Вернувшись в гостиницу, Зиг быстро собрал всё необходимое.

Он попытался окликнуть Сиашу, но получил лишь рассеянный ответ.

Он подготовил своё основное снаряжение ещё после их последней охоты, так что сборы не заняли много времени.

Покинув гостиницу, он как можно скорее направился в гильдию.

Время близилось к обеду, поэтому авантюристов в здании гильдии почти не было, лишь кое-где мелькали торговцы.

Когда Бейтс и Грол заметили вошедшего Зига, они подошли к нему вместе с человеком, который, по-видимому, и должен был стать его проводником.

— О, ты быстро. Это твой проводник, Кейн.

Мужчина, пришедший с ними, оказался Зигу знаком.

Это был тот самый искатель приключений, которым Зиг воспользовался как живым оружием во время недавней стычки в «Вадацуми».

Воспоминания о том инциденте были свежи и в памяти Кейна.

Он попытался скрыть горечь на своём лице, но в итоге лишь хмуро скривился.

— ...Привет.
— Да. Рассчитываю на тебя.

Казалось, Зига совершенно не заботило то, что произошло между ними в прошлый раз.

Это вызвало у Кейна ещё более смешанные чувства, но ему было слишком досадно, чтобы показывать это открыто.

Почувствовав внутренний конфликт юноши, Бейтс усмехнулся.

— Он ещё молод, но, по крайней мере, способен постоять за себя. ...В остальном я полагаюсь на тебя, хорошо?
— Рассчитываем... на тебя.

Получив напутствие от этих двоих, Зиг молча кивнул и отправился в путь.

Кейн поспешно последовал за ним.

Проводив их взглядами до телепортационного камня, Бейтс и Грол также отправились по своим делам.

Поскольку изначально они планировали заняться этим после обеда, времени у них было в обрез.

Хоть они и предупредили заранее, что задержатся, всё же лучше было поторопиться.

Тем не менее, это стоило того, чтобы заплатить из собственного кармана.

В этом и заключалась суть членства в клане.

И именно поэтому они не могли отложить своё задание на потом.

— ...Мы позаботимся о том, чтобы этот ублюдок получил по заслугам за то, что поднял руку на нашу молодёжь!

Лицо Бейтса выражало ярость, когда он клялся отомстить.

Хотя лицо Грола оставалось бесстрастным, он разделял его чувства.

Аура гнева, исходившая от этих двоих, заставляла окружающих инстинктивно расступаться перед ними.

Не обращая ни на кого внимания, Бейтс и Грол покинули гильдию.

---

Кейн вёл Зига вглубь леса.

Похоже, они направлялись далеко от того места, где накануне буйствовала Сиаша.

Большинство монстров на их пути уже были повержены, поэтому им никто не мешал.

Вероятно, с ними расправился карательный отряд «Вадацуми».

— Сколько людей участвует?
— Четырнадцать. Я слышал, они действуют двумя отрядами, Милина и Сэцу ведут за собой по шесть человек каждая.
— Зачем было разделяться на два отряда?
— Цель заказа — это пара, поэтому они разделились, чтобы иметь возможность действовать слаженно, если придётся сражаться с обоими одновременно.

Зиг уточнил у Кейна текущую ситуацию и количество участников.

На полпути Зигу пришла в голову одна мысль, и, когда Кейн закончил объяснения, он спросил:

— Я так понимаю, сам ты не участвуешь. И несмотря на это, ты слишком хорошо осведомлён о деталях...

Этот небрежно брошенный вопрос заставил Кейна нахмуриться ещё сильнее.

Слегка склонив голову, Зиг задумался, не сказал ли он чего-то обидного.

— Я планировал участвовать, но у меня нет оружия... потому что ты его сломал.
— Вот как... ну, что тут скажешь... извини.

Одноручный меч, который Зиг подобрал на днях в резиденции «Вадацуми».

Он сломался в конце боя от выстрела из лука, но, похоже, принадлежал именно Кейну.

Без оружия он никак не мог принять участие в охоте.

В «Вадацуми», конечно, одолжили ему замену, но Кейн был не настолько безрассуден, чтобы идти на столь опасного монстра с непривычным оружием.

Это означало, что ему скрепя сердце пришлось отказаться от участия, но интерес к делу у него остался, поэтому он с тоской слушал обсуждения стратегии, места проведения и прочего.

И тот факт, что по какой-то странной иронии судьбы это оказалось полезным именно Зигу, невероятно раздражал.

Но срывать злость на Зиге было бы неправильно.

Поэтому Кейну оставалось лишь молча лелеять в себе это чувство досады.

Чтобы стряхнуть с себя эти эмоции, он сменил тему.

— Как ты планируешь действовать?
— Посмотрим... В основном я буду наблюдать со стороны. Я не собираюсь вмешиваться, если только всё не пойдёт совсем уж наперекосяк.

В такой работе непредвиденные ситуации случались постоянно.

Если бы он бросался им на помощь при каждой оплошности, они бы никогда не стали полноценными искателями приключений, и он сомневался, что они сами бы этого захотели.

— Если ход боя обернётся не в их пользу и поражение станет неминуемым, я прикрою их отступление. А если кто-то получит серьёзные ранения, я их вытащу. Вот и всё.

Кейн тоже не имел ничего против такого подхода.

Но ему было не по себе от мысли, что он находится здесь исключительно в роли проводника и ему совсем нечего делать, поэтому он спросил, может ли чем-то помочь.

— А как же я?
— Рассчитываю, что ты поможешь тяжелораненым. Если придётся, тащи их на себе.

Если кто-то получит серьёзную травму, остальным, скорее всего, будет не до него — им бы самим отбиться.

Даже если целью было получение опыта, всё теряло смысл, если бы они погибли, поэтому Зиг счёл, что это вполне разумная черта, за которую заходить не стоит.

— Понял. Я буду следовать твоим указаниям.

Похоже, Кейн был из тех, кто понимает, что важнее, невзирая на личные чувства.

Зига впечатлила его готовность делать то, что необходимо, даже если у него самого были на этот счёт сомнения или личная неприязнь.

Встречалось немало людей умелых, но не заслуживающих доверия.

Такие типы обычно зазнавались из-за своего мастерства и неверно выбирали приоритеты и подходящий момент для действий.

Хоть навыки Кейна и были ещё сырыми, Зиг рассудил, что этому парню можно доверять.

— Да. Рассчитываю на тебя.
— ...Х-хорошо.

Кейн кивнул, слегка сбитый с толку неожиданно добродушной просьбой Зига.

Тем временем они, похоже, нагнали остальных.

Карательный отряд продвигался вперёд, попутно расчищая путь от монстров, что замедляло их ход.

Было вполне естественно, что эти двое, идущие по уже зачищенной тропе, добрались сюда гораздо быстрее.

Приблизившись, они услышали грохот и крики нескольких человек.

— О! Уже началось, да?

Судя по всему, битва уже шла полным ходом.

Кейн с волнением наблюдал за происходящим.

Спрятавшись за деревом, Зиг стал разглядывать монстра, с которым сражались Милина и остальные.

— ...Хм, так вот он какой, значит?

Судя по названию, Зиг представлял себе жука-носорога или жука-оленя, но реальность оказалась иной.

Это был прямоходящий монстр, очень похожий на Бешеных Когтистых Жуков.

Твёрдо стоящий на мощных ногах, он был закован в панцирь, напоминающий броню с синим отливом.

Помимо рук, похожих на человеческие, из его боков росла ещё одна пара конечностей.

Его голову венчали два массивных рога.

Там и сям виднелось нечто похожее на старые шрамы, что лишь добавляло ему устрашающего вида.

— Понятно. Он совершенно другого уровня по сравнению с местными монстрами.

Монстр выглядел вполне достойным того, чтобы за его голову назначили награду.

Не обращая никакого внимания на сыплющиеся со всех сторон удары, Аофутакабуто перешёл в контратаку.

В размашистых ударах его когтей и рогов таилась смертоносная мощь, но вот скорость оставляла желать лучшего.

Милина и остальные искатели приключений без труда уклонялись от них.

— Милина, я начинаю!

Поняв, что рубящие и колющие удары не приносят результатов, Сэцу окликнула напарницу и начала сплетать заклинание.

Тем временем Милина отвлекла внимание Аофутакабуто на себя.

— Ха-а!

Даже зная, что это не принесёт особого эффекта, она усилила себя магией и обрушила на него град тяжёлых ударов.

Резкие столкновения рождали оглушительный звон, а в воздух летели синие осколки.

Получив лёгкие повреждения панциря, Аофутакабуто признал в Милине угрозу и переключил всё внимание на неё.

Она уклонялась и парировала сыплющиеся на неё удары когтей и выпады рогов.

Он крепкий и очень сильный, но медленный! Если дело только в этом...

Милина с лёгкостью пережидала атаки Аофутакабуто.

Наконец, Сэцу завершила чтение заклинания и подала ей знак.

Милина отпрыгнула на приличное расстояние, чтобы не попасть под удар.

Убедившись, что Милина в безопасности, Сэцу и другие маги высвободили свои заклинания.

Несколько ледяных снарядов сорвались с места и ударили по ногам Аофутакабуто.

Лёд мгновенно покрыл его ноги, замораживая их и приковывая к земле.

Оставшись без возможности двигать нижней частью тела, Аофутакабуто потерял равновесие и завалился вперёд, уперевшись руками в землю.

— Милина!

Словно подгоняемая голосом Сэцу, Милина рванула вперёд.

— Ха-а-а-а!

С пронзительным боевым кличем она взмахнула длинным мечом, целясь в замороженную ногу.

Максимально усилив своё тело на долю секунды в момент попадания, она одним ударом разнесла заледеневшую ногу Аофутакабуто вдребезги.

Окончательно потеряв равновесие, Аофутакабуто рухнул на землю.

— ...Потрясающе!

У Кейна вспотели ладони, пока он наблюдал за ходом битвы.

Он восхищался тем, как они сражаются, не отступая ни на шаг перед монстром, за голову которого назначена награда.

Командная работа Милины и Сэцу просто невероятна!

Как жаль, что он не может быть частью всего этого.

В отличие от взволнованного Кейна, Зиг наблюдал за боем молча и спокойно.

— Что-то не так?

Удивлённый реакцией Зига, спросил Кейн. Зиг, казалось, на мгновение задумался.

— ...Он кажется слабее, чем я ожидал. Это немного разочаровывает.
— Ну, с твоей точки зрения, может, так оно и есть, но...

Когда Кейн сказал это с лёгким раздражением, Зиг покачал головой.

— Нет, дело не в этом. ...К примеру, Кейн, как бы ты справился, если бы тебе пришлось сражаться с этим монстром?

Кейн был немного опешен внезапным вопросом, но, видя, что Зиг не шутит, всерьёз задумался.

Он представил, как сходится с этим монстром лицом к лицу, оценил разницу в силе между собой и противником, а затем ответил:

— ...У меня нет шансов на победу. Мои атаки не нанесут ему существенного урона.
— Значит, тебя убьют, и пути к отступлению не будет?

Это было радикальное заявление, но когда Кейн понял, к чему тот клонит, на его лице отразилось сомнение.

— ...Нет, думаю, сбежать было бы проще простого. Неважно, насколько он силён, даже я смогу уклониться от его атак.
— Так я и думал.

Сказал Зиг, глядя на барахтающегося на земле поверженного Аофутакабуто.

Неповоротливый тип, полагающийся только на грубую силу и защиту... но он совсем не казался таким.

Несмотря на исходящую от него опасность, он не видел в нём угрозы такого уровня, чтобы за него назначали награду.

Но тут он кое-что вспомнил.

— Я слышал, они охотятся парой, но где же второй?
— Раз уж ты упомянул об этом...
— Он здесь! Второй!!

Как раз в тот момент, когда они собирались добить обездвиженного Аофутакабуто, один из следивших за окружением искателей приключений истошно завопил.

Все мгновенно разорвали дистанцию.

Появился ещё один Аофутакабуто, размером примерно на один порядок меньше предыдущего.

Он имел более округлую форму, а его самой отличительной чертой было отсутствие рогов на голове.

Вместо них из его пасти росли короткие, толстые рога, похожие на бивни.

Вероятно, это была самка.

Самка яростно затопала ногами, а затем с огромной силой бросилась вперёд.

И скорость её была весьма высока.

— Можете оставить безногого в покое! Сосредоточьте все атаки на этой!

Искатели приключений клана «Вадацуми» немедленно последовали приказу Сэцу.

У самца одна нога была разбита вдребезги, а другая заморожена, так что его можно было спокойно игнорировать.

Тем не менее, они на всякий случай постепенно отводили бой с самкой подальше от самца.

Судя по их размерам, было ясно, что самка уступает самцу в бою.

Если они без особых проблем одолели самца, то не было никаких причин проигрывать самке.

По крайней мере, так должно было быть, но...

— ...А эта... сильная!

Милина уклонялась от атак самки, уводя её за собой.

Однако от былой лёгкости не осталось и следа, и теперь она отчаянно сражалась за свою жизнь.

Самка уступала самцу в силе и выносливости, но была быстрее и, что куда важнее, куда искуснее.

Она атаковала всеми четырьмя руками независимо друг от друга.

Это были не просто дикие размахивания — в её движениях читался проблеск интеллекта.

— Атакуем по тому же плану, что и раньше. Подашь сигнал, когда сочтёшь нужным!

Понимая, что Милина не выстоит в одиночку, Сэцу вступила в бой, чтобы прикрыть её.

Натиск самки сдерживался их скоординированными совместными атаками.

Контратаки сабли и длинного меча, проскальзывающие сквозь удары когтей, высекали куски из её панциря.

Но самка даже не думала пугаться и продолжала нападать.

— Понятно, значит, награду за них назначили именно потому, что они сражаются вместе? Но...
— Судя по тому, как идут дела, разве эта самка не намного сильнее самца?

Всё было именно так, как сказал Кейн.

Несмотря на уступающие физические данные, самка была куда более грозным противником, чем самец.

Зиг знал, что в битвах между монстрами обычно решает грубая сила лобовых столкновений, а изящные техники не имеют особого значения, но...

И всё же что-то здесь не так.

Зиг никак не мог отделаться от этого чувства.

Когда он впервые увидел самца, интуиция подсказала ему, что это будет грозный противник.

Но когда дело дошло до реального боя, ничего подобного он не почувствовал.

Зиг не знал, как обстоят дела у монстров, но среди обычных насекомых самки нередко бывали сильнее самцов.

Но это было обусловлено тем, что самки обычно крупнее и так далее.

— Причины такой неестественной слабости... Возраст или какая-то болезнь, полагаю.

Глядя на вяло барахтающегося самца, Зиг решил, что дело, вероятно, в чём-то подобном.

Прекрасно зная, что даже сильные существа иногда нелепо погибают из-за таких вещей, Зиг продолжал наблюдать за Аофутакабуто, который уже даже перестал двигаться и свернулся в клубок.