том, как ему в буквальном смысле пришлось брести по сточной канаве, чтобы найти труп главаря преступного синдиката и подтвердить его смерть.

В частности, он упомянул, что количество пальцев на трупе не совпало, из-за чего возникли подозрения, что тело поддельное, и как он в итоге нашёл недостающий палец, наугад вспарывая брюха водившимся там рыбам.

— В какие только передряги ты не попадал.
— Теперь понятно... почему ты считаешь доверие... таким важным в своей работе.

Выслушав его рассказы, оба серьёзно кивнули.

Работа искателя приключений тоже зависела от репутации в гильдии, поэтому они вполне могли его понять.

— ...Ваш заказ.
— Ого, сколько еды. Ты сможешь всё это съесть?

Во время паузы в разговоре принесли еду.

Это был стейк из говяжьей вырезки, рагу и ростбиф — все порции были весьма сытными и выглядели невероятно аппетитно.

Зиг тут же отрезал большой кусок стейка и отправил его в рот.

Стоило ему прокусить нежное мясо, как насыщенный вкус заполнил весь рот.

— ...Ничто не сравнится с мясом.

Казалось, с каждым съеденным куском мяса его тело наполняется энергией.

В профессии, где твоё тело — это твой главный капитал, есть мясо было просто необходимо для поддержания сил.

— Теперь ваша очередь рассказывать.

Было бы кощунством позволить еде остыть, поэтому Зиг передал эстафету рассказчика им и вернулся к трапезе.

Он пережёвывал один кусок стейка за другим.

В вырезке почти не было жира, но она оставалась мягкой и нежной — лучшего способа насладиться постным мясом было не найти.

Горячее рагу слегка обжигало нёбо, пока он уплетал нежное мясо с овощами, закусывая всё это хлебом.

В качестве передышки он съел ломтик ростбифа.

Он тоже был приготовлен идеально, и его восхитительный вкус оставался на языке.

Завернув в мясо овощи, он добился такого потрясающего вкуса, что, казалось, мог бы есть это вечно.

Зажав мясо и салат между кусками хлеба, он сделал импровизированный сэндвич с ростбифом, который тоже отлично сочетался с рагу.

Пока Зиг таким образом набивал желудок, двое наблюдателей были слегка ошарашены.

Порции в этой забегаловке отнюдь не были крошечными — одного блюда вполне хватило бы, чтобы утолить голод взрослого мужчины.

А Зиг продолжал поглощать три порции без единого признака сытости, что было немного ненормально.

— Хозяин, ещё хлеба, рагу и салата.
— Х-хорошо.

Он даже заказал добавку.

Хозяин вздрогнул и удалился на кухню.

Поняв, что он не дождётся, пока Зиг доест, чтобы продолжить беседу, Бейтс заговорил.

— Кстати, об этой награде за голову. Мы тоже отправляем за ней своих людей. Мы уже примерно знаем, где они, так что всё должно решиться сегодня.
— Хм, значит, с точки зрения «Вадацуми» это лакомая добыча?

Сделав перерыв, чтобы запить еду водой, Зиг проявил интерес к теме.

— Они неплохи в плане денег. Будь у нас свободное время, мы бы без проблем разобрались с ними, но мобилизовать ради этого весь клан нерентабельно. Но наша позиция такова, что мы не станем запрещать своим членам объединяться и пробовать силы, если они того хотят, при условии, что они нас уведомят.

Это намекало на то, что причина крылась не только в деньгах.

Зиг немного подумал, но не смог найти в этом никакой выгоды.

Сменив точку зрения, он переключился с преимуществ на недостатки.

И это позволило ему понять, почему они так хотят избавиться от Аофутакабуто.

— Если мне не изменяет память, «Вадацуми» уделяет особое внимание перспективной молодёжи?
— Верно, — ответил Бейтс, прежде чем сделать глоток из своей кружки.

Грол продолжил за него.

— Большинство новичков... находятся на 7-м ранге. Многие искатели приключений, нацеленные на награду... собрались там.
— Понятно. Значит, эти охотничьи угодья оказались переполнены?

Поскольку искателей приключений 7-го ранга было довольно много, смена охотничьих угодий не решила бы проблему.

Переход на следующий ранг тоже давался нелегко.

Браться за задания более высокого ранга было опасно без уверенности в своих силах.

Так как 7-й ранг стал своего рода барьером, большинство предпочитало не рисковать понапрасну.

— Именно. Мы получаем массу жалоб от нашей молодёжи на то, что им приходится драться за добычу. Нам пришлось вмешаться.
— Значит ли это, что за дело возьмётесь вы двое?
— Мы с Гролом будем заняты другими делами ещё какое-то время. В этот раз мы поручили возглавить группу Милине и Сэцу, отчасти ради того, чтобы они набрались опыта.
— Вот как. По навыкам они должны справиться.

Их личные навыки, как и командная работа, впечатляли.

Зиг не знал, насколько сильны Аофутакабуто, но по сравнению с другими искателями приключений, собравшимися за их головами, эти двое явно выделялись.

Услышав это, Бейтс рассмеялся.

— У них есть талант, но их склонность к излишней самоуверенности была их слабым местом... Однако после того, как кое-кто недавно сбил с них спесь, они стали куда скромнее. Кажется, они научились оценивать обстановку вокруг, так что я решил дать им возможность на своей шкуре испытать, как трудно порой организовать людей.
— Вы определённо хорошо о них заботитесь.
— Это... наша работа.

Грол с гордостью выпил из своей кружки.

Бейтс тоже выглядел довольным, но его лицо слегка омрачилось.

— ...Честно говоря, мы бы хотели пойти с ними и присмотреть за всем. Но у нас тут нарисовалась работёнка, от которой мы не можем отказаться.

Он выглядел искренне расстроенным из-за того, что не сможет присмотреть за своими подопечными.

Бейтс, всегда отличавшийся весёлым нравом, казался немного подавленным.

— А вы не просили помощи у знакомых искателей приключений?
— Мы пытались привлечь Алана и его группу, но у них свои дела, так что они отказались.

(Так вот почему они позвали Алана на днях, да?)

Группа опытных искателей приключений.

А учитывая, что их лидер приходился родственником одному из членов клана, им можно было доверять.

Единственной причиной, по которой Алан и его группа не взялись за работу, вероятно, было то, что они действительно оказались заняты.

Зиг небрежно доел свою порцию, вымакав остатки рагу куском хлеба.

И вкус, и объём порций его полностью удовлетворили.

Попивая чай после еды, довольный тем, что нашёл эту скрытую жемчужину среди забегаловок, он почувствовал на себе пристальные взгляды.

— ...Что?

Это были Бейтс и Грол.

Они смотрели на него так, словно внезапно нашли идеальное решение проблемы.

— Ты ведь сегодня свободен, верно?
— Ну, в каком-то смысле.
— Наёмники берутся за любую работу, если им платят, так?
— ...Если награда соответствует работе и нет риска, что за мной начнут охотиться власти, то да.

Поняв их намерения, Зиг вздохнул.

Не то чтобы он не хотел за это браться.

Просто он был раздосадован тем, что всё-таки ввязался в работу в свой законный выходной.

И после этого он уже никак не мог упрекать Сиашу.

Не подозревая о внутренних терзаниях Зига, двое мужчин продолжили настаивать.

— Тогда... я бы хотел попросить... чтобы ты взял эту работу.
— ...Я не против, и в зависимости от суммы могу закрыть глаза на некоторые неудобства... но вы же понимаете, что я не могу использовать телепортационный камень в одиночку?

Зиг, по сути, был лишь сопровождающим.

Без искателя приключений он не мог никуда отправиться.

Разумеется, эти двое знали об этом и придумали обходной путь.

— Без проблем. Раз уж ты главная фигура, мы отправим с тобой толкового новичка, Зиг. Я найду кого-нибудь, кто хотя бы сможет постоять за себя. Что касается награды...

Бейтс повернулся к своему напарнику.

В ответ Грол прикинул цифры в уме.

Оценив уровень опасности, способности Зига и срочность задания, он назвал сумму.

— 20... авансом. Ещё 20... после успешного выполнения. Это если... не случится ничего... непредвиденного.
— В случае непредвиденных обстоятельств сумма обсуждается отдельно в зависимости от их серьёзности... я правильно понял?
— Да.

40 только за то, чтобы присмотреть за ними — весьма неплохо.

К тому же он получил устное согласие на доплату в случае проблем.

Зиг протянул руку.

— Если вы вдобавок оплатите мой обед, я согласен.
— ...Какой же ты проныра.

Бейтс пожал её, скрепляя договор.

— Когда выдвигаться?
— Желательно прямо сейчас, если можешь. Но это зависит от твоих обстоятельств.
— Тогда я отправлюсь в гильдию, как только подготовлюсь к заданию. Рассчитываю, что вы подыщете мне проводника.

Приняв заказ, Зиг действовал быстро.

Он встал из-за стола, чтобы вернуться в гостиницу и собраться.

Бейтс и Грол расплатились по счёту и направились в резиденцию клана, чтобы найти подходящего искателя приключений.

---

Небольшое примечание: награда указана просто как 20/40, но я предполагаю, что имеется в виду 200,000/400,000 — чуть меньше того, что Зиг и Сиаша заработали в свой первый день в городе на продаже материалов бронированного вепря.